В этот момент деревенские жители, наблюдавшие за развитием драмы, больше не смогли отмалчиваться и один за другим подали голоса:
— Девятый дедушка, Цзинхэ вырос в нашей деревне. С чего бы он не наш?
— Вот именно, Цзинхэ — жених Шу-ва!
— Во всей нашей деревне выучился только один сюцай, да и старый староста потратил столько сил, оплачивая его учёбу. Его обязательно нужно считать человеком деревни Пинлян!
«Глупые идиоты!» — мысленно выругался Шэнь Гудуй.
Если не оторвать Лю Цзинхэ от Шэнь Шу, как хоть кто-то из них сможет побороться за кресло старосты?
Однако сам Лю Цзинхэ ни за что не мог порвать связи с деревней Пинлян. Он вырос на деревенском хлебе; прояви он неблагодарность — его заплюют сами жители. Как бы он потом смог ходить с поднятой головой?
К сожалению, сельчанам не хватало такой дальновидности. Они видели лишь то, что учёный-сюцай может принести деревне почёт и выгоду, а потому отказываться от него ни в коем случае нельзя.
На самом деле, если уж им самим не суждено стать старостой, то и назначение Лю Цзинхэ на этот пост казалось неплохим вариантом.
По крайней мере, учёный выглядел гораздо надёжнее, чем хилый и болезненный Шэнь Шу. Что же касается фамилии... как только он женится на Шэнь Шу, он ведь сможет просто взять фамилию Шэнь, не так ли?
Однако едва эта мысль мельком проскользнула у них в головах, Шэнь Шу мягко улыбнулся и произнёс:
— Брат Цзинхэ не носит фамилию Шэнь, поэтому не намеревается вмешиваться в дела деревни Пинлян. Но всё же, когда я стану старостой, мне неизбежно придётся просить у него совета... Брат Цзинхэ, ты ведь будешь помогать мне, верно?
Лю Цзинхэ слегка замешкался.
Если он кивнёт, то лишится любой возможности стать старостой в будущем.
Хотя он и вёл тайную переписку с богатой молодой барышней из уездного города, имеющийся запасной вариант всегда лучше на случай, если обстоятельства изменятся.
Но если он не кивнёт сегодня, ему едва ли удастся завоевать доверие Шэнь Шу и добраться до состояния семьи Шэнь.
Заметив его колебания, Шэнь Шу негромко и прохладно подтолкнул его:
— Что такое? Брат Цзинхэ уже забыл клятву, которую дал буквально несколько дней назад?
Лю Цзинхэ поспешно ответил:
— Конечно нет! Я лишь опасаюсь, что моих собственных способностей окажется недостаточно.
Шэнь Шу мягко улыбнулся:
— Это не имеет значения, брат Цзинхэ. Пока ты рядом со мной, всем будет намного спокойнее.
Достаточно сообразительный, чтобы уловить намек, Лю Цзинхэ тут же заговорил, подкрепляя авторитет Шэнь Шу:
— Ну что ты? Шу-Шу рос под руководством а-вэна, впитывая всё с малых лет. Он куда более способен, чем я.
Когда эти слова прозвучали, каждый присутствующий, если он не был дураком, понял скрытый смысл: Лю Цзинхэ встанет исключительно за спиной Шэнь Шу и никому другому помогать не станет.
Заручившись поддержкой Лю Цзинхэ, Шэнь Шу приобрёл ещё большую уверенность. Снова повернувшись к Шэнь Гудую, он произнёс:
— Девятый дедушка, я хочу исполнить предсмертную волю своего отца. Молю тебя позволить мне сделать это.
Сказав это, он наклонил спину и склонил голову.
Шэнь Гудуй уставился на Шэнь Шу мертвенно-мрачным, зловещим взглядом, напоминая ядовитого зверя, затаившегося в джунглях.
Он понял, что абсолютно недооценил этого хрупкого и болезненного младшего, на которого всегда смотрел свысока.
До чего же досадно!
Он-то думал, что со смертью старика справиться с мальчишкой будет проще простого. А теперь оказалось...
С мрачным блеском в глазах Шэнь Гудуй притворно использовал тон искреннего наставника:
— М-м, хорошо, что у тебя такие помыслы. Дух твоего отца на небесах непременно утешится. Но, Шу-ва, чтобы быть старостой, одних лишь благих намерений мало — нужно обладать способностями, чтобы жители со спокойной душой доверили тебе деревню.
— Как насчёт такого, Шу-ва? В нашей деревне есть участок бесплодной земли, где не растут ни цветы, ни овощи. Если ты сможешь вырастить урожай на этой земле, я поддержу тебя на посту старосты. Я уверен: когда все увидят твои способности, они тоже полностью убедятся в твоей правоте.
Шэнь Шу издал тихий, холодный смешок. Уставившись на Шэнь Гудуя смоляно-чёрными глазами, он спросил:
— Девятый дедушка, не слишком ли неразумно это требование?
В оригинальном романе трагичный шоу был настолько мягкотелым, что от него избавились бы без малейших усилий. Теперь же, столкнувшись с крепким орешком, Шэнь Гудуй прибег к грязным уловкам?
Впрочем, Шэнь Гудуй возразил с весьма праведными интонациями:
— Шу-ва, и ты, и Цзинхэ — образованные люди. Если даже вы вдвоём не сможете решить проблему с этой землёй, то остальные из нас и подавно. Раз уж ты хочешь быть старостой, ты и должен решать наши проблемы. Что скажете, односельчане?
Деревенские жители переглянулись и один за другим смолкли.
Они не были слепыми и прекрасно понимали, что Шэнь Гудуй намеренно создаёт трудности для Шэнь Шу. Однако тот бесплодный участок земли действительно был бельмом на глазу у всей деревни Пинлян и годами не давал им покоя.
Если проблему удастся решить, лучшего и желать нельзя. Если же нет, то им и впрямь стоит присмотреться к способностям Шэнь Шу.
Они не могли принять бесполезного старосту, который не способен ни мешок закинуть на плечи, ни тяжесть поднять, да и соображает не слишком хорошо.
Поэтому на какое-то время ни один человек в родовом храме не заступился за Шэнь Шу.
Зато Лю Цзинхэ, разглядев намеренную злобу Шэнь Гудуя, возмущённо возразил:
— Проблему, которую не смог решить ни один из прошлых старост — почему Шу-Шу обязан решать именно сейчас? Девятый дедушка, твои истинные намерения шиты белыми нитками!
Лицо Шэнь Гудуя мгновенно потемнело, и он рявкнул на Лю Цзинхэ:
— Сопляк, разве так разговаривают со старшими?!
Покраснев от гнева, Лю Цзинхэ уже собрался спорить дальше, когда Шэнь Шу крепко положил руку ему на плечо.
— Шу-Шу...
Шэнь Гудуй посмотрел на Шэнь Шу, в его глазах таилась хитрая, коварная ухмылка.
— Шу-ва, если ты не хочешь, никто из нас тебя заставлять не станет. В конце концов, ты ещё слишком молод, а в молодые годы управлять деревней как следует не выйдет.
Шэнь Шу сжал тонкие губы, его лицо оставалось белым, словно нефрит. После долгой паузы он произнёс:
— Девятый дедушка, я могу попробовать.
Разве это не обычное восстановление почвы?
Хотя его прежняя специальность в университете была далека от сельского хозяйства, он был готов выложиться на полную.
Разумеется, он действовал не на пустом месте — у него были знания и опыт, на которые он мог опереться.
Едва эти слова слетели с его губ, мужчины и женщины, старики и молодёжь в родовом храме оцепенели, одновременно уставившись на Шэнь Шу. В их душах поднялась сложная гамма чувств.
Неужели они и впрямь считали Шэнь Шу совершенно бесполезным и непригодным на роль старосты?
Судя по одной лишь решимости Шэнь Шу, большинство людей в деревне уже не могли с ним сравниться.
И всё же, несмотря на нахлынувшие чувства, мало кто из сельчан искренне верил, что Шэнь Шу справится, а их сердца были полны пессимизма относительно исхода.
Увидев, что Шэнь Шу действительно осмелился согласиться, Шэнь Гудуй разразился раскатистым смехом:
— Хорошо, хорошо! Шу-ва, ты сам согласился. Смотри потом не говори, будто Девятый дедушка заставил тебя. Если ничего вырастить не сумеешь, нам придётся выбрать другого старосту.
Охваченный тревогой, Лю Цзинхэ снова и снова дёргал Шэнь Шу за рукав:
— Шу-Шу, не попадайся в ловушку этого старого лиса!
Шэнь Шу перевёл взгляд на Лю Цзинхэ и ободряюще улыбнулся ему:
— Всё в порядке.
Хотя он и не учился на агронома, раз уж он собирался взять на себя эту роль, ему надлежало взять на себя и ответственность. Шэнь Гудуй был прав: если он не возьмётся за эту бесплодную землю, никто больше в деревне Пинлян с этим не справится.
А если уж он действительно не сможет её исправить, то просто найдёт другой путь. Никакое правило не гласило, что стать старостой — единственный способ изменить свою судьбу.
Лю Цзинхэ ненадолго застыл в замешательстве, внезапно почувствовав, что больше не может насквозь видеть Шэнь Шу.
***
Когда пир подошёл к концу, Шэнь Шу вернулся домой, неся в руках мешочек с поминальными деньгами.
Эти поминальные деньги были похожи на деньги в красных конвертах в современности. Хотя помощь в организации похорон была обычной соседской вежливостью, никто в деревне не обладал настолько дурными манерами, чтобы даром пировать на поминках.
Всю дорогу мысли Шэнь Шу стремительно крутились, взвешивая, как поступить с этим бесплодным участком. И лишь когда он толкнул ворота из софоры японской, вмонтированные в низкую глинобитную ограду, и обернулся к Лю Цзинхэ, то заметил, что всё это время внимание Лю Цзинхэ было полностью приковано к мешочку с деньгами, а его взгляд оставался пристальным и немигающим.
В его глазах светилась ничем не прикрытая жадность, отчего Шэнь Шу насупил тёмные брови и крепче сжал мешочек с деньгами.
Почувствовав на себе взгляд Шэнь Шу, Лю Цзинхэ очнулся от забытья и поспешно отвёл глаза. Встретившись с Шэнь Шу взглядом, он не смог скрыть лёгкого смущения:
— Шу-Шу, я...
Шэнь Шу не стал его упрекать. Напротив, он нацепил наигранную, мягкую улыбку, всеми силами изображая заботливого спутника:
— Всё в порядке. У брата Цзинхэ снова не хватает денег?
Прежде, когда Шэнь Датун был ещё жив, он проявлял исключительную щедрость, выдавая на расходы каждый раз от двух-трёх до пяти-шести лянов серебра.
Цены в уездном городе кусались, но на такие суммы даже свинью можно было бы досыта откормить. У него не было ровным счётом никаких причин испытывать нужду.
Лю Цзинхэ выглядел так, будто сгорал от стыда, и заговорил с запинками:
— Некоторое время назад... Учитель сказал, что в его семье случилось несчастье... поэтому я заплатил немного больше за обучение... Теперь в моём кошельке осталось всего несколько медных монеток... Их не хватит и на пару дней...
Шэнь Шу нахмурился:
— Учитель происходит из богатого рода. С чего бы ему брать лишние деньги с учеников?
— Ну... Шу-Шу, понимаешь...
Лю Цзинхэ пустился в путанные, сбивчивые объяснения, долго и бессвязно бормоча что-то под нос и не в силах связать и двух слов. Шэнь Шу мгновенно всё понял.
«Хех. Вот же отпетый мерзавец».
Совсем как в оригинальном романе: он забрал деньги, чтобы купить шпильку и заслужить благосклонность богатой барышни из уездного города. А теперь, оставшись без средств к существованию, решил выудить деньги из него.
http://bllate.org/book/25093/3101909
