— Цинсяо, я старше тебя, так что позволю себе называть тебя младшим братом. Не стану ходить вокруг да около: если ты запишешь эту историю целиком, старший брат даст тебе вот столько, — управляющий Чжан поднял чайник, налил Вэй Цинсяо ещё чаю и показал пять пальцев.
— Старший брат Чжан, что вы такое говорите? Вы и правда старше меня, мне и положено обращаться к вам как к старшему брату. Только вот... сколько означает этот жест? — Вэй Цинсяо не понял, что именно показывает управляющий. Вообще идея продать сюжет возникла у него внезапно: он пришёл сюда лишь потому, что посетители лавки вонтонов один за другим хвалили характер управляющего Чжана. Будь тот человеком дурным, Вэй Цинсяо и близко бы не подошёл к его заведению.
— Пятьдесят лянов! Запишешь историю — дам тебе пятьдесят лянов! — управляющий Чжан пошевелил пятью растопыренными пальцами и твёрдо назвал цену.
Услышав сумму, Вэй Цинсяо замолчал. После нескольких недавних закупок он уже понимал, что пятьдесят лянов — огромные деньги. Пальцы легко постукивали по столу, пока он размышлял, соглашаться ли.
Увидев, что Вэй Цинсяо молчит, управляющий Чжан запаниковал. Он испугался, что для такого «золотого покровителя» сумма покажется недостаточной и тот развернётся к «Чжаншанчзюй». Решив, что без серьёзной приманки добычу не поймать, Чжан стиснул зубы и выпалил:
— Сто лянов! Цинсяо, это самый высокий предел, который старший брат может предложить. Больше уже никак!
Вэй Цинсяо внутренне поразился. Он думал, что управляющий Чжан прибавит максимум десять лянов, а тот сразу удвоил цену. Похоже, этот человек действительно порядочный.
— Хорошо. Договорились.
Только услышав согласие, управляющий Чжан наконец выдохнул. На лбу выступил пот, и он тщательно вытер его платком. Но всё же не забыл объяснить правила заведения.
— Цинсяо, только я должен сказать заранее: раз согласился работать с нами, эту историю уже нельзя потом продавать другим.
— Старший брат Чжан, я уже знаю, что случилось у вас в заведении, и слышал о вашем характере. Иначе давно пошёл бы в «Чжаншанчзюй». Я, Вэй Цинсяо, обещаю: мои истории будут продаваться только вам, а когда принесу рукопись, передам её лично в ваши руки, — Вэй Цинсяо улыбнулся, не придавая условию большого значения. Раз управляющий Чжан готов платить такие деньги, он тоже должен дать человеку уверенность.
— Хорошо, хорошо, хорошо! Цинсяо, старший брат благодарит тебя! — управляющий Чжан понял, что встретил хорошего человека. Глаза у него увлажнились, и он уже собирался низко поклониться Вэй Цинсяо.
Доход управляющих вроде него напрямую зависел от прибыли трактира. Молодой хозяин был добрым и назначил им щедрую долю, но в этом месяце заведению тяжело пришлось из-за удара «Чжаншанчзюй»: писатель заболел, собственные истории перехватили конкуренты, а заменить его было некем.
К тому же у управляющего Чжана болела старая мать, которой каждый месяц требовались дорогие лекарства. Старшего сына, хорошо учившегося, заметили в академии Циншань, где обучение стоило пятьдесят лянов в год. Младший учился в частной школе, и там годовая плата достигала двухсот лянов, не считая подарков учителю время от времени.
Раньше, когда их заведение мирно уживалось с «Чжаншанчзюй», семья ещё могла сводить концы с концами. Но события этого месяца едва не лишили его самого трактира. Управляющий даже думать боялся, как прокормит стариков и детей, если потеряет работу.
Обычно, когда он отдавал остатки еды детям-нищим, люди говорили: добро добром не вернётся, какой прок от спасённого нищего ребёнка? Лучше бы он дарил подарки богатым и влиятельным.
Иногда ему казалось, что в их словах есть смысл. Но стоило увидеть, что остатки блюд со столов знатных гостей способны буквально спасти голодных детей, как он снова чувствовал несправедливость этого мира и, как прежде, отдавал еду нищим. Наверное, так он по-своему выражал недовольство богачами.
Теперь, глядя на Вэй Цинсяо, управляющий Чжан подумал: может быть, вот оно — добро, которое наконец вернулось к нему?
Увидев, как человек намного старше него собирается кланяться, Вэй Цинсяо так испугался, что с грохотом поставил чашку на стол и поспешно поддержал управляющего за руки.
— Ай, старший брат Чжан, вы что делаете?
— Ничего, ничего. Просто старший брат расчувствовался, — управляющий Чжан легонько вытер слезу в уголке глаза.
— Тогда старший брат Чжан, приготовьте мне кисть, тушь и бумагу. Я прямо сейчас начну записывать историю, — Вэй Цинсяо не слишком умел справляться с такой печальной атмосферой, поэтому решил как можно скорее заняться делом. Лучше всего закончить сегодня и сразу получить сто лянов.
— Хорошо, Цинсяо, подожди, я сейчас распоряжусь! — сказав это, управляющий Чжан открыл дверь, вышел и приказал слугам приготовить для Вэй Цинсяо письменные принадлежности.
Вэй Цинсяо подошёл к окну и посмотрел на солнце — оно висело почти прямо над головой. Похоже, сейчас около полудня. Если писать быстро, до вечера он должен успеть закончить.
Не прошло много времени, как тот самый официант, который встречал Вэй Цинсяо внизу, вошёл с толстой стопкой бумаги.
Он кивнул Вэй Цинсяо, аккуратно разложил на столе бумагу, кисти и тушь, а потом почтительно спросил:
— Господин Вэй, всё готово. Посмотрите, может, вам ещё что-нибудь нужно? Этот малый спустится и принесёт.
Официант не смел проявить к Вэй Цинсяо ни капли неуважения. Стоило управляющему выйти от него, как он собрал всех работников и строго объявил: любые просьбы господина Вэя исполнять в первую очередь. Кто проявит небрежность и рассердит господина, тот сразу собирает вещи и уходит домой.
Поэтому, когда управляющий велел ему принести принадлежности, официант ужасно нервничал и боялся сделать что-нибудь не так.
— Всего хватает. Иди пока, если что понадобится, я позову.
Глядя на ровно разложенные бумагу, кисти и тушь и на испуганное лицо официанта, Вэй Цинсяо потёр нос. Неужели он такой страшный? Проще было отпустить человека и работать одному.
— Хорошо, господин. Если что — зовите. Меня зовут Шитоу, я буду снаружи, — получив разрешение уйти, официант не задержался ни на секунду и буквально пулей выскочил за дверь, где и остался ждать.
Восточный рынок, место для уличной торговли.
— Маленький гэ-эр, почём у тебя это? — женщина средних лет в серой одежде присела перед лотком Эрся и без особой осторожности стала перебирать лежащий перед ней дикий ямс.
— Тётушка, всё это выкопано только вчера. Два вэня за цзинь.
Глядя, как женщина беспорядочно роется в товаре и уже несколько клубней тяжело бросила так, что они переломились, Эрся без особой любезности сказал:
— Тётушка, кладите осторожнее. Если не собираетесь покупать, посмотрите у других. Вы мне всё переломаете — потом это уже не продать.
— Ой, ну и характер у тебя, маленький гэ-эр! Ещё даже не продал ничего, а уже так разговариваешь. Это я, тётушка, добрая: продай мне поломанные по одному вэню, — услышав ответ Эрся, женщина закрутила глазами и снова словно случайно уронила клубень. Прямо на глазах Эрся ещё один целый ямс сломался пополам.
Даже глиняная фигурка имеет три доли характера. Увидев, как с таким трудом выкопанный им ямс снова испортили, Эрся помрачнел, изогнул тонкие брови и резко сказал:
— Не продам. Сказал два вэня за цзинь — значит, два. Если не покупаете, не трогайте.
— Ой, а кто сказал, что я не покупаю? — когда ей сделали замечание при всех, лицо женщины тоже стало некрасивым. Она оглянулась, увидела, что многие смотрят, сердито ткнула пальцем в только что сломанный клубень. — Вот, упакуй мне этот.
— Хорошо, тётушка, подождите, — Эрся быстро взвесил указанный ямс на маленьких весах и показал женщине положение отметки. — Смотрите, здесь ровно два цзиня. Всего четыре вэня.
— На, и не говори потом всем, будто я ничего не покупаю, — женщина достала из своего мешочка четыре вэня и протянула Эрся.
Забирая ямс, она заодно прихватила и отломанный кусок, приговаривая:
— Я ведь уже на четыре вэня купила. Этот испорченный кусочек, маленький гэ-эр, отдай мне в придачу.
http://bllate.org/book/25081/3101934
Готово:
