Это письмо заставило госпожу Е похолодеть душой. Она перебирала в уме этот вопрос снова и снова, но так и не осмелилась рассказать о нём Е Вэньсинь. Напротив, стала относиться к дочери ещё ласковее — ведь сама прошла через подобные муки и прекрасно понимала, что они значат.
Чунъянь вернулась с мрачным лицом. Сначала она недоумевала, отчего вдруг обе служанки так встревожились, но вскоре поняла: всё дело в намёках госпожи Гань. Мать и дочь связаны сердцем, и винить этих двух женщин было не за что.
Наложницы Яо и Ван жили напротив друг друга. Хотя обеим доставалось мало мужниной ласки, госпожа Е никогда их не ущемляла и щедро одаривала. Теперь же, чувствуя себя особенно неуверенно, она не отпускала руку Чунъянь и подарила каждой по золотому браслету. Наложница Ван даже расплакалась, сжимая руку Чунъянь.
Чунъянь, как всегда, улыбалась:
— Зачем вы так, матушка? Над госпожой ещё стоят старый господин и старая госпожа — они уж точно всё уладят.
Действительно, вина не лежала на госпоже Е. Та даже собиралась подыскать своим незаконнорождённым дочерям надёжных женихов — не обязательно из знатных домов, лишь бы семья жениха соблюдала правила и порядки.
Чунъянь полунамёком обронила эту фразу, и наложница Ван сразу перевела дух. Вместе с наложницей Яо она уже много лет была матерью лишь одной дочери, и кроме заботы о будущем ребёнка у неё не было иных мыслей. Обе готовы были пасть на колени перед госпожой Е и возблагодарить небеса, а вернувшись в свои покои, тут же принялись пересчитывать приданое для дочерей.
Юйжун и Цзэчжи не были особенно близки со своими родными матерями, но кровная связь всё же оставалась. Госпожа Е, хоть и не проявляла к ним особой теплоты, никогда не обижала их и даже вовремя начала выводить в свет, чтобы девушки могли завязывать знакомства. Как мачеха, она исполняла свой долг безупречно.
Наложницы Яо и Ван специально навестили дочерей и строго наказали им не верить слухам и не поддаваться на уговоры Сун Чжимэй.
Узнав, что в доме Е появилась наставница из императорского дворца, госпожа Гань тут же задумалась: если дочь не попадёт во дворец, то хотя бы сможет научиться хорошим манерам — это станет весомым преимуществом при сватовстве. Но просить об этом напрямую у госпожи Е она не решалась, поэтому велела дочери поговорить с младшими сёстрами. Если даже незаконнорождённые дочери получат такое обучение, то Сун Чжимэй уж точно не откажут.
Тем же манером госпожа Гань намекала и старой госпоже Сун, но та терпеть не могла подобных уловок и предпочла притвориться глухой, не отвечая ни словом.
Когда госпожа Гань в досаде ушла, старая госпожа Сун вздохнула:
— Больше всего на свете я ненавижу, когда люди не могут сказать прямо, что хотят, а кружат вокруг да около, надеясь, что кто-то сам всё принесёт им в руки. Где это видано — чтобы так легко доставалось?
Госпожа Е промолчала. В других делах она, может, и пошла бы навстречу, но наставница из дворца, скорее всего, получила особые указания — подготовить Е Вэньсинь к роли будущей императрицы или наложницы высокого ранга. Делиться таким с другими было бы неразумно.
Поняв, что ни через старую госпожу Сун, ни через госпожу Е пути нет, госпожа Гань решила действовать через дочь. Е Вэньсинь — хозяйка дома, и если она сама пригласит Сун Чжимэй в компанию, даже старая госпожа Сун не сможет возразить.
Сун Чжимэй уже отправила множество подарков, и хотя Е Вэньсинь ответила взаимностью, долг вежливости всё же оставался. Девушка решила, что шансы на успех — пятьдесят на пятьдесят, и откладывать нельзя. Накинув плащ, она взяла под руку служанку и пошла по снегу.
После зимнего солнцестояния снег в Цзинлине не прекращался. Ступени были мокрыми, и сухого места не осталось нигде. Во всех дворах деревья стояли голые, только у Е Вэньсинь весь сад был заполнен бамбуком — под снегом он казался ещё зеленее и крепче. Жёлтые изгороди и белоснежный покров создавали живописную картину зимней идиллии.
В такой день следовало бы сидеть дома, наслаждаясь тёплым вином у печки. И Е Вэньсинь действительно грела вино: «Белая груша», «Весенний опьянитель из Улиня», «Персиковое вино» — от одного глотка лицо её заливалось румянцем весны.
Она немного расслабилась после разговора с матерью, но знала: впереди ещё много испытаний. Госпожа Пэй уже прибыла, а что задумала Фэн Мао — неизвестно. Хотя удачно избежать занятий под предлогом болезни получилось лишь раз, и нельзя на это рассчитывать постоянно. Держа в руке бокал, она с тоской подумала, что неплохо бы выпить вместе со служанкой Ши Гуй, но, увы, это было невозможно.
— Давно не навещала тебя, кузина! Неужели расстояние между нами стало так велико, что ты забыла обо мне?
Сун Чжимэй была из тех, кто умеет вести себя как старая подруга, даже если знакомство совсем свежее. В её голосе всегда звучали три части теплоты.
Е Вэньсинь лишь улыбнулась:
— В доме появилась наставница, и я теперь постоянно занята.
Сун Чжимэй пришла именно для того, чтобы увидеть эту таинственную наставницу из дворца. Но госпожа Пэй редко выходила из своих покоев и предпочитала заниматься рукоделием в уединении. Сун Чжимэй прождала немало времени, но так и не увидела её.
Раз уж она пришла, то не собиралась уходить с пустыми руками. В её доме не было возможности пригласить достойную наставницу, а здесь уже есть настоящая церемониймейстерша. Зачем искать вдалеке то, что рядом?
Госпожа Гань уже просила старую госпожу Сун об этом, но та резко отказала:
— Мы всего лишь гости в доме семьи Е. Как можно пользоваться чужими благами?
Здоровье госпожи Гань в последнее время ухудшилось. Цзиньцюэ не могла ей помочь, а Сун Ванхай, хоть и обещал освободить дочь от императорского отбора, так и не сделал этого. Госпожа Гань так переживала, что на губах у неё вскочил огромный нарыв, который не скрыть даже пудрой. Она постоянно пила охлаждающие отвары, но в таком виде не решалась показываться в главном крыле, из-за чего старая госпожа Сун всё чаще находила поводы для упрёков.
Сун Чжимэй, полная решимости, решила сама просить об обучении — ведь что в этом такого?
Едва Сун Чжимэй появилась на бамбуковой тропинке, Чжитао тут же вбежала и сообщила Юйсюй. Та нахмурилась — она знала, что визит кузины ничего хорошего не сулит, но всё равно вышла встречать:
— Откуда вы в такую метель, госпожа? Осторожнее бы, не простудитесь.
— Я хочу поговорить с вашей хозяйкой, — ответила Сун Чжимэй.
В покоях Е Вэньсинь на полу лежал толстый ковёр, а на кровати и изящном диванчике — меховые покрывала. Вся обстановка сменила прежнюю строгость на пышные узоры. Увидев это, Сун Чжимэй усмехнулась про себя: раньше здесь царила сдержанная эстетика — максимум три оттенка, и лишь один яркий акцент. Е Вэньсинь даже говорила тогда о «всепроникающей простоте с одной точкой изящества». Теперь же даже кошачье лежбище стало цвета спелой хурмы, а на месте картины «Хурма в снегу» висел пейзаж «Цветущее великолепие».
— В твоих покоях, кузина, бабушка наверняка почувствует себя как дома, — с лёгкой иронией сказала Сун Чжимэй.
Она принялась восхищаться всем подряд — от картины до маленького экрана на диванчике. Выпив глоток чая, наконец спросила:
— Ты ведь занята из-за обучения этикету?
Е Вэньсинь сразу поняла, к чему клонит собеседница, и, дунув на чай, ответила:
— Не совсем. Этикет — лишь формальность. Просто на улице такой холод, что лень шевелиться.
— Целыми днями сидеть взаперти — скука смертная. Ты ведь так хорошо рисуешь! Почему бы не изобразить зимний пейзаж? У меня за окном тонкий лёд, под снегом зелёная трава, а среди неё красные ягоды — не знаю, как называются, но очень живописно.
Она болтала без умолку, а в конце добавила:
— Ты сидишь дома, а я люблю гулять — вот и решила проведать тебя.
Юйсюй, стоя за дверью, тихо проворчала:
— Неужели ей нечем заняться, как только к нам ходить за развлечением?
Ши Гуй, неся фруктовую тарелку, усмехнулась:
— Это как говорится: визит волка к курам — не от доброго сердца. Цель у неё одна — госпожа Пэй.
Лию и Суцзэнь нахмурились. Юйсюй кусала губу:
— Пойду позову Фэн Мао.
— Зачем? Пока она прямо не скажет, наша госпожа не станет подавать ей повод. Не нужно звать наставницу, — остановила её Ши Гуй.
Сун Чжимэй так и не решилась заговорить об обучении и ушла ни с чем, но решила вернуться во время следующего занятия. Перед уходом она велела своим служанкам Кристалл и Байлу подружиться с прислугой у ворот и подкупила их конфетами, чтобы узнать расписание уроков Е Вэньсинь.
Когда гостья скрылась из виду, Юйсюй вызвала Чжитао и, увидев у неё в руках конфеты, презрительно фыркнула:
— Неужели тебе так не хватает сладкого?
И, сплюнув, добавила:
— Ну и стыдливая барышня!
— Лучше, чтобы люди хвалили тебя за глаза, чем хулили в лицо. Слыша ваши слова, понимаешь: древние мудрецы не обманывали, — сказала Е Вэньсинь, отхлёбывая ароматный чай с ландышами.
Служанки не знали, что ответить, только Ши Гуй улыбнулась:
— У госпожи такие изящные слова, а у меня есть поговорка попроще.
Все обернулись к ней.
— «Лиса к курам в гости — не от доброго сердца», — чётко произнесла Ши Гуй.
Е Вэньсинь никогда не слышала такой грубоватой поговорки и покатилась со смеху на диванчике. А потом швырнула в служанку платок:
— Фу! Негодница! Теперь и меня в свои шутки втягиваешь!
Зимнее солнцестояние прошло, наступило время праздника Лаба. Хотя Е Вэньсинь и Е Вэньлань были гостями в доме Сун, всё равно нужно было готовиться к Новому году. У семьи Е были поместья под столицей, и раньше управляющие присылали доходы деньгами в Янчжоу. Но теперь, зная, что хозяева в Цзинлине, управляющий проявил сообразительность: прислал оленей, косуль, кабанов, кабарги, разные сорта риса и свежую рыбу, выловленную из-подо льда. Всё это сначала попало к Фэн Мао, а та отбирала лучшее для Е Вэньсинь.
Госпожа Пэй, хоть и была наставницей, обучала по методике, предназначенной для будущей главной наложницы или императрицы. Семья Е щедро платила ей, опасаясь, что дочь, попав во дворец, окажется беспомощной и станет лёгкой добычей для интриганов.
Фэн Мао принесла подарки, и госпожа Пэй тут же дала Е Вэньсинь первое задание: правильно распределить их как подарки. Это тоже было целым искусством. Е Вэньсинь училась вести хозяйство у госпожи Шэнь, но тогда она была ещё ребёнком, и мать не слишком её подгоняла. Теперь же приходилось учиться всему заново.
— Но бабушка и мама вегетарианки, — нахмурилась Е Вэньсинь. — Рис «Яньчжи» они ещё примут, а вот дичь, боюсь, не оценят.
Госпожа Пэй улыбнулась:
— Даже если вы сами не носите полученные золотые и серебряные украшения, вы всё равно их принимаете — ведь они могут пригодиться для подарков. То же и с дичью: вы отдаёте её не потому, что уверены, что получатели её съедят, а чтобы выразить уважение. Главное — сам жест.
Е Вэньсинь кивнула, поняв. Она велела отобрать по двадцать штук каждого вида дичи, а птицы и рыбы — побольше, и отправила Юйсюй с перечнем во двор «Юаньяньгуань».
Вспомнив, что брат любит оленину, она оставила ему немного, а заодно велела кухне приготовить ему «Маленький Тяньсу». Не забыла она и Сун Иньтаня — после разговора в саду о Сун Мяне решила включить и его в список. Госпожа Пэй одобрительно кивнула:
— Так и следует поступать. Неважно, близки вы кому-то или нет — на людях нельзя допускать, чтобы кто-то увидел явное предпочтение одного другому.
Е Вэньсинь внимательно выслушала наставление, но Ши Гуй почувствовала тревогу: наставница якобы учила правильной походке, речи и взгляду, но на самом деле говорила всё больше о светских условностях и дипломатии. Неужели семья Е так уверена, что Е Вэньсинь обязательно пройдёт отбор?
http://bllate.org/book/2509/274817
Готово:
