В холодном феврале крупные снежинки укрыли тонким слоем снега просёлочную дорогу. Талая вода смешивалась с грязью, превращая её в непролазное месиво.
Женщина в стёганой куртке в мелкий цветочек радостно вышла со двора семьи Лу на восточной окраине деревни. Она прикинула на ладони вес небольшого кусочка серебра и торопливо направилась прочь из деревни. Даже грязные брызги, запачкавшие подол, не смогли испортить ей настроение.
Снег, кажется, стал тише. Несколько красных слив во дворе семьи Лу цвели в самом разгаре, их ветви протянулись за ограду. Опавшие лепестки пропитали белый снег алыми пятнами — загляденье.
По двору, закутанный с головы до ног и в пушистой шапочке, носился малыш лет четырёх-пяти. Его серебристый смех разносился далеко за ворота.
В главной комнате молодая женщина убирала чай, которым только что угощали гостью. Чаем это можно было назвать лишь условно: самые дешёвые залежалые листья, какие продавали в городке.
И даже такая дрянная заварка обошлась в пятьдесят медных монет!
— Матушка, всё-таки надо бы обсудить это с Эрланом. Вы же знаете его характер… — с беспокойством сказала молодая женщина, сжимая чашку.
— Воля родителей да слово свахи — разве этот мальчишка посмеет перечить? К тому же по-хорошему с ним говорить бесполезно. — Госпожа Линь посмотрела на снеговика у стены во дворе, затем перевела взгляд на ловкую и расторопную невестку и тяжело вздохнула.
— Юэнян, я смотрю, как мужчины в деревне одного возраста с Эрланом один за другим женятся и заводят детей. Если бы не то, что случилось с твоим свёкром, всё бы не… Столько лет тебе пришлось терпеть. Хорошо ещё, что ты была рядом со мной…
К концу фразы глаза госпожи Линь уже блестели от слёз.
— Матушка, теперь нашей семье с каждым днём живётся всё лучше. И всё благодаря тому, что Эрлан такой способный. Не тревожьтесь, хорошие дни ещё впереди. Отец с небес нас оберегает. — Цуй Юэнян погладила госпожу Линь по спине, утешая её.
Если говорить о настоящих бедах, начались они со смерти старика Лу, увечья ног старшего сына и беспамятства второго.
До несчастья семья Лу в Юйцзуйао считалась вполне зажиточной и могла не беспокоиться о хлебе насущном. Старик Лу и его старший сын Далан были известными охотниками и сколотили для семьи неплохое состояние, а Эрлан с детства прилежно учился, прошёл уездный и областной экзамены и получил статус туншэна.
Но после того как несчастье постигло всех троих мужчин семьи Лу, двор на восточной окраине деревни постепенно пришёл в упадок.
Лишь небольшой дом из зелёного кирпича под черепичной крышей ещё напоминал о прежнем достатке.
Охотники, в отличие от земледельцев, не полностью зависели от погоды — они жили своим ремеслом. Мастерство старика Лу славилось на всех окрестных горах. Он часто уходил глубоко в лес и всякий раз возвращался с богатой добычей.
Старший сын, которого он обучил, тоже стал отличным охотником. Стоило отцу с сыном сходить в горы, и возвращались они с полными руками.
Но недаром говорят: кто постоянно ходит у реки, рано или поздно промочит обувь.
Так и случилась беда.
В тот раз старик Лу взял Далана на охоту в глубокие горы, и им как назло встретилась волчья стая. Отец и сын чудом вырвались из окружения, но были изранены и держались лишь на последнем дыхании.
Эрлан поднялся в горы на поиски и по неосторожности свалился в глубокую яму, ударившись головой о камень. Когда его нашли, он уже едва дышал.
В те дни госпожа Линь постоянно плакала, молилась богам и Будде, умоляя небеса сохранить семью Лу.
Она истратила все семейные сбережения, заняла немало денег у родни со своей стороны и через знакомых добыла в областном городе корешок столетнего женьшеня, чтобы поддержать жизнь старика Лу и Эрлана. Старик Лу в итоге всё же умер, зато Эрлан на третий день беспамятства чудесным образом очнулся.
То, что он пришёл в себя, уже было великим счастьем. Поверхностные раны после некоторого отдыха затянулись и больше не представляли опасности.
А вот с ногами Далана всё было куда сложнее. Даже пожилой лекарь из уездного города не решался сказать, что сможет полностью их вылечить. Казалось, надежды не осталось.
У него был ребёнок, которому ещё не исполнилось трёх, и трудолюбивая, рассудительная жена. Кто бы мог подумать, что её молодой муж станет калекой.
Госпоже Линь оставалось лишь терпеть и тянуть семью дальше. После более чем полугода лечения ноги Лу Далана чудесным образом улучшились, но хромота осталась навсегда.
После всех этих несчастий прежние накопления семьи Лу полностью ушли на лекарства и врачей. Главы семьи больше не было, доходы резко сократились, а сверху повис огромный долг.
Госпожа Линь словно согнулась под этой тяжестью, и за одну ночь в её волосах прибавилось немало седины.
После беды кто-то из односельчан переживал за семью Лу, кто-то сочувствовал, а кто-то старался держаться от них подальше.
— Самые тяжёлые дни мы уже пережили. Теперь я хочу только одного: поскорее устроить женитьбу Эрлана, а вы с Даланом подарите нашей семье ещё детей. Чтобы все жили дружно, были здоровы и целы. — Госпожа Линь похлопала Цуй Юэнян по руке.
В этот момент у ворот послышались шаги.
— Матушка, Юэнян, я вернулся.
В главную комнату медленно вошёл мужчина с корзиной за спиной и небольшой связкой свинины в руке.
Лу Янь посмотрел на чай на столе и спросил:
— Матушка, вы обычно даже гостей чаем угощать жалеете. Что сегодня случилось, что не пожалели?
Цуй Юэнян приняла у него свинину и ответила:
— Матушка хочет сосватать Эрлана.
С мясом в руках она ушла на кухню.
Лу Янь снял корзину и полез за кошельком. Услышав эти слова, он замер.
— Чего? — наконец переспросил он, всё-таки достав кошелёк.
— Твой отец уже три года как ушёл. Эрлану пора жениться. — Госпожа Линь недовольно покосилась на своего бестолкового сына.
Лу Янь раскрыл кошелёк и передал ей все кусочки серебра и медные монеты.
— Матушка, вот деньги за эту поездку. Возьмите.
Госпожа Линь приняла серебро и, глядя на него, уже что-то прикидывала в уме.
Лу Янь тяжело опустился на табурет, налил себе чаю и спросил:
— Перед Новым годом вы ведь уже говорили об этом с Эрланом. Вы знаете, как он к этому относится. Раз снова подняли вопрос, значит, нашли подходящую девушку?
Получив деньги, госпожа Линь была в хорошем настроении и как раз не прочь поболтать.
— Семья Ли из соседней деревни. Говорят, их дочери недавно исполнилось пятнадцать. Ты, наверное, её видел.
Девушка из семьи Ли… Лу Янь попытался вспомнить и понял, что видел её лишь однажды издалека.
Лица он не разглядел, но по росту она совсем не подходила его младшему брату — разница была великовата.
— Видел один раз, — честно ответил Лу Янь. — Матушка, девушка из семьи Ли с Эрланом ростом совсем не сочетается.
— Да какая разница, какой рост? Главное, чтобы человек был хороший. Трудолюбивая и разумная жена важнее всего. Что, высоким ростом наешься? — раздражённо сказала госпожа Линь.
Лу Янь замолчал на миг.
— Лишь бы младший брат сам был согласен.
А его младший брат вообще не собирался обзаводиться семьёй. Матушкины планы наверняка пойдут прахом.
Госпожа Линь не заметила его мыслей и продолжила:
— Я всё разузнала. В семье Ли только брат и сестра. Старший брат — коробейник, ходит по окрестностям с товаром. Девушка Ли — младший ребёнок. Семья небольшая, родители тоже люди покладистые. Если этот брак сложится, можно дать и побольше выкупного дара.
Если в дом войдёт хорошая невестка, она с радостью заплатит даже большой свадебный дар.
— Пусть наша семья теперь живёт не так, как прежде, но на женитьбе второго сына экономить нельзя. Вы все знаете, что серебро, накопленное за эти годы, почти целиком уходило на долги, поэтому отложить удалось мало. Но кое-что на свадьбу Эрлана я всё-таки приберегла.
Госпожа Линь взглянула на Лу Яня и продолжила:
— Когда мы женили тебя на Юэнян, семейные дела были лучше. Теперь очередь Эрлана. Всё, что семья должна потратить на его свадьбу, будет потрачено. Если тебе от этого не по себе, говори прямо мне.
До несчастья основными добытчиками в доме были старик Лу и старший сын. Тогда семья жила безбедно, и старшему сыну, разумеется, подбирали хорошую невесту.
В глазах свах Лу Далан тоже считался отличной партией. Одного только достатка семьи хватало, чтобы привлечь множество домов.
Теперь семья Лу обеднела, всё было уже не как прежде, и вся семья копила деньги на свадьбу второго сына. Госпожа Линь боялась, что старший из-за этого затаит обиду.
— Матушка, не думайте лишнего. Женитьба младшего брата — большое радостное событие для нашей семьи. Я только и хочу, чтобы у нас всё было хорошо, — улыбнулся Лу Янь.
Легок на помине.
http://bllate.org/book/25074/3007668
Готово:
