Провозившись полночи, мы промучились до самого рассвета, пока небо не затянулось бледной утренней зарей. Я с раздражением посмотрела на этого упрямого старого хрыча и нетерпеливо бросила:
— Есть что сказать — говори, не тяни кота за хвост!
— Ох, истинно говорю, поистине достойная у меня ученица! До чего же браво и дерзко изъясняешься!
Глядя на его угодливую физиономию, я внезапно почувствовала недоброе предчувствие: то, что он собирался мне поручить, было чем-то невероятно, просто запредельно сложным!
Старый хрыч указал на раскинувшиеся за окном гряды холмов и гор и спросил:
— Знаешь, как называется эта горная цепь?
— Мы сейчас в уезде Сююнь, так что горы, небось, называются Сююньшань или Сююньфэн, ну или как-то в этом роде.
— Хе-хе, эти горы носят имя Девять Небес, а человек, что обитает на самой их вершине, — не кто иной, как повелитель Девять Небес — Цин Хань.
Глядя на ухмыляющегося старого безумца, я вдруг ощутила леденящий душу страх. Если память мне не изменяла, тем самым человеком, чьё имя стояло в одном ряду с именем Бога Меча Ди Хао, был не кто иной, как повелитель Девять Небес по имени Цин Хань.
— Чего тебе от меня надо? — процедила я сквозь зубы.
— В мире цзянху есть одно легендарное сокровище — Золотой Ветер и Нефритовая Роса. Тот, кто вкусит его, разом приобретет тридцать лет внутренней энергии. Изготавливают это чудодейственное зелье как раз на Девять Небес, и я, твой учитель, полагаю, что внутренняя сила у моей ученицы слабенькая, а для скитаний по цзянху такое лекарство ох как пригодитсяа~
— Прошу прощения, но ваша безынициативная ученица вроде меня мечтает лишь о том, как бы вернуться в свой собственный мир, а о каких-то там скитаниях по цзянху я отроду не помышляла! — заявила я, ковыряясь в ухе.
— Хе-хе, Сяо Доуцзы, раз уж ступила в цзянху, пути назад нет! К тому же ты уже в самой гуще событий: ступая по тропам цзянху, не миновать ударов судьбы. Желаешь получать поменьше шишек — ступай и послушно принеси мне это зелье!
Старый хрыч улыбался донельзя лучезарно, но всю мрак и жуть, что таились за этой улыбкой, я уже отчётливо разглядела.
Не помню, кто из великих философов сказал: когда ты смотришь в бездну, бездна тоже смотрит на тебя.
Эх, похоже, мне оставалось лишь сигануть в эту самую бездну.
Всё происходило под покровом глухой, безлунной ночи. Старый мерзавец с помощью своего непревзойдённого мастерства цигуна доставил меня к подножью самой высокой вершины Девять Небес. Глядя на каменные ступени, уходившие в самую выси облаков подобно небесной лестнице, казалось, что у них не будет конца. Я горько усмехнулась: все эти владыки цзянху, судя по всему, безумно наслаждались ощущением одиночества на вершине мира. Ди Хао был таким, и Цин Хань ничем от него не отличался. Окружавшие их одиночество и отчужденность от простых людей были одновременно и противоречием, и предметом их гордости.
Я покосилась на старого хрыча и уточнила:
— Я ведь правильно понимаю, что карабкаться наверх пешком вы меня не заставите?
— Карабкаться? — Старый хрыч одарил меня презрительным взглядом. — На этой горе всего девять застав, и на каждой из них несут дозор мастера, чья сила ничуть не уступает бойцам из первой сотни лучших бойцов цзянху. С твоим-то уровнем легкости ты бы и до третьей заставы не дотянула, как тебя прихлопнули бы прислужники Девять Небес.
— Подвезите меня! — угодливо улыбнулась я. Американские горки и свободное падение я уже испробовала, так что, если продолжу в том же духе, вернувшись в свой мир, смогу смело работать пилотом!
— Сяо Доуцзы, — старый хрыч повернулся ко мне, впервые за всё время приняв крайне серьезный вид, и произвел: — Смотри мне, ни в коем случае не влюбись в него.
— В кого? — я как раз поправляла штаны, чтобы какой-нибудь резкий порыв ветра ненароком не сорвал с меня эти еле державшиеся портки.
— В Цин Ханя.
— Разве он не мужчина? Или он на самом деле какое-то безродное существо среднего пола? — с наигранным удивлением протянула я.
— Очарование мужчины не сводится лишь к тому, как он смотрит на женщин; оно проявляется и в том, как другой мужчина вызывает в тебе зависть.
Я усмехнулась:
— Учитель, я обязательно вернусь в свой прежний мир. А раз так, то уйду легко и без оглядки, махнув рукавом и не оставив после себя и следа. Я ни к кому не привяжусь здесь, на этом месте.
— Хе-хе, — неопределенно хмыкнул старый хрыч. — Если бы делами сердечными можно было управлять, это не было бы настоящей любовью.
Едва затихли его слова, как он ухватил меня за воротник, и прежде чем моё сердце успело испуганно ёкнуть, мы уже неслись стрелой сквозь густые заросли леса вдоль каменных ступеней.
Добравшись до самой макушки пика, старый хрыч спрятал меня в кустах. Мелкие лесные букашки в траве тут же принялись щекотать меня с ног до головы. Старый хрыч приподнял мою поникшую голову, и прямо перед нами открылся поистине потрясающий воображение комплекс беседок и теремов. Батюшки светы, судя по всему, Цин Хань жил куда роскошнее любого императора.
Старый хрыч втолкнул меня внутрь этих хором, а затем достал из небольшой склянки тонкую нить и привязал её к безымянному пальцу моей левой руки. После этого из сосуда выпорхнуло крошечное насекомое, затрепетав крылышками.
— Эта букашка приведет тебя к Золотому Ветру и Нефритовой Росе, — старик уселся прямо на землю.
— Вы издеваетесь?! И вот так бросите меня одну? Если меня схватят люди из Девять Небес, я же тут же выдам вас с потрохами!
Старый хрыч бесцеремонно пихнул меня вперед:
— Жизнь — это путешествие, полное приключений и неожиданных встреч. Наслаждайся же, Сяо Доуцзы!
Я скривила губы, глядя на насекомое, державшееся на другом конце тонкой нити. О небеса, в этом мире боевых искусств и впрямь можно встретить что угодно! Может, забрать эту букашку с собой в родной мир и сбыть какому-нибудь энтомологу? Глядишь... Я вновь замечтав о том, как мы с мамой и Сяо Тун на пару пересчитываем пачки денег.
Сглотнув слюну, я двинулась вслед за жучком. Странно, но на пути мне не встретилось ни единой живой души: неужели все эти мастера прятались где-то в засаде и потешались над моим видом? Инстинктивно я всё же усилила бдительность, ступая мягко и стараясь не издавать ни звука.
Наконец я оказалась перед какой-то дверью. Из щели в ней пробивался слабый свет свечи, а жучок изо всех сил рвался пролезть внутрь. Похоже, хранилище редких снадобий было прямо здесь.
Я аккуратно водворила насекомое обратно в склянку, на цыпочках подкралась к окну и легоньким движением пальца проткнула в бумажной занавеске дырочку. Заглянув внутрь, я увидела водоем, выложенный белоснежным нефритом, от которого поднимался легкий пар. С четырех сторон в воду били струйки из небольших отверстий... неужели это те самые легендарные горячие источники? Я сглотнула подступившую слюну. Как же сильно Сяо Доуцзы, помнится, мечтала понежиться в горячем источнике, да только карманных денег вечно не хватало... Стоп, в воде кто-то есть!
http://bllate.org/book/25019/2958791
Готово:
