Девица Чэнь с детства занималась грамотой вместе с дедом. Хотя литературный талант её не блистал, она прочитала множество книг. Как только приходило от неё письмо, Сун Чжимэй из десяти фраз понимала лишь две-три. С тех пор как она подружилась с Е Вэньсинь, у неё появилось хоть какое-то представление о книжной премудрости, и она всё больше завидовала Юйжун и Цзэчжи — тем двум, что наняли себе настоящих учителей, а не только читали «Сутру Сердца» да «Тайшанские тексты».
Сун Чжимэй тщательно перечитывала каждое письмо: почти в каждой фразе был какой-нибудь классический отсыл или цитата. Всё, что оставалось непонятным, она выписывала и спрашивала у Сун Цзинтаня. Отвечала же с особой тщательностью: чем больше она понимала, тем интереснее казалась девице Чэнь, и та всё сильнее убеждалась, что нашла родственную душу. Дружба их крепла.
Сун Чжимэй давно не видела Чэнь Сянжу. Едва они уединились, чтобы поговорить, как вдруг заметили, что те двое уже сдружились с Е Вэньсинь. В груди у Сун Чжимэй что-то сжалось, она опустила глаза и ткнула пальцем в девицу Уй:
— Твоя двоюродная сестра и моя двоюродная сестра теперь близки.
Девица Чэнь должна была называть младшую дочь семьи Янь «тётей», а с девицами из семей Цзи и У была связана узами родства — отношения получались примерно такие же, как у Сун Чжимэй с Е Вэньсинь. Услышав эти слова, Чэнь Сянжу прикрыла рот ладонью и улыбнулась, но не стала обсуждать дела семей Цзи и У. Как бы ни была близка с Сун Чжимэй, с Цзи и У её связывали настоящие родственные узы.
Сун Чжимэй больше не стала настаивать. Оглянувшись, она увидела, что Юйжун и Цзэчжи идут следом на некотором расстоянии, и слегка замедлила шаг, чтобы подождать их. Воспитание в доме Чэней было строгим, и Чэнь Сянжу не любила судачить о других, но раз Сун Чжимэй завела речь, то, рассказывая о девушках с цветочного праздника, всё же кое-что проговорилась.
Были и истории о несогласии между ветвями семей, но если уж выходили в свет, сёстры всегда держались вместе. Услышав удивление подруги, Чэнь Сянжу засмеялась:
— В одной семье, как бы ни ругались дома, на людях всё равно стоят заодно.
Сун Чжимэй знала: с её свадьбой всё непросто. На отца надежды нет, а старый старший господин и старшая госпожа и подавно не станут вмешиваться. Госпожа Гань слишком часто твердила об этом, и однажды старшая госпожа даже сказала прямо: этим должны заниматься настоящие дедушка с бабушкой, а не старшие дядя с тётей из другой ветви.
Чем хуже обстояли дела, тем сильнее она стремилась вырваться вперёд. Раз мать не могла помочь, придётся самой искать выход. Госпожа Гань день за днём твердила ей в уши, чтобы та забыла про дворец, и даже стукнула пальцем по лбу:
— Я всю жизнь горько расплачивалась за это! Неужели хочешь, чтобы и ты претерпела то же? Думаешь, в дворце станешь женой? Будешь кланяться и отодвигать занавески перед другими!
Она и сама была законной женой, но всё равно терпела унижения — просто потому, что госпожа Е происходила из более знатного рода. Всё это — чистая материнская забота. Сун Чжимэй лишь на миг обиделась, но, завидев надёжную дорогу, выбрала самый верный путь. А самый верный путь для неё — выйти замуж в дом Чэней.
С этих пор она перестала обращать внимание на то, как Е Вэньсинь общается с девицами Цзи и У, и крепко держалась за Чэнь Сянжу, рассказывая ей забавные истории из домашних праздников. Они шептались вдвоём, а Сун Чжимэй даже подозвала Юйжун с Цзэчжи, так что со стороны казалось, будто сёстры Сун живут в полной гармонии.
Одежда Е Вэньсинь была пропитана ароматом благовонных сливовых лепёшек. Когда она шла рядом с Цзи Цзыюэ, лёгкий ветерок доносил тонкий запах слив. Та принюхалась и улыбнулась:
— Не зря говорят, что в Янчжоу славятся духи и пудра. Ты ведь оттуда — вот твой аромат и отличается.
В чёрной шкатулке с серебряной крышкой лежали благовонные лепёшки в форме сливовых цветов, каждая размером с ноготь. Даже одной такой лепёшки, брошенной в горячую воду, хватало, чтобы наполнить комнату опьяняющим ароматом. По словам няни Фэн, это редкость: обычные благовония делают из цветов и росы, а эти — из концентрированного эликсира. Маленькая лепёшка сохраняет аромат надолго, а в воде пахнет ещё сильнее. Вся коробочка стоила сотню лянов серебра.
Девица Уй засмеялась:
— Это южное мастерство. Если тебе понравилось, я велю отправить тебе ещё через торговую контору.
Е Вэньсинь скромно опустила глаза:
— Обычно я не люблю благовоний. Просто няня вчера сказала, что в Цзинлине все этим увлекаются, вот и пришлось.
В её покоях обычно стояли свежие цветы, а не курильницы; в шариках для одежды лежала лишь горсть высушенных цветов, а драгоценные ароматические шарики служили лишь украшением.
Эти слова пришлись по душе девице Цзи:
— И я не люблю этого. У сосны — свой запах, у бамбука — свой. Зачем мять и толочь цветы, чтобы выжать из них духи? Лучше посадить дерево у дома и поставить цветы в комнате — тогда аромат будет естественным.
Е Вэньсинь взглянула на неё и улыбнулась про себя: «Интересная девушка». В другое время она бы сразу завела разговор, но сейчас не осмелилась. Только вошли в «Цяхао» и не успели усесться, как в дверях появилась служанка с коробом еды.
Короб был расписан алыми красками с золотыми узорами пионов и листьев — сразу было видно, что вещь императорская. Служанка улыбнулась:
— Это царский дар для юных госпож — на чай.
Лицо Цзи Цзыюэ вспыхнуло. Служанка добавила:
— Госпожи могут остаться здесь и развлекаться. Не стоит подходить ближе — не ровён час, встретите высокого гостя.
Автор примечает:
Всё, что связано с работой, пусть проваливается!
Тётушка Хуай сидит, прижимая живот, и заполняет чужую таблицу. Тысяча верблюдов в душе!
Сегодня, возможно, будет двойное обновление.
Из-за требований рейтинга — плачу. И именно сейчас!
Спасибо всем, кто поддержал!
Панда бросила 1 гранату.
Стеклянная бутылка бросила 1 гранату.
Су Янь бросила 1 гранату.
Ли Цзы бросила 1 ракетницу.
Свет и тень бросили 1 гранату.
Му Ту и Ши Доуцзя бросили 1 гранату.
Госпожа императрица была женщиной добродетельной: в праздники она всегда раздавала придворные угощения знатным семьям. В Цзинлине, едва наступал праздник, у ворот каждого уважаемого дома уже дежурили привратники с готовыми красными конвертами для подачек — ждали царских даров.
Первого числа первого месяца подавали «весенние тарелки» для празднования прихода весны, на Цинмин — рисовые пирожки, на середине осени — лунные пряники, утку и таро, на Дуаньу — сладкие и солёные цзунцзы, а на Лаба варили особую кашу с семенами и сушёными фруктами, выложенными в виде узоров. Чем богаче был узор, тем больше милости удостаивалась семья.
Это было не редкостью, но сейчас-то ни праздник, ни торжество — всего лишь собрание нескольких дам. А императрица всё равно прислала дары! Значит, милость велика.
Семья Сун получала такие дары часто — не только в праздники, но и в обычные дни. Старый старший господин Сун пользовался особым уважением: кроме императрицы, даже наследный принц нередко присылал ему угощения, помня о своём учителе.
В доме Цзи положение было скромнее, но раз уж присутствовала госпожа Янь, прислать угощение — пустяк. Однако посыльный оказался не простым слугой, а вторым сыном императора — принцем Жуй. В простом платье он вошёл и первым делом отвесил поклон госпоже Янь:
— Тётушка!
Затем поприветствовал госпожу У и госпожу Цзи:
— Третья тётушка, шестая тётушка!
Принц Жуй родился уже после восшествия отца на престол, поэтому с самого рождения был сыном Небес. В отличие от наследного принца, рождённого в скромном особняке и часто бывавшего в доме Яней, принц Жуй, хоть и кланялся как родственник, всё же соблюдал придворный этикет.
Увидев его, госпожа У бросила взгляд на младшую сестру — та, обычно спокойная и кроткая, нахмурилась, чего с ней редко случалось. Госпожа У потянула её за рукав и весело сказала:
— Кэ, ты что, снова собрался на охоту? Опять бедным кроликам несдобровать?
Раз уж он отвесил домашний поклон, было бы неуместно называть его «ваше высочество». Гостьи поспешно отступили за ворота приёмного двора: хоть для семьи Яней он и младший родственник, для них — государь, которому полагается кланяться. Но, назвав их «тётушками», принц снял напряжение, и дамы с облегчением ушли внутрь.
— Да не охота вовсе! Услышал, что тётушка принимает гостей, специально принёс угощения.
Четыре евнуха несли двухъярусный короб с алыми узорами пионов. Внутри, наверное, хватило бы на два пира.
Принц Жуй пошёл в отца: смуглый, плотный, с широкой грудью. С рождения он был крепким ребёнком — в то время как наследный принц болел. Рождение такого «бычка» так обрадовало императора, что он разослал всем министрам красные яйца и вино. Сила у принца тоже досталась от отца: в десять лет он уже натягивал лук в десять ши, а теперь каждая его стрела попадала точно в цель, даже пронзая оба глаза зайца, не повреждая шкуры. Император брал его с собой на охоту и очень любил этого сына.
Всем в столице было известно: принц Жуй ухаживает за девицей Цзи. Цзи Цзыюэ уже почти достигла совершеннолетия, и за ней давно ухаживали женихи. Были среди них и из почтенных учёных семей с добрыми свекровями. Но чем старше становилась Цзыюэ, тем чаще принц Жуй наведывался в дом Цзи, то с подарками, то с охотничьими трофеями. Люди недоумевали: в Цзинлине немало девушек из рода Янь, почему он не дарит подарки, скажем, дочери императорского цензора Чэна? То лисьи шубы, то экзотические фрукты — раз в несколько дней он обязательно появлялся. В конце концов все поняли: не стоит соперничать с сыном Небес.
Но, судя по тону госпожи Цзи, всё было не так просто. Господин Цзи уже дослужился до заместителя министра, и скоро ему предстояло войти в Совет. А если дочь выйдет за принца, он больше не сможет служить в столице — придётся уехать в провинцию. Ради звания тестя принца бросать карьеру? Поэтому все женихи решили подождать: как только судьба Цзыюэ прояснится, сразу пошлют сватов.
Госпожа У хотела лишь спросить, не уйдёт ли он сразу после визита, но принц Жуй и не думал торопиться. Он спокойно уселся на нижнее место, отпил глоток чая и поставил чашку:
— Дядюшка дома? Хотел бы показать ему одно сочинение.
Совсем без заносчивости. Госпожа Цзи вздохнула про себя: даже когда император был ещё принцем, члены семьи Янь кланялись ему. А этот ведёт себя так скромно… Как теперь быть? Она улыбнулась:
— Он в кабинете. Ты же здесь частый гость — иди сам. Только не заходи во внутренние покои: девушки стеснительны.
Она говорила мягко и ласково, но госпожа У и госпожа Янь переглянулись: почему сестра так странно себя ведёт?
Принц Жуй весело кивнул:
— Раз есть гости, я задержусь подольше. Хочу повидать сестёр. Кстати, для Танъюаня привёз пару кроликов с красными глазами.
С этими словами он вышел. Пока он был в зале, сидела только госпожа Янь. Как только он ушёл, госпожа У, убедившись, что вокруг никого нет, ткнула сестру:
— Что с тобой?
Госпожа Цзи тяжело вздохнула и, взяв мать с сестрой в тёплый павильон, наконец призналась:
— Нашему дому и так хватает почестей. Отец уже ввязался в одну историю… Если теперь ещё и принцесса появится в семье, это не принесёт счастья.
Госпожа Янь тоже вздохнула:
— Рука твоего отца слишком далеко тянется.
Дочь выросла, и скрывать стало бессмысленно. Всем известно: при дворе каждый шаг под пристальным взглядом. Семья с титулом внешних родственников царствующего дома — мишень для нападок.
— Ты права… и неправа, — сказала госпожа У. В тёплом павильоне, где под полом горели угли, было особенно уютно. — Обычно ты такая прозорливая. Почему же теперь слепа? Даже если ты и твой муж согласны, а Цзыюэ?
Она нарочно назвала мужа «двоюродным братом» — ведь они почти выросли вместе.
Госпожа Цзи горько усмехнулась:
— Дочь вся в кого-то — ни слова правды не скажет. Не хочу, чтобы потом винила меня за свадьбу. Но путь во дворец… он ведь не для нас.
Наследный принц болен. Если проживёт долго — слава богу. А если нет? Императрица молчит уже много лет — она дольше была сестрой, чем женой, и уж точно не скажет прямых слов, особенно когда речь о сыне. Если заключить брак, семья навсегда уедет из столицы.
Но были у госпожи Цзи и другие опасения, о которых она не могла говорить вслух: два брата, живущие рядом — один слабый, другой сильный, оба сыновья одной матери… От одной мысли становилось не по себе. Как можно отдавать дочь в такую семью?
http://bllate.org/book/2509/274778
Готово:
