Охота в глуши
Следующим ранним утром на поиски добычи вновь первыми выступил отряд охотников, а вслед за ними двинулся сборщиковый отряд, чтобы забрать батат, спрятанный накануне в горах. Места для сбора находились сравнительно недалеко от селения, охотники регулярно патрулировали эти края, поэтому здесь не водилось крупных хищных зверей. Вчера они шли по тропе, которой сборщики пользовались постоянно. Цин Фэй видел там в основном мелких травоядных зверьков, похожих на крыс, но размером с домашних кошек, а также кое-какую другую мелкую живность. Все они были небольшими и питались травой. Эти маленькие травоядные создания отличались невероятной верткостью, поймать их было крайне сложно, к тому же шкура у них была толстой, а мяса — совсем чуть-чуть, так что никто не стал бы тратить время и силы на такую охоту.
Возглавлял отряд всё тот же мужчина с длинным узким звериным клыком на груди. Цин Фэй уже знал, что его зовут Толецзя. Он был на год младше Салея и, хотя выглядел не столь утонченно, тоже являлся писаным красавицем. Его тренированное тело цвета бронзы излучало мощную, полную солнца энергию. Вот только в роли командира он вечно ходил с каменным лицом и ни на йоту не смягчал свой строгий нрав, не выказывая вообще никаких эмоций. Из-за этого Цин Фю вечно казалось, будто тот страдает каким-то недугом, вызвавшим частичный паралич лицевых нервов. У Цин Фэя даже руки чесались — до того ему хотелось схватить Толецзя за запястье и прощупать пульс, чтобы выяснить, болен он на самом деле или это последствия какой-то странной местной практики.
Дорога, по которой они шли сегодня, оказалась ближе, чем вчерашний путь возвращения сборщиков, но при этом намного сложнее. Большую часть времени Цин Фэю приходилось карабкаться по крутым горным тропам, пуская в ход и руки, и ноги. Нагрузи он заплечный мешок из шкуры бататом до отказа, вряд ли вообще смог бы передвигаться среди таких круч. Про себя Цин Фэй подумал, что неудивительно, почему вчера на обратном пути в лагерь нагруженные поклажей люди не пошли этой дорогой.
Пройдя еще немного, Толецзя взмахом руки велел всем сделать привал и передохнуть на месте. Дальнейший путь, по слухам, таил в себе определенную опасность. Несколько мужчин поговаривали, что тропа пролегает через места обитания мье-зверей — довольно опасных травоядных животных. На их макушках росли острые рога, и если такого зверя разозлить, он мог запросто распороть ими грудь противнику.
Для мужчин, искусных в охоте, одиночный мье-зверь не представлял серьезной угрозы. Однако мясо этих созданий обладало отвратительным специфическим запахом, от которого начинало тошнить еще до того, как оно попадало в рот. Если только людям не грозил жестокий голод или не разражалась бескормица, охотники ни за что не стали бы преследовать мье-зверей. Но вот столкнуться со стадом — другое дело, тут требовалась предельная осторожность. Если по несчастливой случайности разозлить их и подвергнуться нападению рогатых тварей всей толпой, выжить практически не оставалось шансов.
На следующем участке пути сборщики перешли в режим наивысшей готовности. Цин Фэй поддался всеобщей нервозности и тоже стал ступать предельно аккуратно. Внезапно шедший впереди мужчина подал знак сбавить шаг.
— Заметили мье-зверей, — раздался тихий голос рядом с Цин Фэем.
Это была та самая смелая женщина, которая вчера первой решилась отведать батат. Цин Фэй слышал, как остальные звали ее Джиной. Сейчас Джина ухватила Цин Фэя за руку и заслонила собой. Цин Фэй не удержался и закатил глаза: пусть даже эта женщина выше и крупнее его, нельзя же так уязвлять его мужское самолюбие! С другой стороны, она ведь пыталась его защитить — кто же виноват, что в их глазах он «слабый самец». Он невольно вздохнул, но любопытство взяло верх, и, встав на цыпочки, он попытался разглядеть разрекламированных мье-зверей.
В траве неподалеку от отряда замерло несколько существ с густой белой шерстью, острыми рогами на головах и огромными выменами под брюхом. Цин Фэй едва не рассмеялся от абсурдности ситуации. Создание, из-за которого они все тут тряслись от страха, — да это же, черт побери, обыкновенные овцы! Ишь ты, мье-звери. Если подумать, овцы ведь блеют «ме-е», так что название «мье-зверь» вполне логично. И хотя здешние барашки оказались куда крупнее тех, что он видел раньше, внешне они походили на них как две капли воды.
Глядя на всеобщую напряженность, Цин Фэй хотел улыбнуться, но сдержался, лишь пару раз кашлянув, за что тут же удостоился свирепого взгляда Толецзя.
Поразмыслив немного, Цин Фэй тихо пояснил:
— В моем племени таких животных называют овцами. Если не проявлять излишней агрессии, первыми они не нападут, так что незачем так сильно нервничать.
Услышав его слова, люди переглянулись в сомнении. Цин Фэй подошел к шедшему впереди мужчине и сам двинулся вперед, возглавляя шествие. Ободренные его примером, остальные тоже потихоньку последовали за ним, и лишь когда стадо овец скрылось из виду, все наконец облегченно выдохнули.
Толецзя бросил взгляд на спину шедшего впереди слабого самца: за последние дни тот определенно заставил взглянуть на себя по-новому.
Убедившись, что опасная зона с овцами осталась позади, Цин Фэй неторопливо вернулся в строй. Отряд продолжил путь к намеченной цели.
Джина поравнялась с Цин Фэем и тяжело хлопнула его по плечу:
— Цин Фэй, ты такой храбрый! Хоть с виду ты и хрупкий, дух у тебя сильный.
От такого удара Цин Фэй едва не взвыл от боли, а услышав похвалу, с трудом удержался от того, чтобы не сморщиться. Про себя он подумал: добрая женщина, лучше бы ты ограничилась первой половиной фразы — к чему вот это «с виду хрупкий, но с сильным духом»? Звучит оскорбительно. Вслух же он произнес:
— Таких мье-зверей мы называем овцами. В наших краях во многих селениях, то есть племенах, их держат дома.
Джина удивилась:
— Зачем растить мье-зверей? Они же ужасно невкусные.
Цин Фэй закатил глаза:
— Это вы просто готовить не умеете. У нас запеченный целиком барашек — невероятное объедение. К тому же есть овечье молоко. Знаешь, что такое овечье молоко? Это то самое молоко, что прячется в тех двух покачивающихся мешочках под брюхом мье-зверя. В нем полно полезных веществ.
Лицо Джины внезапно залилось румянцем. Она машинально опустила взгляд на собственный бюст, тут же смущенно отвела глаза и бормознула:
— Ты хочешь сказать... это вроде молока, которое бывает у самок, когда они выкармливают детенышей?
Цин Фэй не усмотрел в этом ничего крамольного и кивнул:
— Овечье молоко очень питательно, дети, выросшие на нем, вырастают крепкими и здоровыми. Кстати, надо будет обязательно сказать об этом Салею, пусть поймают парочку овец для разведения. Тогда здоровье детей, стариков и даже взрослых в нашем племени значительно улучшится.
Джина не до конца уловила суть слов Цин Фэя, поняв лишь в общих чертах, что молоко мье-зверей — вещь полезная.
Пока они так непринужденно болтали, внезапно раздался женский визг. Цин Фэй мгновенно повернулся на звук и увидел, как толстая, с человеческое запястье, змея обвилась вокруг руки одной из женщин. На сине-черной коже пресмыкающегося выделялся яркий красный узор, а на треугольной голове красовался красный нарост. Тут и гадать не приходилось — змея была ядовитой.
Цин Фэй услышал, как кто-то рядом испуганно ахнул, а Джина в ужасе выкрикнула:
— О боги! Это Красноголовый Ядовитый Король!
Красноголовый Ядовитый Король тем временем раскачивался перед побледневшей женщиной, высунув багровое раздвоенное жала. Женщина задрожала и попыталась вырваться, чем лишь сильнее спровоцировала агрессию змеи. В самый критический момент Цин Фэй и находившийся ближе всех к несчастной мужчина бросились на помощь одновременно. Цин Фэй ринулся вперед с молниеносной быстротой, занеся нож, чтобы разрубить змею. Мужчина же впопыхах попытался отбить Красноголового Ядовитого Короля голой рукой. Несмотря на всю скорость Цин Фэя, змея успела цапнуть мужчину за руку. К счастью, ядовитые клыки не успели вонзиться слишком глубоко, прежде чем Цин Фэй рассек гадюку надвое одним ударом.
Не останавливаясь, Цин Фэй схватил укушенную руку мужчины со следами от двух крошечных точек и кончиком ножа сделал надрез прямо на месте укуса. Оттуда брызнула темно-фиолетовая кровь. Цин Фэй тут же вытащил из своего поясного мешка ремешок из звериной шкуры и туго перетянул руку мужчины выше раны, чтобы яд не распространялся дальше по телу. Он не смел опрометчиво отсасывать яд ртом: хотя это и позволило бы удалить часть смертоносного токсина, риск был слишком велик. Во-первых, он не мог поручиться, что во рту у него нет ранок, а во-вторых, при отсутствии достаточного количества чистой воды для полоскания рта попытка отсосать яд означала верную смерть. Всё, что он мог сделать сейчас, — это замедлить ток крови и как можно скорее найти целебные травы.
http://bllate.org/book/25016/2958519
Готово:
