Всё вышло именно так, как и предполагалось. На утреннем докладе следующего дня Ци Хуай внезапно обрушился на Чжао Лю, обрушив на того наказание за выдуманные грехи, к которому бедолага оказался совершенно не готов.
— Хозяин, Ци Хуай разжаловал Чжао Лю до седьмого ранга и отправил уездным начальником в захолустный городок на окраине империи. Ему приказано покинуть столицу в течение полумесяца, и впредь без особого указа въезд ему заказан.
Ци Лэ небрежно пригубил чай и тихо усмехнулся. Он-то знал: стоило Ци Хуаю прозреть, как он превратился в жуткого ревнивца. Разве мог он позволить человеку, который строит козни и точит на него зуб, оставаться под боком?
— Полмесяца? Похоже, действия Ци Хуая сбили планы Чжао Лю. Кое-кто сейчас начнет нервничать.
И точно, стоило об этом подумать, как предмет обсуждения возник прямо перед Ци Лэ:
— Позвольте спросить, господин, не встречались ли мы ранее?
Встречались или нет — ты сам не знаешь? Хватит притворяться невинной овечкой.
Ци Лэ мысленно закатил глаза, но, подняв голову и внимательно оглядев пришельца, изобразил на лице удивление и радостную улыбку:
— Это вы! Тот господин, что спас меня вчера! Вас зовут... зовут...
— Чжао Лю.
— Ах да, господин Чжао.
Ци Лэ смущенно коснулся щеки:
— Прошу прощения, совсем вылетело из головы.
Увидев, как Ци Лэ застенчиво покраснел, Чжао Лю громко рассмеялся и махнул рукой:
— Пустяки! Имя мое слишком заурядное, ничего удивительного, что юный господин его не запомнил.
— Нет-нет, что вы, это просто у меня память плохая, — от слов собеседника Ци Лэ стало еще неловче. — Раз уж нам довелось встретиться снова, да еще в этом ресторане, позвольте мне угостить вас обедом, если вы не против.
Ци Лэ захлопал длинными ресницами, украдкой поглядывая на Чжао Лю, а его пальцы нервно теребили край одежды.
Заметив, как сильно юноша переживает из-за его ответа, Чжао Лю тут же успокоился. Верно, это просто наивный глупец с узким кругозором: стоило разыграть перед ним спектакль, как он уже готов отдать сердце. Такими людьми легче всего манипулировать.
— В таком случае, с великим удовольствием принимаю ваше приглашение.
— Ну что вы, господин Чжао, прошу, проходите!
Ци Лэ радостно проводил Чжао Лю в отдельный кабинет. Он уже хотел закрыть дверь, но увидел, что Сунь застыл в дверном проеме, не сводя с него холодного, безразличного взгляда.
— Кхм-кхм, — Ци Лэ виновато потер нос. — Здесь вы пока не нужны, подождите снаружи.
Если они останутся, как же Чжао Лю будет разыгрывать свой спектакль, чтобы соблазнить меня и заставить работать на себя?
Видя, что страж не шелохнулся, Ци Лэ попытался легонько подтолкнуть его, но тот стоял как скала.
— Цин Чжу!
Цин Чжу, подглядывавший за происходящим, вздрогнул:
— Да, здесь!
— Мне плевать как, но немедленно убери отсюда Суня!
Заметив, что Ци Лэ всерьез сердится, Цин Чжу поспешно схватил Суня за рукав и потянул на себя:
— Брат Сунь, послушай, давай выйдем.
И удивительное дело: человек, который только что стоял неподвижно, словно вкопанный, стоило юноше слегка потянуть его, тут же послушно последовал за ним.
Лишь когда они ушли, Ци Лэ облегченно выдохнул. Что ж, теперь пришло время его собственного выступления. Даже стало немного любопытно.
Ци Лэ вернулся к столу и собственноручно налил Чжао Лю чаю, но, собираясь передать чашку, вдруг замялся.
Чжао Лю, заметив это, поспешно перехватил его руку:
— Благодарю. Только вот я до сих пор не знаю имени юного господина.
От столь смелого жеста щеки Ци Лэ вспыхнули, он поспешно отдернул руку и пробормотал:
— Ци... Ци Лэ.
— Ци? Вы сын великого генерала Ци?
Ци Лэ резко вскинул голову:
— Вы знакомы с моим отцом?
— Разумеется, я служил под началом генерала. Кстати, и у меня, и у генерала отношения с императором весьма неплохие.
Чжао Лю внимательно следил за реакцией собеседника. И точно: если при упоминании отца глаза Ци Лэ загорелись, то стоило произнести имя Ци Хуая, как он тут же поник.
Похоже, слухи верны: Ци Хуай влюблен в Ци Лэ безответно, а тот, хоть и питает к императору какие-то чувства, но явно неглубокие. Впрочем, неудивительно: расцвет юности, когда хочется скакать на коне и наслаждаться жизнью, а тебя заперли в четырех стенах гарема. Разве может не быть обиды и ненависти?
— Господин Ци, неужели император плохо с вами обращается? — Чжао Лю изобразил заботливого старшего брата.
— Нет, что вы, Ци Хуай очень добр ко мне.
Ци Лэ говорил это, но его потухший взгляд красноречиво свидетельствовал об обратном — он просто упрямится.
— Не нужно притворяться, господин Ци. Я старше вас на несколько лет и знаю, что юноши в вашем возрасте жаждут свободы. Этот дворец — не место для вас. То, что вы, будучи мужчиной, стали наложником императора, уже не принято в обществе. К тому же, мне кажется, что вы вовсе не любите Ци Хуая, не так ли?
— Ты ошибаешься, хозяин его обожает!
— Заткнись и не мешай мне играть.
— Ой, хорошо, хорошо!
— Господин Чжао, подбирайте слова! У нас с императором глубокие чувства.
Услышав такое, Ци Лэ занервничал, поспешно вскочил со стула и громко возразил. Его суетливость выглядела так, будто кто-то только что вскрыл его сокровенную тайну.
— Не стоит так волноваться, господин Ци. Просто я считаю, что всю жизнь нужно провести с тем, кто тебе по-настоящему дорог. Вы не находите?
— ...
Видя, что Ци Лэ задумался, Чжао Лю решил пойти ва-банк и подбросил дров в огонь:
— Господин Ци, пусть мы знакомы всего день, но я... я полюбил вас с первого взгляда.
Ци Лэ, который в этот момент размышлял о том, что еда в этом ресторане неплохая и надо бы заставить Суня привести сюда повара во дворец, чтобы тот научил его готовить для Ци Хуая, от такого признания едва не лишился дара речи.
Слушай, приятель, ты так запросто это выпалил?
— Вы... я... мы... это невозможно...
Ци Лэ покраснел и начал бессвязно оправдываться.
— Лэ-лэ, не спеши отказываться. Если я не ошибаюсь, ты ведь тоже ко мне неравнодушен.
Ци Лэ замолчал, открыл рот, словно хотел что-то сказать, но в итоге лишь бессильно закрыл его.
Чжао Лю не торопился, терпеливо ожидая ответа. Спустя долгое время Ци Лэ тихо прошептал:
— Но я же наложник императора.
— Об этом не беспокойся, Лэ-лэ. Мне достаточно знать, что ты ответишь мне взаимностью. Ты ведь любишь меня, правда?
— ...Да.
Чжао Лю удовлетворенно улыбнулся:
— Мне достаточно знать твои чувства. Об остальном не волнуйся, предоставь всё мне. Однако...
— Есть кое-что, в чем мне понадобится твоя помощь, Лэ-лэ.
Ци Лэ, выйдя из состояния смущения, с любопытством спросил:
— Что мне нужно сделать?
Чжао Лю подался вперед, сокращая расстояние между ними. Его лицо, в целом приятное, исказилось от злобы:
— Сделай так, чтобы Ци Хуай больше не смог оставаться императором!
http://bllate.org/book/25064/2975900
Готово:
