День девятый: Доктор Пей отмечает посещение.
Покинув Павильон Раковины, они собирались вернуться в лес, чтобы еще немного поиграть с детенышами суши.
Всю дорогу Пей Чжоу беседовал с директором Какапо. Проведя за этим полдня в компании малышей, он проникся легким любопытством к их прошлому.
— Директор Какапо, — спроил Пей Чжоу, — как эти крохи стали сиротами?
Директор Какапо заложил руки за спину:
— Разумеется, из-за войны. Мы почти сто лет воевали с расой зергов, и каждый год на поле боя гибнет неисчислимое множество зверолюдей. Сейчас по всей Звездной федерации насчитывается около тысячи военных сиротских приютов, а наш — третий по счету, с богатейшей историей...
— А... детеныши русалок — они тоже сироты войны? Я заметил, та заносчивая малышка все время вспоминает маму.
Пей Чжоу глубоко запомнился тот маленький гордый представитель расы русалок.
— Она... — Выражение лица директора Какапо слегка затуманилось, но в конце концов он сказал правду: — Нет. Ее отец — представитель правящего рода Русалок Хайдила, а мать — из низших простолюдинов той же расы. Могущество звуковых способностей Русалок напрямую связано с чистотой крови, поэтому ради ее сохранения королевским особам запрещено вступать в брак с простолюдинами.
Пей Чжоу нахмурился:
— Существует даже такой запрет?
Директор Какапо кивнул и произнес:
— Ты заметил? У всех русалок в Звездной федерации цвет волос совпадает с цветом хвоста. У отца той малышки, например, золотые волосы и золотой хвост — он из правящего рода, а у ее матери-простолюдинки и волосы, и хвост были розовыми.
Вспомнив ту маленькую девочку, которую он видел, Пей Чжоу неуверенно произнес:
— Но я помню, что у малышки волосы золотые, а вот хвост... розовый?
Директор Какапо тяжело вздохнул:
— В этом-то и проблема. Поскольку цвет волос и хвоста не совпадал, на нее изначально смотрели как на белую ворону и изгоя, а уж когда она так и не смогла научиться пению русалок, сородичи окончательно изгнали ее. Мать и прислала ее сюда...
Родители живы-здоровы, а ее все равно отправили в приют.
Пей Чжоу сжал кулаки. Он не знал, как описать то, что чувствовал сейчас, — на душе скребли кошки, и ему нестерпимо хотелось высказаться: — А что же ее отец?
Директор Какапо развел руками:
— Я не встречал того царственного русалона, однако... — он понизил голос: — Строительство Павильона Раковины оплатил именно он. К тому же оттуда ежегодно переводят немалую сумму в кредитах, так что в материальном плане девочка живет в полном изобилии.
Пей Чжоу помолчал немного:
— Что ж, по крайней мере, не совсем сволочь.
Директор Какапо горько усмехнулся:
— А что тут поделаешь?
— Я же вижу: малышка искренне считает вас дедушкой, — Пей Чжоу повернулся к директору Какапо с чистым, ясным взглядом. — Значит, мы можем стать теми, кто идет с ней по жизни рядом? В конце концов, в нашем присутствии ей необязательно уметь петь, верно?
Директор Какапо беззаботно заложил руки за спину:
— Разумеется! В Федерации полно зверолюдей, у которых медведь на ухо наступил, я из-за этого переживать не стану. К тому же, даже если в один прекрасный день оттуда перестанут присылать деньги — не беда... Подумаешь, какая-то русалочка, неужто я ее не прокормлю?
Пей Чжоу лучезарно улыбнулся:
— Директор, не беспокойтесь! Если у вас вдруг возникнут финансовые трудности, можете смело обращаться ко мне!
Директор Какапо с укоризной покосился на Пей Чжоу:
— Нашему приюту положена специальная государственная финансовая помощь, особенно нашему Военному сиротскому приюту № 3, о котором даже показывали в главных межзвездных новостях. До материальной нужды нам еще очень далеко!
Пей Чжоу охватило прозрение, и он с восхищением произнес:
— Директор, вы просто великолепны! Так прекрасно управляться с этим детским домом!
Честно говоря, он был глубоко тронут царившей здесь чистой и светлой атмосферой. Каждый детеныш выглядел живым и смелым, совсем не похожим на жалкого сироту, лишившегося родителей.
Директор Какапо широко улыбнулся:
— Когда я ушел в отставку с военной службы, мне все равно было нечем заняться, вот я и взял на себя этот приют. Столько лет прошло, привязался уже. И хотя сейчас малышей у нас не так много, несколько десятилетий назад впору расцвета — бывало, набегало больше сотни...
Больше сотни малышей...
Пей Чжоу мысленно представил эту картину, и в его воображении возникло целое пушистое море, которое с шумом накатывало на него волнами: малыши цеплялись за его ноги, забирались на руки, усаживались на плечи, взбирались на голову... Ох! Да он был бы просто баловнем судьбы!
Директор Какапо окинул его странным взглядом: он никак не мог взять в толк, почему этот молодой человек вдруг так неестественно ухмыльнулся.
Убрав с лица эту странную улыбку, Пей Чжоу поддразнивающе поправил очки и постарался сохранить невозмутимый вид:
— Ах, должно быть, вам нелегко приходилось с таким количеством детенышей!
При этих словах на лице директора Какапо отразилась целая буря чувств:
— Еще бы не трудно! В те времена я целыми днями играл с ними, а ночами укладывал спать — о личной передышке и мечтать не приходилось, шерсть с меня клочьями летела... К тому же тогда в приюте отчаянно не хватало специалистов...
Пей Чжоу бросил на него косой взгляд:
— М? Не хватало преподавателей?
Директор Какапо усмехнулся:
— Учителей-то как раз хватало. В конце концов, на планете Уоррен полно прекрасных охотников-зверолюдей, способных обучать малышей боевым искусствам, да и добросердечных самок-зверолюдей, желающих преподавать крохам всеобщий межзвездный язык, тоже нашлось немало.
— Тогда не хватало... чего? — переспросил Пей Чжоу.
Директор Какапо поднял на него глаза:
— Ветеринаров.
— А? — растерялся Пей Чжоу.
Директор Какапо улыбнулся:
— Разве в этом есть что-то странное? Врачи-зверолюди со специализацией по ментальной магии и без того дефицитный ресурс, а тогда шли сплошные войны, и всех их, разумеется, отправили на передовую лечить бойцов и проводить им ментальную стабилизацию.
— О... вот оно что, — протянул Пей Чжоу.
Вспоминая былое, директор Какапо, казалось, открыл заветную дверцу и заговорил без умолку:
— Побывав на фронте, я прекрасно понимаю, как тяжело приходится воинам. Им каждый день приходится принимать человеческий облик, чтобы управлять сложнейшей боевой техникой, а это колоссальный расход ментальных сил. Стоит же им вернуться в звериный облик, как тут же начинается смертный бой — на отдых не остается ни секунды. Если так продолжается долго, ментальное поле рушится, и появляется немало воинов-зверолюдей, которые навсегда теряют способность принимать человеческий облик... Поэтому я никак не мог в тот критический момент отнимать у них ветеринаров.
Для зверолюдей превращение в человека — это способность ценой ослабления физических кондиций многократно повысить уровень интеллекта.
Такой дар приносит им массу удобств, однако если удерживать его слишком долго, наступает сильнейшее ментальное истощение.
Проще говоря, это как для людей бег трусцой ради скорости: если бежать без остановки и не давать себе передышки, можно просто загнать себя до смерти... А ветеринар для зверолюдей — это как массажист для спортсмена.
Первый способен расслабить их ментальную энергию, а второй — снять мышечное напряжение.
И все же Пей Чжоу невольно встревожился:
— Погодите, а как же тогда детеныши? Если они заболевали, кто их лечил без ветеринаров? И откуда брались высококачественные питательные зелья для роста?
Директор Какапо ответил:
— Зелья для роста каждый месяц присылали почтой со Столичной планеты, так что с этим проблем не было. Куда труднее обстояло дело с лечением болезней. В ту пору на планете Уоррен не было ни единого ветеринара, и каждый раз, когда кто-то хворал, мне приходилось брать ящик с малышами и лететь на звездном корабле в ветеринарную клинику на Столичной планете.
Целый ящик... Ящик, полный пушистиков... Одно лишь воображение грозило лишить его дыхания от умиления!
Пей Чжоу глубоко вздохнул, силой возвращая блуждающее внимание в нужное русло, и заметил:
— Эт... это же ужасно хлопотно! Ради того чтобы показать малыша ветеринару, приходилось лететь на межзвездном корабле?
— Да какие тут хлопоты? Моя боевая мощь невелика, и толку от меня государству никакого, так что побегать за детенышами — самое меньшее, что я могу, — директор Какапо небрежно махнул рукой и беззаботно добавил: — К тому же все это в прошлом. Теперь-то в нашем городке есть ты!
Пей Чжоу потер нос, немного смутившись. Он впервые ощутил, что его существование имеет столь огромную ценность и такой глубокий смысл.
— Могу ли я... посметь спросить, кем вы служили в армии, директор? — с любопытством уставившись на собеседника, поинтересовался Пей Чжоу. Он ведь уже видел истинный облик директора — это был бестолковый, не умеющий даже летать гигантский зеленый попугай!
Если завяжется драка, Пей Чжоу, пожалуй, сможет скрутить эту птицу одной рукой.
— Недоцениваешь меня, да? — словно предчувствуя этот вопрос, директор Какапо покосился на него, гордо выпятил грудь и заявил: — Моя способность — невидимость!
— А!? — изумился Пей Чжоу.
Директор Какапо самодовольно выкатил живот, так что даже походка стала слегка вразвалочку:
— К тому же в те годы у меня был мощнейший радарный дар: в радиусе десяти ли километров с моим местом в центре я замечал малейшее шевеление ветерка. В армейских казармах я был лучшим разведчиком... стоп.
Взгляд директора Какапо устремился вперед, и улыбка мгновенно испарилась с его лица:
— Что это еще за чертовщина?!
При его-то выдающихся способностях к разведке какой-то зверолюд сумел подобраться к ним совершенно бесшумно! Это же просто кошмар, форменный кошмар...
— Нападение! Нас атаковали!
Издав полный ужаса вопль, директор Какапо с хлопком обратился в огромного зеленого попугая, а одежда мягко спланировала на газон.
Пей Чжоу остолбенел, почувствовав, как кто-то легонько дергает его за штанину. Автоматически опустив взгляд, он увидел у своих ног яркую цветастую рубашку да скромные панталоны старика, а пухлый гигантский попугай тем временем осторожно перебирал лапками, изо всех сил стараясь спрятаться за его ногами.
Маленькая птичья головка шпионски выглядывала из промежутка между его коленями, а когти цеплялись за штанину с выражением крайнего сосредоточения: мол, я веду скрытное наблюдение.
Пей Чжоу застыл с выражением лица человека, который не знает, то ли плакать ему, то ли смеяться.
Проследив за испуганным взглядом директора Какапо, он заметил, как вдали среди лесной тропинки, вздымая тучи пыли, вверх и вниз прыгает какое-то странное создание. Весь этот зверь был перемазан грязью, его шерсть сбилась в сосульки от запекшейся крови, и лишь пара глаз горела пронзительным блеском. В зубах он тащил жареную зубастую рыбу, а двигался с молниеносной гибкостью: то бросался вправо, то влево, то проносился сквозь ветви, то нырял в колючие заросли, поднимаясь и опускаясь бесшумно, словно ступал по ровному полу.
Пей Чжоу широко раскрыл глаза.
А следом за ним... неслись два разъяренных динозавра, один Пухляш, одна Мышь-жаброног и запыхавшаяся, еле переводящая дыхание Дай Лолло.
Увидев Пей Чжоу, Дай Лолло просияла:
— Пей Чжоу! Быстро останови эту гадину! Она украла сушеную рыбку Пухляша!
http://bllate.org/book/24980/2953997
Готово:
