Визит Арно в художественную галерею Илету во второй половине дня поначалу складывался вполне приятно.
Хотя в искусстве он разбирался слабо, Арно отлично усвоил формулу анализа произведений: что я вижу, что сделал автор и каковы мои личные впечатления от работы. Проще говоря: описание, анализ и оценка. На самом деле это элементарные вещи, которым его научил учитель основ живописи из соседнего дома в прошлой жизни.
Однако для нынешнего Арно этого было вполне достаточно. А если что-то шло не так, на подхвате всегда были Третий старейшина и маркиз Брах.
От морского народа прибыли представители двух великих родов — Полюноэ и Автоноэ. Мужчина и женщина сменили свои рыбьи хвосты на человеческие ноги, а их наряды были выполнены в истинно морском стиле, переливаясь на свету, словно морская гладь. Женщина-русалка почитала бога света и была невероятно любезна с Арно, как с избранником божества. Взаимодействие между сторонами проходило весьма гармонично.
Арно даже заподозрил, что это тоже часть плана Пятого старейшины Бланшетт: карта избранника бога отлично работает во всех расах, ведь последователей бога света в Фальрисе больше всего.
Так продолжалось до тех пор, пока...
Они не перешли к раздаче епископских сэндвичей.
Обычно это цельный прямоугольный десерт, бело-желтый, щедро посыпанный сахарной пудрой и кремом, который нарезают на порционные кусочки, подобно тирамису. Арно сделал первый надрез перед камерами, чтобы у журналистов был материал для репортажа, а дальше за дело взялась магия: пирожные нарезались и упаковывались в прозрачные коробочки, на которых ленточки автоматически завязывались в изящные банты.
Все шло идеально и гладко. Арно в мыслях уже начал прикидывать, сколько времени осталось до вечернего банкета и удастся ли ему урвать минутку отдыха.
Он обожал это чувство — выкроить время в плотном графике, это было так волнующе!
Теперь Арно и остальным оставалось лишь раздавать коробочки с десертом жителям, выстроившимся в очередь. Это была традиционная часть всех мероприятий эльфов: любой желающий мог получить угощение, символизирующее радость, которой делятся с окружающими. Арно давно стал мастером этого дела и сам любил участвовать в процессе — в детстве он точно так же стоял в очереди за лимонным тартом, который раздавала его старшая сестра.
Все эльфы, проходившие сегодня мимо галереи, присоединялись к очереди. Застенчивые тихо благодарили, а разговорчивые успевали перекинуться со старейшинами парой слов о погоде или о грядущем состязании шести рас.
В воздухе царила удивительная атмосфера всеобщего праздника.
Население эльфов невелико, и кажется, что здесь все друг другу приходятся родней. Кто знает, может, та самая ничем не примечательная пожилая дама, прогуливающаяся по парку, — бывшая учительница, подруга или даже давняя пассия старейшины.
Однако двое представителей морского народа вели себя крайне странно, когда к ним подходили эльфы за угощением. Если непреклонная элегантность мастера Леонис вызывала лишь умиление, то от этих русалок веяло таким высокомерием, будто они делали одолжение. Поначалу Арно думал, что ему кажется.
Но когда к ним подошла маленькая полуэльфийка, которую вели за руки мать-человек и отец-эльф, Арно убедился в обратном.
Милая крошка ростом не выше колена Арно, едва научившаяся внятно говорить, первой протянула морским гостям самые красивые цветы, которые нашла, в знак благодарности за их труд.
Но двое русалок, которые еще недавно демонстрировали в галерее глубокие познания и манеры, отреагировали на подарок ребенка с нескрываемым отвращением. Они даже не удосужились притвориться вежливыми: не взглянув на девочку, они поспешно выхватили у слуг белые салфетки и принялись яростно вытирать руки.
Движения были настолько резкими, будто они прикоснулись к чему-то заразному. Мужчина-русалка при этом прошипел сквозь зубы:
— Эти проклятые плебеи.
Арно:
— Что ты сказал?
Арно на мгновение показалось, что он ослышался, но тут же понял, что нет — на лицах родителей полуэльфийки отразился гнев. Отец-эльф подхватил ребенка на руки, прикрывая ее хрупкие остроконечные ушки, а мать-человек готова была взяться за меч. Она была рыцарем и не могла позволить оскорблять своего ребенка.
Однако голос разума заставил их остановиться.
Они прекрасно понимали, что это вопрос межрасовых отношений. Их слова и поступки — не просто личное дело, как и действия представителей морского народа. Как бы они ни злились, им приходилось стерпеть.
Но Арно думал иначе. Он предпочитал отвечать на обиды сразу же.
— Что — ты — только — что — сказал? — он пристально посмотрел на мужчину-русалку.
Женщина-русалка, почитающая бога света, первой уловила бурю в глазах Арно и поспешно схватила своего спутника, продолжавшего выражать брезгливость. Она с извиняющимся видом обратилась к Арно:
— Они что, почетные граждане? Прошу прощения, господин избранник бога, мой спутник и я не поняли. Разумеется, на мероприятии под вашим патронажем не могло быть места для низших слоев.
Хотя слова звучали как вежливое извинение, Арно закипал все сильнее:
— Низших — слоев? — он пробовал это слово на вкус.
В морском народе классовая система была еще более суровой и причудливой, чем у демонов. Они считали, что морские существа, не имеющие облика русалки, — это вообще другой вид.
Низшими слоями они называли не-русалок, а некоторые эксперты даже утверждали, что те обладают интеллектом вдвое меньшим, чем у обычной рыбы, и по сути ничем не отличаются от морепродуктов.
Почетными гражданами называли тех, кто родился от смешанных браков, но сумел доказать свой интеллект и получить официальное признание.
Эльфы не вмешивались в дела других рас, но если кто-то начинал использовать подобные оскорбления в их адрес, разговор становился другим.
— Извинитесь, — твердо произнес Арно.
Русалка не хотела злить избранника бога, поэтому поспешно ответила:
— Мы приносим глубочайшие извинения, господин избранник бога.
— Перед ней, — Арно указал на семью полуэльфийки, которая еще не успела уйти.
— Это... — Даже не желая конфликта, русалка почувствовала унижение. Она — чистокровная русалка, почему она должна извиняться перед почетным гражданином?
Мужчина-русалка пришел в ярость. Указывая на Арно перепончатой рукой, он прорычал на ломаном всеобщем языке:
— Даже если ты избранник бога, ты не имеешь права пренебрегать культурой морского народа. Мы не склонимся перед нечистой кровью! Никогда!
Арно улыбнулся. Он подумал, что споры — не его конек, но это не беда, ведь он умеет действовать иначе.
В руках Арно вспыхнуло сине-белое пламя. Ему не нужны были ни посох, ни заклинания. Послание было ясным: мне плевать, хотите вы или нет. В любом случае, вам придется склонить головы — добровольно или с моей помощью.
Даже родители девочки были поражены, собираясь преградить путь импульсивному принцу эльфов. Если кто-то и должен был обнажить оружие, то они — жена-человек была искусным фехтовальщиком.
Прежде чем кто-то успел вмешаться, маркиз Брах подал голос. Его спокойный, размеренный тон звучал с нескрываемым осуждением:
— Прошу прощения, позвольте мне вставить слово. Полагаю, прежде чем гостить у других рас, стоит ознакомиться с их культурой и нормами — это и есть истинное воспитание, не так ли?
— На случай, если вы плохо усвоили урок межкультурных различий, поясню: эльфы есть эльфы. У нас нет ни низших слоев, ни почетных граждан.
Все эльфы равны, включая полуэльфов. Эльфы давно достигли всеобщего благоденствия, и материальным благам они предпочитают духовные достижения. Аристократические титулы — лишь формальность, не более значимая, чем рабочие звания Первого или Второго старейшины.
— Вы первыми оскорбили наших братьев и сестер. Разве так сложно принести извинения?
Под мощным давлением маркиза Браха русалки... дрогнули. Скрепя сердце, они быстро извинились и поспешили удалиться. Очевидно, что на этом дело не закончится — их взгляды говорили сами за себя.
— Мы расскажем об этом нашему королю, — пригрозил мужчина-русалка.
— Пожалуйста, — маркиз Брах ничуть не испугался и даже любезно представился: — Чтобы вы не забыли, я маркиз Брах, супруг Пятого старейшины Бланшетт и наставник по этикету принца Арнолейда.
Пока русалки уходили, Арно с восторгом захлопал в ладоши. Надо признать, его учитель всегда был непревзойденным в искусстве ведения споров. Как же приятно видеть, как кто-то другой получает удар молотом этикета!
Однако, проводив благодарную семью, учитель первым делом сказал Арно:
— Вам действительно стоит поработать над скоростью речи, иначе, как вы видели сегодня, в спорах вы будете в проигрыше.
Арно:
— ...Хоть я и не умею спорить, зато я умею другое.
— Например?
Арно включил магическую связь с сестрой, думая: я умею жаловаться.
Вопрос касался союза двух рас. Спорить было приятно, но последствия нужно было урегулировать. Например, попросить сестру дать указание дипломатам подать протест, пока русалки не успели добраться до своего короля. Что это значит — оскорблять эльфийских детей на нашей земле? Хотите разорвать соглашение?
Если у морского народа есть скрытые намерения, должны ли эльфы держаться за них?
Сотрудничество было взаимовыгодным, но если русалки решили предать, гордые эльфы не станут их удерживать.
Арно даже заподозрил, что его сестра давно ищет замену. Не зря же он подружился с Людвигом из расы демонов и познакомился с красным драконом Беовульфом из клана свободных драконов. Демоны были соседями, которых теоретически следовало опасаться, а драконы всегда враждовали с эльфами...
Это была игра в поиск друзей, и теперь оставалось лишь понять, кого сестра выберет в качестве настоящего союзника.
Арно в глубине души надеялся на дружбу с демонами — он не хотел скрещивать мечи с Людвигом на арене. Он не смог бы его победить, да и не хотел.
Саламандра...
Она давно не хотела терпеть морской народ. Сегодня у нее была запланирована встреча с королем русалок, но тот, еще не добравшись до Снежной Башни, прислал список требований по размещению, который был выше самого эльфа. Саламандре не хотелось даже разговаривать с этим заносчивым типом.
Теперь, когда брат подкинул отличный повод, Саламандра с радостью заявила: сначала решите проблему дискриминации внутри своего народа, а потом приходите разговаривать.
С морским народом было покончено, и вечер Саламандры оказался свободен. Она решила присоединиться к ужину своего брата и господина Адониса. Независимо от того, рады ли остальные, она была вполне довольна.
Адонис:
— ...
Арно:
— ...Если у тебя есть время, зачем тогда посылать меня?
http://bllate.org/book/25051/2972236
Готово:
