Кухня работала спора: не успели они выпить и по чашке чая, как начали подавать блюда.
Когда на стол поставили первую тарелку с тушеным мясом, у Ван Цина и Ван Ни потекли слюнки. Шао Юньань заказал рис и лепешки, оставив детям право самим выбирать, что им по душе.
Ван Цин и Ван Ни сидели скованно, не решаясь взяться за палочки. Шао Юньань сказал:
— Если вы обычно не едите мяса, то сейчас ешьте понемногу, иначе заболит живот. Налегайте на овощи. Начинаем!
Ван Шицзин понял, что имел в виду Шао Юньань. Если человек долго не ел мясного, от резкого перехода к тяжелой пище действительно может начаться расстройство желудка. Он дал детям наставление, и, увидев, что Шао Юньань уже начал трапезу, сам положил каждому из ребят по куску мяса.
— Я тоже не рискну есть много мяса, — сказал Шао Юньань. — Шицзин-гэ, тебе, должно быть, ничего не будет? Ешь больше.
Он заказал всего два мясных блюда, опасаясь за их желудки. На самом деле он был голоден так, что мог бы съесть целого быка, но боялся переусердствовать.
Дети жадно глотали слюнки, и, увидев, что оба отца взялись за палочки, тоже начали есть. Они дрожащими руками подцепили мясо и осторожно открыли рты. Впервые в жизни попробовав вкус мяса, дети не смогли сдержать эмоций.
— Не ешьте много! Потихоньку, теперь мясо у нас будет часто.
Шао Юньаню стало не по себе, и он поспешно пододвинул обе тарелки с мясом к Ван Шицзину. Если детям станет плохо, он себе этого не простит.
Сам Шао Юньань тоже умирал от голода. Попробовав каждое блюдо, он решил больше не налегать на мясо. Местная кухня казалась ему посредственной, но в натуральном вкусе продуктов была своя прелесть — здесь все было экологически чистым. А когда ты голоден, любая еда кажется вкусной.
Четверка молча поглощала обед. Многие посетители ресторана поглядывали на них с подозрением: не собираются ли эти четверо сбежать, не заплатив?
Ван Цин и Ван Ни никогда не ели ничего вкуснее — даже на Новый год такого не было. Дети перепачкались в масле по самые уши. Шао Юньаню пришлось снова подать голос:
— Не объедайтесь. Такая еда теперь будет у вас каждый день.
— Сяо-де, правда? — Ван Ни, забыв о стеснении, впервые заговорила сама.
Шао Юньань кивнул:
— Сяо-де обещает, что теперь вы будете есть мясо каждый день. Но вы привыкли к скудной пище, так что не переедайте, иначе придется пить лекарства.
Глядя на их худые лица, он понимал, что в последнее время дети не видели ничего хорошего. Он обеспокоенно потрогал их животы и велел отложить палочки. Дети были сыты и послушались.
Шао Юньань тоже наелся и спросил Ван Шицзина:
— Справишься с остатками? Не боишься, что живот прихватит?
Ван Шицзин покачал головой, показывая, что с ним все будет в порядке, и сгреб остатки еды к себе в чашку.
Шао Юньань позвал официанта, чтобы расплатиться. Обед обошелся в восемь цяней серебра — для Шао Юньаня сумма была вполне приемлемой. Ван Шицзин потянулся за деньгами, но Шао Юньань придержал его руку и достал два ляна серебра, протянув их официанту:
— На остаток купи мне, пожалуйста, таблеток для пищеварения. Если что-то останется, половину обменяй на вино, а половину возьми себе за труды.
Официант просиял:
— Благодарю, господин! Сейчас же сбегаю за лекарством.
Ван Шицзин бросил взгляд на руку Шао Юньаня, и только когда тот убрал её, поднял глаза. Официант перекинулся парой слов с хозяином и убежал. Он никак не ожидал, что Шао Юньань расплатится так щедро, да еще и чаевые оставит. Ведь по виду они совсем не были богачами — обычные сельские жители, для которых даже тарелка лапши в ресторане была роскошью.
Вино, которое заказал Шао Юньань, было здесь одним из лучших. Алкоголь сам по себе стоил дорого, но Ван Шицзин не был падким на выпивку и выпил лишь одну маленькую чарочку. Шао Юньань вспомнил, что купил кучу вещей, но для Ван Шицзина ничего не взял, поэтому решил, что вино будет кстати. Впрочем, местное вино было слабоалкогольным и терпким, что Шао Юньаню совсем не нравилось.
Когда Ван Шицзин закончил, вернулся официант, а вино уже было упаковано. Приняв по таблетке для пищеварения, они вчетвером покинули Ичжансюань под любезные провожания официанта.
Шао Юньань не стал использовать нефритовую табличку, которую дал господин Цзэн. Во-первых, цена была вполне адекватной, а во-вторых, он не хотел прослыть человеком, который ищет выгоду в каждой мелочи — он не нуждался в таких подачках. Когда они станут ближе, успеет ещё воспользоваться табличкой.
После сытного обеда Ван Цин и Ван Ни стали гораздо раскованнее. Затем Ван Шицзин повел их в лавку тканей. Шао Юньань купил каждой паре из их четверки по две пары обуви, а также по три рулона качественного хлопка, ткани гэбу и льна, не забыв и про вату. Он собирался сшить два комплекта одеял и матрасов, конечно, наняв для этого помощников. На всё это ушло ещё три ляна серебра.
В глазах Ван Шицзина Шао Юньань тратил деньги как воду, но не проронил ни слова, полностью полагаясь на его решения.
На обратном пути Ван Шицзин правил воловьей повозкой, а Шао Юньань сидел в кузове, оберегая детей. Ван Ни тихонько ухватилась за рукав Шао Юньаня. Тот зевнул пару раз:
— Шицзин-гэ, не спеши разбирать вещи, когда вернемся. Я хочу немного поспать.
Тело у него было слабым, а события последних дней вымотали его — наевшись, он почувствовал, как силы окончательно его покидают.
Ван Шицзин, сосредоточенно управляя повозкой, ответил:
— Иди спи, я сам всё разберу.
— Сяо-де, я тоже могу помочь, — осмелился сказать Ван Цин.
Шао Юньань погладил его по голове и не стал отказываться:
— Хорошо, если не спите, поможете.
На лицах детей впервые появилась слабая, застенчивая улыбка.
***
На полпути Шао Юньань уже клевал носом. Опасаясь, что он простудится, Ван Шицзин несколько раз будил его. Наконец, когда показалась окраина деревни, Шао Юньань окончательно провалился в сон.
Когда Ван Шицзин въехал в деревню на воловьей повозке, односельчане тут же обратили на них внимание. В последнее время семейство Ван было у всех на устах, а Шао Юньань, который спустя два дня после свадьбы взялся за нож, вызывал особый интерес. Увидев гору вещей в повозке, одна из женщин с завистью воскликнула:
— Шицзин, сколько же ты всего накупил!
Ван Шицзин лишь коротко хмыкнул в ответ. По пути их спрашивали многие, но он отделывался односложным мычанием. В деревне трудно сохранить что-то в тайне. Ван Шицзин, ушедший из дома с пустыми руками, на следующий же день накупил столько добра! Две плетеные корзины были забиты доверху, а в повозке лежало несколько рулонов ткани. Хотя они были завернуты, никто не мог припомнить, чтобы кто-то в деревне покупал сразу девять рулонов ткани! Повозка была забита зерном, утварью, там даже стоял деревянный стол. Многие вспомнили, что Шао Юньань сломал стол в доме старосты, и решили, что это возмещение ущерба. Наверняка на всё это ушло несколько лянов серебра!
Слухи сопровождали их всю дорогу. Ван Цин и Ван Ни, привыкшие к такому вниманию, съежились от дискомфорта. Ван Ни и вовсе спряталась в объятиях Шао Юньаня. Тот, пребывая в полудреме, инстинктивно обнял девочку, продолжая зевать.
— Мы приехали? — пробормотал он сонным, мягким голосом.
От этого звука рука Ван Шицзина, сжимавшая вожжи, невольно напряглась. Не обращая внимания на любопытные взгляды, он ответил:
— Скоро будем дома.
Шао Юньань с трудом разлепил глаза и увидел их лачугу. Как только Ван Шицзин остановил волов, Шао Юньань поспешил выбраться.
— Юньань, иди спать.
— Да, иду, сил нет как хочется спать.
Зевая, он поплелся за Ван Шицзином, ожидая, пока тот откроет замок. Вернувшись в дом, Шао Юньань сбросил обувь, даже не помыв рук, снял верхнюю одежду и носки, залез под одеяло и тут же уснул. Ван Шицзин посмотрел на него, вышел и закрыл дверь. Ван Цин и Ван Ни караулили повозку, боясь, что кто-нибудь что-нибудь украдет.
Ван Шицзин выгрузил всё во двор и запер калитку. Он велел детям разобрать вещи из двух больших корзин, а сам пошел вернуть повозку и заодно занести стол старосте.
Дети не посмели тронуть корзину сяо-де и начали с другой. Ван Цин перенес тяжелую утварь на кухню, а Ван Ни принялась расставлять приправы. Когда Ван Шицзин вернулся, дети уже убрали всё, что могли, в кухню. Ткани, вату и новую обувь он бережно перенес в их с Шао Юньанем комнату. Шао Юньань спал без задних ног, даже не шелохнувшись.
Ван Цин и Ван Ни стояли рядом с корзиной сяо-де, терзаемые любопытством. Ван Шицзин подошел, наклонился и вытащил два тяжелых свертка, обернутых бумагой. Положив их на пол, он развязал бечевку, и дети ахнули. В свертках лежали семь книг, три набора чернильниц и несколько кистей. Ван Шицзин достал из корзины ещё один большой бумажный сверток — внутри оказалась первоклассная рисовая бумага.
— Отец… — не удержался Ван Цин.
Книги! Бумага и кисти! Он столько раз завидовал двоюродному брату Ван Цзайчжэну, который мог ходить в школу и учиться грамоте, пока он сам лишь тайком подглядывал за уроками.
Ван Шицзин отложил вещи в сторону:
— Весной, когда потеплеет, я найду способ отправить тебя учиться.
— Отец?! Правда?! — Ван Цин не верил своим ушам.
Ван Шицзин погладил сына по голове, у того покраснели глаза.
— Отец больше не позволит вам с Ни-цзы страдать.
— Отец… — слезы покатились по щекам Ван Цина. Он сжал губы, чтобы не разрыдаться — слишком много боли накопилось у него внутри. Ван Ни заплакала в голос: жизнь без отца и матери была слишком тяжелой.
Ван Шицзин прижал детей к себе, чувствуя вину:
— Простите меня, я заставил вас столько вынести.
— Отец… — дети вцепились в его одежду, всхлипывая.
Ван Шицзин крепко обнимал их, чувствуя, как напряжено его тело. Больше всего на свете он корил себя за то, что они так страдали.
— Не держите зла на мать, ей тоже было нелегко.
— У-у-у… — дети плакали навзрыд.
Ван Шицзин похлопал их по спинам:
— Тише, не разбудите сяо-де. Посмотрите, что еще он вам купил.
Ван Цин отстранился первым и вытер лицо. Ван Ни подняла голову:
— Отец, сяо-де будет к нам добр?
— Будет. — Ван Шицзин вытер слезы дочери. — Он хочет сшить вам новую одежду и купил новую обувь. Не слушайте, что болтают люди, он будет о вас заботиться.
Ван Ни, всё ещё боясь, тихо проговорила:
— Вторая тетя, младшая тетя и двоюродный брат говорили, что отец женится на сяо-де и бросит нас. Еще говорили, что когда у него появятся свои дети, он будет нас бить, ругать и не давать еды.
В глазах Ван Шицзина промелькнул холод. Он сказал жестким, но уверенным тоном:
— Больше не слушайте никого из родни. Я вас не брошу. Даже если у меня появятся другие дети, вы навсегда останетесь моими. И сяо-де вовсе не такой человек. Запомните: отныне мы живем своей жизнью.
— Отец, я запомнил, — Ван Цин обнял сестру.
Ван Ни посмотрела на брата, послушно кивнула и прошептала:
— Отец, я запомнила.
Ван Шицзин потрепал детей по головам и вернулся к своим делам.
http://bllate.org/book/25061/2975562
Готово:
