Когда самки выходили на сбор, несколько самцов обычно прокладывали путь, окружая их, а затем расходились радиально и обследовали окрестности, чтобы в пределах защищённого круга не оказалось опасных зверей. Получалась огромная сеть охраны.
Поэтому Цзян Хуа не боялся за свою безопасность. Он намеренно отошёл подальше от Жуйци и остальных. Увидев на дереве хорошо созревшие плоды Чиянь, он решил их собрать: если не сорвать сейчас, всё равно пропадут и упадут на землю. Такие плоды встречались часто, на вкус были свежими и сладкими. Если набрать слишком много, лишнее можно было высушить — получались сухофрукты, которые долго хранились и годились как перекус.
Сорвав всего несколько плодов, Цзян Хуа вдруг заметил в траве у каменной щели несколько маленьких красных ягод размером с шарик для пневматики. Они росли гроздьями и выглядели довольно симпатично. Но чем дольше он смотрел, тем знакомее казалось растение. Зубчатые трёхдольные листья располагались парами друг напротив друга... Разве это не женьшень?
На самом деле Цзян Хуа никогда не видел живого женьшеня, но в мультфильмах и фэнтези постоянно появлялись духи женьшеня: даже превратившись в людей, некоторые всё ещё щеголяли пучком красных ягод и зелёных листьев на голове, будто боялись, что окружающие не догадаются, из чего они произошли. Такое трудно было забыть.
На мгновение замерев, Цзян Хуа тут же отложил плоды Чиянь и принялся копать. Вот тебе и «учиться на месте и сразу применять»! Корневая система у женьшеня оказалась развитой: он вырыл яму почти в полруки глубиной, прежде чем с трудом разглядел очертания корня. Сердце отпустило — и правда женьшень!
Он осторожно разрыхлил землю вокруг и, слегка раскачивая растение, стал вытягивать его наружу. Кажется, кто-то говорил, что если оборвать тонкие корешки женьшеня, лекарственные свойства ухудшатся. Правда это или нет, он не знал.
Когда корень удалось выкопать целиком, Цзян Хуа выдохнул. Тот был шириной в два пальца и длиной почти с бутылку для воды. Он понюхал — в нос ударил характерный аромат женьшеня. Обрадовавшись, Цзян Хуа завернул его в большой лист, перевязал, положил в корзину и продолжил поиски. Если здешние условия подходили женьшеню, одной-единственной штукой дело точно не ограничивалось.
За последние дни Жуйци научил его распознавать несколько обычных лекарственных трав: кровоостанавливающие, обезболивающие, снимающие зуд, а также средства от поноса и ядов. Всё это были растения с очень сильным конкретным действием. Мягких средств не было, тем более укрепляющих. Но Цзян Хуа считал, что местные просто не знают других трав. Здоровье у здешних людей было отличным: даже самки заметно крепче землян.
Например, несколько дней назад Жуйци довольно глубоко порезал руку, а сегодня рана уже покрылась коркой и почти зажила. Такие мелкие болячки и травмы здесь никто даже не думал лечить лекарствами, не говоря уже о лёгкой слабости и прочих подобных недомоганиях.
Сам Цзян Хуа кое-что знал о китайской медицине, потому что его бабушка по матери была старым врачом традиционной медицины и держала маленькую аптеку. В детстве он часто выдвигал ящички с лекарственными травами. Бабушка боялась, что он всё перепутает, поэтому каждый раз, когда он открывал очередной ящик, рассказывала ему, как называется лекарство и для чего оно нужно. Конечно, за столько лет он почти всё забыл.
Но про женьшень он всё-таки помнил: он помогал при слабости организма, снижении иммунитета после тяжёлых болезней, старческой немощи и других подобных состояниях. В критическом состоянии женьшенем можно было поддержать жизнь и укрепить сердце. Как ни посмотри — вещь превосходная.
Побродив ещё немного, он и правда нашёл ещё несколько растений. Они не росли кучно — одно здесь, другое далеко там. На выкапывание ушло много времени. Немного отдохнув, Цзян Хуа лишь потом вспомнил про отряд. Его наверняка отругают, когда вернётся. Но и пусть — что такое одна выволочка по сравнению с несколькими корнями женьшеня?
Собрав вещи, Цзян Хуа направился назад искать Жуйци и остальных. Однако неясно, был ли он просто ужасно плох в ориентировании, но, пройдя немного, понял, что что-то не так: дороги больше нет. Он повернул назад, пытаясь найти место, где копал женьшень, но трава у каменной стены становилась всё выше и гуще. В итоге он окончательно перестал понимать, где находится.
Что, блуждающий призрак? Цзян Хуа не верил в подобное и пошёл, касаясь рукой каменной стены. Через некоторое время он обо что-то споткнулся. Опустив взгляд, увидел странный камень: часть была отколота, но на оставшемся фрагменте ещё угадывалась какая-то резьба. Почему-то она казалась знакомой.
Подняв голову, он понял, что попал в новое место. Чуть дальше впереди в каменной стене пряталось углубление, похожее на пещеру.
Обычно, столкнувшись с неизвестным местом, Цзян Хуа не стал бы рисковать. Но он вспомнил резной камень... После долгих колебаний всё же оставил корзину у входа, собрал сухую траву и ветки, сделал простой факел и осторожно пробрался внутрь.
Вход в пещеру всё время скрывали заросли, и снаружи она казалась небольшой, но, ступив внутрь, Цзян Хуа сразу посерьёзнел. От входа вниз уходили каменные ступени, а внизу стояла каменная дверь. На ней крупными традиционными иероглифами были вырезаны три знака: «Обитель Цзыи».
В тот день самки племени Хэда, отправившиеся на сбор, вернулись на несколько часов позже обычного. Вождь Ба уже собрал отдыхавших по очереди самцов и как раз собирался отправляться на поиски, когда вдали наконец показалась большая группа возвращавшихся самок.
Когда Ба принялся отчитывать Жуйци, Цзян Хуа молча вышел вперёд.
— Пожалуйста, не вините Жуйци. Это я всех задержал. Я заблудился, и все искали меня. Простите.
Ба приподнял бровь и внимательно осмотрел молодую самку, недавно присоединившуюся к племени. Очень светлая и красивая, понятливая, старательная, вовсе не похожая на тех самок, которые, едва будучи чуть привлекательнее других, становятся своевольными. Если не считать некоторой замкнутости, придраться было почти не к чему — неудивительно, что все холостые самцы племени заглядывались на него.
Жуйци поспешно шагнул вперёд.
— Нет! Это моя оплошность. Я слишком увлёкся травой бирюзовой крови и забыл, что Цзян Хуа ещё плохо знает местность. Я не уследил за ним и заставил всех столько времени волноваться. Простите!
Янь был первым воином племени. После того как партнёр Ба забеременел, Ба больше не водил самцов на охоту, и эту обязанность принял на себя Янь. Жуйци был партнёром первого воина, поэтому вместо Сюэлая отвечал за выходы самок на сбор. Если во время сбора происходило что-то плохое, Жуйци не мог снять с себя ответственность.
Услышав это, люди один за другим заговорили:
— Вождь, Жуйци должен присматривать за таким количеством самок. Ничего удивительного, что он не сразу заметил пропажу. Главное, Цзян Хуа вернулся целым и невредимым!
Ба посмотрел на самок: одни утешали Жуйци, другие проверяли, не пострадал ли Цзян Хуа. На лицах самцов тоже не было недовольства — напротив, они время от времени поглядывали на Ба, словно очень переживали, как он отреагирует. Это даже позабавило вождя.
Похоже, Цзян Хуа здесь всем по душе. Даже те самки, которые обычно вели себя не слишком спокойно, сегодня притихли. Умеет сам признать ошибку и взять ответственность — вот какой должна быть образцовая самка племени. Жаль, он не пришёл в Хэда раньше и пропустил большую встречу в конце холодного сезона. Вот бы все увидели, какие самки живут в Хэда!
Пока Цзян Хуа от любопытного взгляда Ба покрывался мурашками, к ним медленно подошла самка с огромным животом. Хотя он двигался очень осторожно, из-за живота не видел, куда ступает, и всё-таки обо что-то споткнулся. Ба в ужасе метнулся к нему словно порыв ветра.
Подхватив Сюэлая, Ба недовольно отругал его:
— Я же велел тебе отдыхать дома и не выходить. А если упадёшь?
Сюэлай выглядел лет на сорок с лишним и по сравнению с тем, каким Цзян Хуа видел его в прошлый раз, заметно постарел. Улыбка стала ещё добрее, а живот увеличился и казался таким, будто беременность уже на седьмом-восьмом месяце.
Теперь Цзян Хуа знал, что у здешних самок нет понятия «десять месяцев — и ребёнок рождается», да и месяцев как таковых тоже не существовало.
И холодный, и жаркий сезон делились на три части, каждую называли «сезоном», а шесть таких сезонов составляли один цикл — примерно как земной год. Большинству самок для беременности требовалось три сезона.
Почему «большинству»? Потому что срок зависел от звериной формы самца. Самые долгие беременности длились целый цикл, самые короткие — всего два сезона. Говорили, что первого ребёнка Сюэлай носил четыре сезона. Звериная форма Ба — лев, так что и сейчас, вероятно, будет четыре.
Цзян Хуа подсчитал: сутки здесь длились тридцать шесть часов. Он прожил в этом мире чуть больше тридцати дней, и скоро начинался разгар жары. Значит, один местный сезон составлял примерно два месяца, а шесть сезонов — один цикл. По количеству дней он был близок к земному году, но по часам выходило примерно полтора земных года.
Сюэлай был беременен уже два сезона ещё до появления Цзян Хуа в племени. Сейчас не прошло и трёх, а живот выглядел слишком большим. Жуйци говорил, что живот заметно увеличивается, когда самка вынашивает маленькую самку; маленькие самцы почти не дают такой величины. Но живот Сюэлая явно был ненормально огромным. Хотя вторая беременность считалась радостью, которой завидовали многие самки, восторг в глазах людей постепенно сменялся тревогой. При таком росте живота и местном уровне медицины Цзян Хуа опасался, сможет ли Сюэлай дотянуть до родов.
В последнее время Янь был постоянно занят. Раньше Цзян Хуа думал, что так и живёт первый воин, но, узнав, что вождя выбирают соплеменники, понял: Янь, скорее всего, станет следующим вождём. И сам Ба, похоже, тоже относился к предстоящим родам Сюэлая крайне пессимистично.
Однако общая тревога не стирала улыбку с лица Сюэлая. Казалось, он давно всё принял и, напротив, с нетерпением ждал рождения ребёнка. При таком животе это наверняка будет маленькая самка. Обычно Сюэлай тоже не сидел смирно дома, а часто выходил на улицу. Сегодня, когда самки задержались, он с самого начала успокаивал соплеменников, а едва сборщицы вернулись, сразу пришёл посмотреть, что случилось.
Успокоив с виноватой улыбкой хрупкое сердце своего партнёра, Сюэлай обратился ко всем:
— Ну всё, всё. Главное, что все вернулись целыми. Вы и так задержались — чего стоите здесь толпой?
http://bllate.org/book/25080/3097923
Готово:
