Эти слухи распускали как раз две другие ветви семьи Лу. Они всегда были не в ладах с семьёй Сун. Остальные жители деревни послушали да и забыли: все жили в одной деревне, и никто не стал бы без причины портить репутацию молодого гэ-эра. Поэтому, услышав эти разговоры, они рассказали обо всём Лу Сюмэй.
Когда те родственники притесняли осиротевших Лу Нина с матерью, Лу Сюмэй уже ругалась с ними. А после того как Лу Нин ушёл, она стала ещё сильнее презирать эти две семьи.
В деревне, встретив их, она делала вид, будто не замечает. Однажды люди из старой семьи Лу тайком спустили воду с их рисового поля и попались. Поле для крестьян — основа жизни, урожай и еда на целый год, а они осмелились на такую подлость.
Вся семья Сун тут же отправилась к ним и хорошенько их избила. Те две семьи были ленивыми и изнеженными, так что мужчинам до Сун Цина и Сун Хэ было далеко: им оставалось только валяться на земле и вопить. Женщинам тоже досталось — Лу Сюмэй схватила их за волосы и отвесила по две пощёчины.
С тех пор вражда между семьями стала окончательной. К счастью, те люди умели только запугивать слабых и боялись сильных, поэтому больше не смели задирать семью Сун. Даже староста, узнав причину драки, счёл, что их побили заслуженно.
И вот теперь они исподтишка взялись портить репутацию её гэ-эра. Такое Лу Сюмэй стерпеть не могла. Она схватила кухонный тесак, явилась к ним и принялась рубить ворота во двор.
— Ах вы, поганые языки! Чтоб вам добра не видеть! Выходите — посмотрим, не зарублю ли я вас!
Люди внутри слышали, как тесак Лу Сюмэй с грохотом ударяет по воротам, и даже носа наружу не показывали. Поругавшись у входа какое-то время, Лу Сюмэй решила, что это скучно, сплюнула и крикнула:
— Тьфу! Трусливые черепахи! Ещё раз услышу хоть слово плохого про нашего гэ-эра — лучше вам вообще больше из дома не выходить. Иначе каждый раз, как увижу, буду бить!
Остальные собравшиеся в очередной раз подивились боевому духу семьи Сун. Страшные люди.
Женщина, хорошо знакомая с Лу Сюмэй, подошла, удержала её и стала утешать:
— Мы все знаем, что Цзя-гэ-эр хороший. Не связывайся с этой семейкой. Ещё здоровье из-за них испортишь — не стоит того.
После этого в деревне и правда больше никто эту историю не обсуждал. Дни шли своим чередом, наступило жаркое лето. К счастью, Лу Нин почти закончил делать мебель.
Он ещё раз сходил в городок, купил тунгового масла и всё тщательно им покрыл. Там продавались ещё бесцветный и цветной лак, но стоили они заметно дороже. Лу Нин решил, что это лишнее: главное, чтобы мебель была долговечной. Тунговое масло защищало от насекомых и сырости. Когда оно высохло, Лу Нин перенёс мебель в дом и расставил по местам.
Всё было сделано добротно. Без узоров и резьбы, зато крепко и надёжно. В левой комнате, где он жил, стояла кровать с рамой — останется потом повесить полог. Летом было много комаров и прочей мошкары, полог защищал от них, а зимой помогал сохранять тепло.
Шкаф он поставил в ногах кровати, стол — у окна, рядом поставил стул. Деревянная оконная рама уже сгнила, и как-нибудь потом её тоже следовало заменить.
Для главной комнаты он сделал стол, четыре стула и длинный пристенный столик. Из остатков дерева соорудил две маленькие табуретки. Правую комнату пока использовал как кладовую и сделал туда только шкаф для зерна.
Когда мебель в обеих комнатах была расставлена, дом наконец стал похож на настоящий дом — всё приобрело порядок и вид. Лу Нин остался очень доволен. Ненужные дверные доски он расколол на дрова.
Молодую капусту с огорода почти всю съели. Лу Нин собрал последний урожай и решил вечером сварить лапшу. Заодно выполол сорняки. Они росли быстро, и если не полоть регулярно, легко заглушали остальные овощи.
Стручковая фасоль, баклажаны и огурцы уже скоро должны были созреть. Для фасоли и огурцов Лу Нин в свободное время сделал простые опоры, и теперь на плетях висело немало завязей — совсем скоро можно будет есть. Молодую капусту можно было сеять и дальше: завтра он перекопает землю и посадит ещё, она растёт быстро.
Пока раньше он работал в уезде, тётушка хорошо ухаживала за всеми четырьмя грядками. От одной мысли об этом на душе Лу Нина становилось тепло.
Когда дома больше не осталось срочных дел, Лу Нин снова стал ходить вместе с Сун Цином и остальными на работу в уезд. Управляющий по-прежнему хорошо к нему относился и сразу согласился. Они работали по пять-шесть дней, затем один день отдыхали, а Лу Нин время от времени приносил что-нибудь в дом Сун и оставался там поесть.
Жизнь Сун Цзя почти не отличалась от прежней. Полевыми делами ему заниматься не требовалось, а становилось всё жарче. Кроме сбора хвороста, он почти всё время сидел дома, играл с Хаоэром и вышивал платки да кисеты.
О расторгнутой помолвке дома больше никто не говорил. Зато Лу Сюмэй действительно подыскала для Лу Нина одну семью. В тот день, когда Лу Нин с остальными вернулся из уезда, она радостно принялась рассказывать ему о возможной невесте.
Но Лу Нин почти ничего не слышал. Перед глазами у него стоял Сун Цзя. Он и сам не знал, когда именно в сердце зародились эти мысли.
Может, тогда, когда за последнее время почувствовал тепло семьи Сун. Может, когда узнал, что Сун Цзя расторг помолвку. Может, когда Сун Цзя снова назвал его «братом Лу Нином». Может, когда попробовал приготовленную им еду. Может, ещё при первой встрече у подножия горы. А может, он с детства любил этого гэ-эра, который был на несколько лет младше него.
Лу Сюмэй заметила, что он долго молчит, и спросила:
— Нинцзы, ну как тебе? Хочешь сходить посмотреть?
Лу Нин повернул голову и серьёзно посмотрел на неё. Открыл рот, но не знал, как начать. Он был один, у него ничего не было. Разве тётушка согласится выдать за него Сун Цзя, чтобы тот жил с ним в бедности?
Лу Нин молча покачал головой. Лу Сюмэй решила, что он просто не согласен, и улыбнулась:
— Ничего, тётушка ещё кого-нибудь тебе подыщет.
Лу Нин опустил глаза и кивнул, пряча свои чувства.
— Заставил тётушку хлопотать обо мне.
Лу Сюмэй заметила, что он как будто витает мыслями где-то далеко, но ничего не сказала, решив, что тот просто устал после целого дня работы.
— Иди домой и ложись пораньше.
Лу Нин лежал в кровати и не мог уснуть. Раз уж сегодня эти мысли вырвались наружу, подавить их он больше не мог. В голове без конца крутились слова Лу Сюмэй. Полночи он пролежал с открытыми глазами, а потом сказал себе: стоит попробовать. Вдруг они всё-таки согласятся?
На следующее утро он встал в обычное время. Ночью почти не спал, но был необычайно бодр. В уезд сегодня не пойдёт — надо сообщить Сун Цину.
Когда он пришёл, Лу Сюмэй как раз складывала им еду в дорогу. Лу Нин немного неловко сказал:
— Дацин, тётушка, я сегодня в уезд не пойду. Вчера забыл предупредить.
Лу Сюмэй всё равно протянула ему лепёшки.
— Хорошо. Лепёшки уже готовы, забери домой и съешь, тогда завтрак готовить не придётся. Сегодня какие-то дела?
— Да. Есть одно дело, нужно сходить в городок.
Дацин хлопнул его по плечу:
— Хорошо, тогда мы пойдём первыми.
Лу Нин кивнул и проводил их взглядом. Попрощавшись с Лу Сюмэй, вернулся домой. Всё равно уснуть не удалось. Он съел приготовленные тётушкой лепёшки и, как только на рассвете небо слегка посветлело, отправился в городок.
Купив вино и сладости, он всю дорогу мысленно репетировал, что скажет. Но, оказавшись у ворот дома Сун, вдруг струсил. Опустил глаза на вещи в руках, собрался с духом и вошёл.
Обе невестки ушли стирать, во дворе был только Сун Цзя, который играл с Хаоэром. Увидев Лу Нина, он позвал:
— Брат Лу Нин.
Хаоэр услышал и тоже закричал «брат». Сун Цзя легонько похлопал его и со смехом поправил:
— Нужно говорить «дядя».
Лу Нин сегодня и так пришёл с тайными мыслями, а теперь, услышав, как Сун Цзя называет его братом, вдруг почувствовал в этом обращении нечто совсем иное. Щёки у него тоже покраснели. Он неловко спросил:
— Дядюшки и тётушки нет дома?
http://bllate.org/book/25076/3008223
Готово:
