Сказать, что ситуация оказалась неожиданной, было бы не совсем верно — правильнее будет сказать, что она оказалась неожиданной для самого Му Бая. В прошлой жизни он, конечно, слышал о торговле людьми, но никогда не сталкивался с этим лично. Оказавшись в месте, где людей можно продавать совершенно открыто, он поначалу даже немного растерялся.
Но если рассуждать здраво, всё выглядело вполне объяснимо. Семья едва сводила концы с концами. Если продать одного из детей, это не только облегчит бремя и принесет немного денег, необходимых для спасения отца, но, возможно, даже обеспечит проданному ребенку жизнь получше нынешней.
Старшему сыну уже исполнилось одиннадцать, он скоро сможет помогать по хозяйству, выполняя тяжелую работу, поэтому его кандидатуру даже не рассматривали. Второму — девять, в бедных семьях дожить до такого возраста — уже подвиг, так что он тоже не был первым выбором. Младшая, совсем недавно появившаяся на свет девочка, была единственной дочерью, и госпожа Ван, несмотря на нужду, души в ней не чаяла — рука не поднималась отдать малышку в чужой дом в качестве будущей невестки. К тому же, по здешним обычаям, девочка не стоила больших денег. Вот и оставался только семилетний Му Саньлан, который из-за хилого телосложения выглядел едва ли на пять лет.
Ребенок он был болезненный, вечно желтый и тощий, к тому же слишком уж игривый. Недавно он где-то бегал, а вернувшись домой, проболел несколько дней. Кто знает, выживет ли он вообще? К тому же многие богатые дома охотно покупали мальчишек именно в таком возрасте: пара лет в услужении, и они становятся полезными, исполнительными помощниками. Госпожа Ван, собрав волю в кулак, решила: пусть это будет он.
Наверное, опасаясь, что при расставании мальчик начнет горько плакать, госпожа Ван, приняв решение, за несколько дней до этого стала относиться к нему холодно, постоянно придираясь по пустякам. Му Бай лишь беспомощно вздыхал. Он не был по-настоящему наивным ребенком, к тому же сиротское прошлое сделало его внимательнее других: красные глаза госпожи Ван и затаенные в них скорбь и вина не ускользнули от него.
Хотя госпожа Ван держала язык за зубами, два старших брата, будучи еще детьми, болтали лишнее. Неизвестно, где они подслушали, но пару дней назад брат сказал ему: Мама совещалась с людьми о том, чтобы продать тебя, так можно будет спасти папу.
Дети есть дети, они еще не знают, как мучительна бывает разлука.
Наконец настал день, когда всё прояснилось. Госпожа Ван притянула Му Бая к себе и поправила торчащие на его голове вихры: Саньлан, мама хочет отдать тебя в другую семью. Возможно, там тебе будет даже лучше, чем дома. Ты согласен?
Му Бай спокойно кивнул: Согласен.
Госпожа Ван, приготовившая целую речь, от неожиданности замерла — она не ожидала, что ребенок отреагирует так странно спокойно. Она внимательно посмотрела на мальчика, который в последнее время стал другим, и, встретившись с его глазами, в которых, казалось, отражалось всё понимание мира, вновь ощутила, как к горлу подкатывает комок. Подумав, что он уже слышал новости от соседей, она прижала Му Бая к себе, чувствуя невыносимую боль: Саньлан, не вини мать за жестокость. Это небо нас губит, если не отдать тебя, мама просто не прокормит вас четверых...
Му Бай похлопал госпожу Ван по спине, безмолвно пытаясь утешить. Хоть он и считал эту семью близкими людьми, они не так уж долго были вместе, да и характер у него был прохладный — той нестерпимой боли, что испытывала госпожа Ван, словно теряя часть своего сердца, он не чувствовал. Оставалось лишь надеяться, что если в будущем он добьется успеха, то обязательно позаботится об этой семье.
На следующее утро, едва рассвело, госпожа Ван повела Му Бая в путь.
Они шли мимо скудных полей, через пустыри, где несколько облезлых воробьев тщетно искали корм, а вдалеке слышалось однообразное и надоедливое карканье ворон. Вокруг царило запустение, не было видно ни души, лишь ветер уныло завывал в кронах деревьев.
Преодолев несколько невысоких холмов, они стали чаще встречать деревни, но, к сожалению, выглядели они совсем не богатыми. Госпожа Ван не останавливалась, проходя их насквозь, пока они не добрались до довольно крупного поселка Тайпин. Там она начала стучаться в задние ворота зажиточных домов, спрашивая, не нужны ли им работники.
Обычно при продаже детей на рынок выставляли с соломинкой в волосах, и желающие сами подходили спросить цену. Но этот городок был невелик, и семей, способных купить слугу, было совсем мало, поэтому госпожа Ван решила действовать напрямую, чтобы сэкономить время.
Изначально для Му Бая, который не имел ни малейшего понятия о подобных вещах, продажа самого себя казалась чем-то новым и необычным, но после пары неудач это чувство быстро прошло. Процесс оказался неприятным и мало чем отличался от продажи скота.
Средних лет мужчина, похожий на управляющего и пожевывающий трубку, смерил их с ног до головы взглядом, даже не проронив ни слова, и лишь пренебрежительно покачал головой. Женщина в приличном наряде брезгливо пощупала ручки и ножки Му Бая, осмотрела его с головы до пят и в конце концов вздохнула: Кто знает, вырастет ли из него толк? Если куплю, госпожа меня потом со свету сживет.
Были и те, кто искренне сочувствовал им, но лишние рты в доме никому не были нужны. Му Бай поднял взгляд на женщину с довольно добрым лицом и, стараясь придать своему нежному голоску как можно больше уверенности, произнес: Я умею делать много всего.
Женщина, улыбнувшись, потрепала его по голове: О? И что же ты умеешь?
Не говоря о том, что в эту эпоху умение читать и писать было редким даром, он еще и считать умел. Но говорить об этом было бы странно и слишком вызывающе, поэтому Му Бай принялся загибать пальцы: Дома я собираю хворост, развожу огонь, кормлю кур и уток, поросят и собак, еще могу качать люльку с сестренкой. Я быстро учусь, стоит мне что-то увидеть, как я сразу понимаю, как это делать, правда.
Поскольку он обладал преимуществом — прожил на двадцать с лишним лет больше других — то, конечно, должен был быстро освоить всё то, с чем справляется ребенок. Если проявить себя с лучшей стороны и притвориться, что быстро освоил счет, возможно, получится из обычного слуги, подающего чай, выбиться в помощники счетовода. А там, глядишь, и до управляющего дослужиться?
Женщина была искренне удивлена — не тем, что он умеет собирать хворост, а четкостью его речи и непринужденными манерами.Посмотрев на послушное, милое личико ребенка и его блестящие глаза, женщина не удержалась и обратилась к госпоже Ван:
— Уважаемая матушка, не сочтите за грубость, но этот мальчик выглядит смышленым и перспективным. Если дома выдались тяжелые времена, можно же подтянуть пояса и перетерпеть, к чему обязательно отдавать ребенка чужим людям? Стоит лишь подписать договор о продаже, как твоя жизнь и смерть перестанут тебе принадлежать — кто знает, сколько тягот ему придется претерпеть.
Слезы госпожи Ван снова закапали градом. Видимо, тоска и отчаяние копились в ней слишком долго, и она, всхлипывая, выложила всё как на духу. Му Бай впервые услышал полную историю, и оказалось, что все дело было в его отце. В последнее время состояние старика Му снова ухудшилось, и лекарь, которого нанимали раньше и который казался более надежным, уже ничем не мог помочь, посоветовав госпоже Ван другого специалиста. Тот лекарь славился искусством исцеления, но задирал нос, брал заоблочную плату и заполучить его было непросто.
В семье Му и так уже ветер свистел в пустом котле, откуда взяться таким деньгам? Волей-неволей пришлось бы идти на продажу детей.
Женщина посочувствовала ей, вздохнув:
— Эх, времена нынче тяжелые, и поделать ничего нельзя, это я рассуждала слишком просто. Скажу вам так: в нашем поселке сейчас и впрямь нет нехватки в рабочих руках, так что, пожалуй, сколько ни ходи, всё без толку. Послушайте моего совета: заночуйте сегодня в Храме Цзимин на севере поселка, а завтра спозаранку ведите ребенка в Город Фэнлю. Там народу много, а богатых семей и вовсе не счесть. Привяжете к голове соломинку — глядишь, кто-нибудь и заинтересуется. Если в одном месте откажут, найдутся другие.
Сказав это, она бросила взгляд на Му Бая, наклонилась к самому уху госпожи Ван и шепнула что-то еще. Му Бай смутно расслышал слова: и цену дать смогут получше. Видимо, она боялась, что разговоры о деньгах прямо при ребенке ранят его чувства, поэтому и сказала втихомолку.
Однако внимание Му Бая привлекли совсем другие слова: Храм Цзимин? Город Фэнлю? Будучи автором, который еще в прошлой жизни до самой последней минуты обдумывал сюжет собственного романа, он услышал, как эти два названия, совпавшие с придуманными им местами, отчетливо врезались в память.
Возможно, это просто созвучие, подумал он, чувствуя, что отреагировал слишком чутко. Покачав головой, он напомнил себе, что сейчас его главная задача — продать самого себя. Только вот этот его тщедушный, тощий вид совсем не располагал к покупке, и как ни притворяйся послушным — толку чуть, ведь вряд ли кто-то захочет рисковать кровными деньгами.
Госпожа Ван, не теряя надежды, обошла еще несколько дворов, и всё оказалось именно так, как говорила та женщина: в поселке действительно никто не нуждался в людях. Она заглянула и в соседнее селение, но везде повторялось одно и то же: либо Му Бая находили слишком мелким, либо просто не брали лишних ртов. Зимние дни всегда темнеют особенно быстро. Пока они туда-сюда ходили, солнце зависло над самыми горными макушками и, стоило лишь чуть моргнуть, скрылось за хребтом.
Со всех сторон спускались сумерки, поднимался морозный туман. Не имея другого выхода, госпожа Ван была вынуждена взять за руку едва не валившегося с ног от усталости Му Бая и пойти ночевать в Храм Цзимин, как подсказывала женщина. Отсюда до Города Фэнлю идти добрых полдня, и если бы они сейчас вернулись назад, то завтра никак не успели бы добраться до города.
На самом деле она была готова к тому, что придется походить по разным местам: с раннего утра собрала обоим детям немного еды, попросила соседку, только что разрешившуюся от бремени, присмотреть за младшей дочкой и наказала старшему сыну Му вовремя сварить отцу кашу. Если бы они не вернулись день-другой, ничего страшного бы не случилось.
В конце концов, их края славились своей нищетой — туда даже мелкие воришки и бандиты носа не казали.
Му Бай был мал, ножки у него короткие, и за целый день непрерывной ходьбы они теперь казались мягкими, словно вареная лапша. Госпожа Ван с жалостью тянула его за собой на север. Заметив вдали очертания Храме Цзимин, они проходили мимо большого двора, как вдруг оттуда донесся шум и галдеж.
Женский голос причитал и заливался слезами:
— Ой-ой-ой, знала я ведь с самого начала, как тяжело быть мачехой, но если бы я ведала, что дойдет до такого, ни за что на свете не переступила бы этот порог... Стоит мне хоть чуть-чуть строже слово сказать или пальцем тронуть, как тут же все вокруг кричат, какая я плохая мачеха! С тех пор как я вошла в этот дом, клянусь, я ни на йоту не обделила Чэньсюаня, но посмотрите на него, какими глазами он на меня смотрит?! Да разве ж так можно жить дальше...
Тут же раздался яростный мужской окрик:
— Ань Чэньсюань! Ты что, хочешь свести мать в могилу? Немедленно встань на колени и извинись перед ней!
Холодный голос ответил:
— Я ни в чем не виноват. За что извиняться?
Обладатель голоса тоже был ребенком. Хотя он изо всех сил старался казаться твердым, в его тоне все же проскальзывало дрожание.
За этим последовал еще более пронзительный плач женщины, разъяренные крики мужчины, перемежающиеся попытками остальных зевак примирить их или подлить масла в огонь — царила поистине базарная суматоха.
Наконец с противным скрипом отворилась задняя калитка двора, и бородатый здоровяк силой вытолкнул наружу мальчика лет девяти-десяти:
— Постой здесь и подумай над своим поведением! Если не признаешь вину, до ночи не смей заходить в дом, замерзни на дворе! За какие грехи в прошлых жизнях мне достался такой упрямец?!
На ребенке было поношенное ватное одеяние, брови и глаза выражали крайнее упрямство, но он стоял у порога, не произнося ни звука. Прохожие тыкали в него пальцами, однако он словно не замечал их.
Какой-то старик вздохнул:
— Эх, в этом семействе Ань покоя не бывает ни минуты.
Полная женщина подхватила:
— И то верно! С тех пор как мачеха вошла в дом, то и дело разыгрываются такие драмы, и конца этому не видно.
Кто-то возразил ей:
— А я слышал, будто этот пацан сам по себе такой, что покоя от него никому нет. Если ребенок и впрямь слишком избалован, его нужно воспитывать, всяко лучше, чем вырасти разбойником или убийцей.
Та полная женщина тут же возмутилась, и они с оппонентом немедленно затеяли спор. Один уверял, что мальчишка плох, другая — что мачеха никуда не годится. Споры о соседских делах — самые запутанные, и в мгновение ока наружу всплыли всевозможные правдивые и неправдивые слухи.
Кто-то из добросердечных прохожих попытался уговорить мальчика:
— Малец, ну уступи ты отцу, тебе трудно, что ли? В семье обиды до утра не держатся, отец остынет — и всё наладится.
Мальчик с красивыми чертами лица крепко сжал губы, в глазах катались слезы, но он не обронил ни слова. Когда тот человек попытался продолжить увещевания, мальчик молча отвернулся.
Получив от ворот поворот, прохожий с кислым видом удалился.
Му Бай же от удивления широко разинул рот и не удержался от того, чтобы дернуть госпожу Ван за рукав:
— Матушка, как называется этот поселок?
— Поселок Тайпин. А что такое? Говорят, раньше здесь то и дело промышляли разбойники, было неспокойно, вот и назвали его так, чтобы умиротворить лихие места, — удивилась госпожа Ван странному любопытству ребенка.
Му Бай чувствовал себя так, будто его поразил удар молнии: Поселок Тайпин, Ань Чэньсюань, мачеха. Добавим к этому услышанные ранее Храм Цзимин и Город Фэнлю. Неужели... неужели такое возможно? Все эти люди и места в точности совпали с тем, что было в его романе.
Бросив взгляд на маленькую одинокую фигурку, стоявшую спиной ко всем остальным, Му Бай внезапно охватил трепет. Это, это, это же тот самый мужчина, которому суждено взойти на вершину мира боевых искусств! Главный герой его собственного романа, Ань Чэньсюань! В этот миг фигура мальчика показалась ему невероятно грандиозной и величественной, не правда ли?
http://bllate.org/book/24976/2953542
Готово:
