Старинная родовая усадьба семьи Ай повсюду источала дыхание истории, однако ни Инь Жэнь, ни Четвертый князь не питали к ней особой симпатии. В конце концов, они привыкли к имперскому величию и роскоши, а подобные извилистые и изящные цзяннаньские мотивы казались им донельзя мелкими и провинциальными. Из-за недавних не слишком любезных слов Наследного принца по дороге сюда с ними практически никто не заговорил. Исключением стала лишь изнеженная дочурка по имени Ай Юэ, которая, проходя мимо них, задрала носик и презрительно фыркнула:
— Хм, позор семьи Ай!
Дяде Цзяну не дозволялось присутствовать на подобных семейных советах, так что теперь кресло Наследного принца катил сам Четвертый князь. Когда Хун Синьвао бросила эту реплику, Наследный принц как раз мысленно упорядочивал те сведения, которые успел заучить. Наследный принц Великой Цин обладал феноменальной памятью и легко удерживал в голове всё подряд. Почти половину генеалогического древа он запомнил, так что Хун Синьвао он тоже припомнил — как представительницу ключевого круга семьи Ай. Единственное, что отложилось в его памяти — это то, как её мать изо всех сил старалась родить мальчика, да так и не смогла, из-за чего её отец завел на стороне целый гаремчик, отчего у Наследного принца даже зависть заскребла на сердце, а сводных братьев и сестер развелось видимо-невидимо. К слову, когда кое-кто дошел до этого момента, то принялся укорять собственного младшего брата за недостаточную прыть — мол, пожалел денег, чтобы помочь старшему братцу тоже обзавестись маленьким гаремом. Тот самый усовещенный Четвертый князь тогда твердо решил впредь безжалостно отклонять любые подобные жалобы второго братца. Впрочем, девчонка уродилась неплохой; Наследный принц издавна благоволил красавицам и не желал с ними ссориться, а Четвертый князь и вовсе не собирался препираться с малолеткой. К тому же, с чего они вообще взяли, что те принадлежат к клану Ай?
Молча преодолев длинный коридор, они остановились перед закрытой дверью. Наследный принц бросил туда короткий взгляд: внутри царил полумрак, несмотря на включенный свет, а обстановка и мебель казались антикварными. Если не обращать внимания на старика, восседавшего на главном месте, то на мгновение ему даже показалось, будто он снова вернулся в прошлую жизнь — вот только само убранство, с точки зрения искушенного знатока Наследного принца, выглядело просто смехотворно. Он легонько ткнул Четвертого князя пальцем. Тот мгновенно оцепенел: не будь на нем маски благопристойности, Четвертый князь непременно горько вздохнул бы. К несчастью, ощущение легкого тычка в бок никуда не исчезло, и ему пришлось с покорным вздохом податься вперед.
— До какой степени мне можно распускаться? — тихонько прошептал Наследный принц, подбираясь к самому уху Четвертого князя.
Четвертый князь поправил очки, слегка удивившись: с каких это пор его второй братец, всегда действовавший без оглядки и напролом, стал задумываться о подобных вещах? Удивление продлилось недолго, и он быстро всё понял: Наследный принц опасался испортить ему все карты. Было бы лжию сказать, что это его не тронуло. В прошлой жизни они, братья, грызли друг другу глотки до смерти, и братской теплоты, кроме как от тринадцатого, он почти не знал. А если она всё же исходила от кого-то еще, то только от этого человека перед ним.
— Делай как душа пожелает, второй братец.
В глазах Наследного принца сверкнул огонек. Как душа пожелает? Ну тогда он точно не станет церемониться!
— Дедушка! — еще секунду назад заносчивая девчонка мгновенно превратилась в очаровательную милашку и вихрем бросилась в комнату. Сияние улыбки на ее лице ослепило Наследного принца и защемило его трепетное сердечко. Наследный принц цокнул языком и покачал головой: — Красота — как змея со скорпионом, а змея со скорпионом — как красота, древние мудрецы не лгали!
Мгновенно вспыхнувшее братское чувство Императора Юнчжэна с легким хлопком рассеялось в воздухе! Эта зараза осталась прежней, это он сам о ней слишком хорошо думал!
Красавица-змея с разбегу уткнулась в объятия старика. Вторая тетушка семьи Ай поспешно толкнула собственную дочь в спину, и та, получив подсказку, тоже радостно впорхнула внутрь, сладко пропекла:
— Дедушка, мы пришли навестить тебя!
Старик на почетном месте вовсе не выглядел дряхлым. Лицо его пылало здоровьем, вид был бодрым и полным сил, а выдать преклонный возраст могли разве что серебряные пряди в волосах. Слева и справа старик обнимал внучку и племянницу, и его суровое выражение лица наконец не выдержало — черты смягчились, и он с улыбкой закивал:
— Хорошо, что вернулись. Вы уже выросли, а в этом старом особняке остался один лишь старик.
Красавица-змея капризно протянула:
— Дедушка, разве я не звоню тебе каждый день?
Другая тоже не пожелала отставать:
— Дедушка, ты вовсе не старый, ты выглядишь просто как красивый зрелый мужчина!
Наследный принц исступленно завидовал. В этом мире всё было прекрасно, и по сравнению со Дворцом Сяньань он казался просто раем; единственный недостаток заключался в том, что тамошние красавицы вечно носили слишком мало одежды и открывали ровно столько, сколько нужно. Они мелькали перед его глазами повсюду, но дотронуться до них он не мог — и это расстраивало сильнее всего!
Старик был польщен до глубины души. Ай Юэ и ее вторая невестка Нин Цяньсинь одновременно улыбнулись: нет ничего лучше, чем умение дочерей ублажить старика. У самого главы рода была лишь одна дочь, Ай Юэ, которую он с пеленок баловал пуще глаза, да и у самого старика внуки и внучки рождались по одиночке, так что к обеим любимицам он питал огромную слабость. А что до тех двоих из семьи старшего брата? Ай Юэ холодно усмехнулась: старший еще куда ни шло, а младший — просто позор на голову всего семейства Ай! Цокая каблуками туфель, она подошла к старику:
— Яояо, ты уже такая взрослая, нельзя же вечно ластиться к дедушке. Твой двоюродный брат Сяо Чэн попал в автокатастрофу, дедушка так переживает. Уступи-ка дорогу, пусть дедушка взглянет на Сяо Чэна.
Нин Цяньсинь тоже поддакнула с кокетливой улыбкой:
— И то верно. Когда я услышала, что Сяо Чэн угодил в больницу из-за аварии, меня едва кондратий не хватил. У этих мелких хулиганов совсем совести нет, как они посмели поднять руку на Сяо Чэна!
Они разыгрывали эту сцену вдвоем столь слаженно, что их забота и доброта казались абсолютно искренними. Говорили они с таким чувством, время от времени даже протирая покрасневшие глаза, будто и впрямь ночами не спали из-за страха и тревоги за эту аварию. Конечно, их истинные мотивы угадывались без труда: лицо Ай Фансина, еще мгновение назад украшенное улыбкой, мгновенно почернело. Он оттолкнул стоявших рядом внучек, яростно хлопнул по подлокотнику кресла, взметнув брови домиком:
— Не смейте упоминать этого негодяя! С малых лет ничему хорошему не учится, водится со всяким отрепьем и позорит семью Ай! И у него еще хватает наглости возвращаться! Неблагодарный сын! Неблагодарный сын!
Ох ты ж, опять его надул Четвертый! Наследный принц исподтишка отвесил Четвертому пинок под таким углом, чтобы никто не заметил. Тот ведь не предупреждал, что перед официальным заседанием устроят настоящую публичную порку, причем порку самого Наследного принца! На свете существовало всего два человека, которые могли позволить себе назвать Наследного принца Инь Жэня негодяем, но по несчастливой случайности оба они уже умерли... хотя погодите, кажется, один все-таки остался жив. Видимо, небеса просто решили поиздеваться над ним, так что этот факт можно было опустить. Наследный принц мысленно закатил глаза: неужели эти дешевые трюки способны состязаться с ним? Всё, чем они пытались играть, он давным-давно перерос — в свое время ему довелось вести куда более грандиозную игру за императорский трон!
— Кого это вы назвали негодяем?
Резко взлетевший голос чисто и безжалостно оборвал поток ругани старика. Юноша, прежде никогда не смевший и слова возразить в ответ, сидел в инвалидном кресле, бесстрашно глядя прямо в глаза восседающему на почетном месте старику, а в его тоне звучала открытая насмешка:
— Заслонить глаза листом и замазать уши — вы и впрямь выжили из ума на старости лет!
Старик рассвирепел:
— Что ты сказал?!
— Сяо Чэн, да как ты смеешь так разговаривать с дедушкой! — тут же встрял Второй дядя Ай.
Наследный принц холодно усмехнулся:
— Те, кто имели право меня ругать, уже больше десятка лет как в могиле! А вы кто такие?
— Ай Чэн! Я твой дедушка! Или я не имею права тебя поучать?
Стареющий глава семьи Ай разъярился до предела. Учитывая, что чашка в руках старика вполне могла в любую секунду полететь во второго братца, Четвертый князь без лишних слов шагнул ближе к Инь Жэню. Наследный принц не упустил этого крошечного движения, в его глазах мелькнул лукавый блеск, и он внезапно передумал.
— Дедушка? — Инь Жэнь приподнял брови. — А? Разве у меня еще остался дедушка? Я-то думал, у меня из родни только старший брат и остался.
— Что ты такое говоришь?!
Лицо Второго дяди Ай то краснело, то бледнело, то покрывалось синевой.
У стоявшего рядом с Наследным принцем Императора Юнчжэна внезапно зародилось дурное предчувствие. Ощущение было настолько сильным, что он и сам не понимал, с чего бы это вдруг, но уже в следующее мгновение убедился в правоте своей интуиции.
Заносчивый и вздорный юноша, бывший столь дерзким всего пару мгновений назад, вдруг утих, и в его голосе неожиданно прорезались влажные нотки:
— Вы все, старшие, только и делаете, что притесняете старшего брата, а ведь ему приходится так тяжело. У него в распоряжении всего одна крошечная дочерняя компания, и он с таким трудом, собственными силами дотянул до кресла генерального директора, а стоило ему забраться наверх, как фирма тут же оказалась на грани банкротства.
— ... — Углки рта Четвертого князя дернулись. Он так и знал, что добром это не кончится. Но... неужели он сам выглядел в глазах окружающих таким жалким? Почему чем дальше он слушал, тем сильнее слова второго братца походили на историю какого-то невезучего и убогого пушечного мяса?
— Мы с малых лет росли сиротами, и старший изо всех сил тянул семью, да вдобавок был вынужден содержать мачеху, которая старше его всего на несколько лет, но сорит деньгами налево и направо, — Наследный принц опустил голову, торжествуя про себя. В те времена, когда они боролись за престол, братья ежедневно вели сложные интриги, пряча лица за масками. Разве розыгрыш какого-то представления мог стать для него проблемой? Всё давалось ему играючи!
Кхм, в этот момент Наследный принц благополучно позабыл о том факте, что среди всех братьев его актерские способности были худшими. Вспомнить хотя бы те разносы, которые устраивали Его Высочеству Наследному принцу во времена болезни Канси или происшествия с восемнадцатым княжичем лишь за то, что он вовремя не вживался в роль. С определенной точки зрения, актерское мастерство Наследного принца хромало на обе ноги. Но сегодня Инь Жэнь явно был на высоте: он чуть приглушил голос и повернулся к присутствующим вполоборота:
— Старшему приходится тяжко. Он — старший молодой господин семьи Ай, но не имеет никаких привилегий старшего молодого господина. У него есть лишь крошечная компания, которая теперь разоряется. Доведенный до отчаяния, он даже подумывает продать имущество своего младшего брата, чтобы преодолеть этот кризис! А вы, старшие, хоть раз о нем позаботились? Он взвалил на свои плечи всю семью, будучи совсем юным, а вы — ты, дедушка, и вы, так называемые дядья, тетки и тетушки, — где все вы были?
Четвертый князь молча уставился на синеву неба за окном: это была чистейшая, нескрываемая месть! Если уж на то пошло... — сквозь оправу очков без стекол на переносице Императора Юнчжэна промелькнул холодный блеск, — пожалуй, завтра же он велит секретарю Фан выставлю на аукцион ту горную виллу, что до сих пор числилась на имя второго братца. Как раз к концу месяца подоспеет время выдавать зарплату сотрудникам!
Как гласит мудрость предков, от врагов снаружи убережешься, а от вора в собственном доме — нет. Пока Наследный принц изо всех сил старался защитить собственное имущество от конфискации семьей Ай попутно устраивая им маленькую месть, его собственный братец уже планировал, как бы выудить у второго братца еще немного денег на нужды своей «гибнущей компании»!
— Я... — слова Инь Жэня слегка задели старика, во взгляде которого промелькнуло немного тепла, а на смену прежней строгой устремленности пришло сложное выражение.
Наследный принц решил ковать железо пока горячо:
— Кроме старшего брата, никто из вас не имеет права меня поучать.
Выслушав внука, Ай Фансин тяжело опустился обратно в кресло и надолго зажмурил глаза. В комнате царила абсолютная тишина — никто не смел издати ни звука. Инь Жэнь словно в упор не замечал полных омерзения и осуждения взглядов остальных присутствующих. Он легонько постучал по руке Четвертого князя. Тот повернулся к нему, а Наследный принц в ответ лишь едва заметно покачал головой, после чего с предельно серьезным видом вытаращил глаза и впился в Четвертого князя суровым взглядом, не отпуская его до тех пор, пока ошеломленный Четвертый не кивнул в знак согласия. Со стороны их возня выглядела так, будто капризный младший братец ластится к старшему. И только Четвертый князь прекрасно понимал, что братец делает ему внушение. Этот жест в сочетании с выражением глаз при переводе на человеческий язык означал: «Старший братец Четвертый, я тут нес всякую чушь, чтобы запудрить мозги старику, но ты-то меня не поучай!»
Старик в кресле долго предавался раздумьям, прежде чем заговорить снова:
— Ты прав. До меня доходили слухи о делах той компании. На этом заседании мы как раз собирались ликвидировать филиал, но раз ты заговорил об этом...
— Папа, ведь эта компания работает в убыток, совет директоров головного офиса уже принял решение... — заволновался Второй дядя Ай.
Старик вздохнул:
— Хватит. Ай Чэн дело говорит, Сяо Чжэнь уже выросла, ей пора учиться управлять бизнесом. Пусть попробует свои силы на этой фирме.
— Папа! — Ай Юэ тоже была недовольна. Компания казалась убыточной лишь потому, что они приложили все усилия для ее подавления. Судя по словам отца, он собирался выделить эту фирму в самостоятельную структуру и передать под управление Ай Чжэнь, а это было совсем не то же самое, что обычный филиал.
— Хватит споров, решено! — старик проявил непреклонность, поставив точку в споре.
Четвертый князь и сам не ожидал подобного исхода. Тот филиал являлся его главной цитаделью, и он прекрасно знал, что на сегодняшнем заседании Второй дядя Ай и остальные сделают всё возможное, чтобы поглотить компанию обратно в состав головного офиса. Он уже готовился дать этим людям жестокий бой, однако реальный результат оказался куда лучше всех его смелых ожиданий.
— Второй братец, спасибо тебе.
По дороге на совещание Четвертый князь искренне поблагодарил Инь Жэня. Нельзя было отрицать, что столь легкое разрешение проблемы произошло во многом благодаря заслугам Наследного принца.
Инь Жэнь опешил, после чего неловко потрепал себя по носу и сухо усмехнулся:
— Да ладно, я и сам не ожидал такого эффекта.
— ... — = =
Ты ведь и впрямь просто случайно выдал результат выше нормы!
http://bllate.org/book/25011/2958188
Готово:
