Утром следующего дня состоялось раннее заседание.
Сонливость сановников и демонов в Зале Линсяо еще не рассеялась, как одно единственное слово Фан Минцзюэ заставило их веки задергаться от испуга.
— Вчера Императрица подверглась нападению на пути к родительскому дому, а городская стража вступила в сговор с убийцами и не явилась вовремя. Я считаю, что командующий городской стражей проявил халатность, и он заслуживает смертной казни. Что думают об этом мои уважаемые министры? — Выражение лица Фан Минцзюэ было ледяным, а голос — чистым и низким, но в нем отчетливо слышалась угроза.
Однако смысл этих слов вовсе не пугал, напротив, от них веяло неопытной безрассудностью и трусостью.
Чиновники гражданских и военных рангов, услышав такое, сначала лишь усмехались уголками рта, а вскоре им даже улыбаться расхотелось. Они уже привыкли к подобной внешней напускной силе и внутренней глупости молодого императора.
Он вечно устраивал смуту, но никогда не добивался своего.
Один из военачальников вышел из рядов. Широко шагая, с простоватым лицом махрового вояки, он сложил руки в приветствии и громко провозгласил:
— Ваше Величество, так поступать ни в коем случае нельзя! Генерал Ян сегодня утром покинул Столицу, и то, что Ваше Величество даже не удосужились его проводить, — еще полбеды. Но едва человек ушел, как остыл чай, и вы тут же беретесь за чистку городской стражи! Воистину, это не способ успокоить народные сердца и не дело мудрого правителя!
Этому не хватало лишь ткнуть пальцем в нос Фан Минцзюэ и назвать его правителем-тираном.
Лицо Фан Минцзюэ побледнело, он уже собирался заговорить, но тут несколько других военных чиновников выскочили вперед и перебили его.
— Ваше Величество, этот шаг потрясет умы простого народа!
— Ваше Величество, где доказательства? Городская стража охраняет подступы к Столице, она не заслуживает подобных оговоров!
— Ваше Величество, молим, не говорите глупостей!
Шайка военных выглядела так, будто заразилась бешенством от придворных риторов Великого наставника Чана: каждый из них был готов разорвать императора на части или забиться головой оземь. Зрелище напоминало грандиозную драму, где император лично идет в поход, регентствует бесчинствующий наследный престол, а они с праведным гневом защищают государственные устои.
И ведь неведомо, почему они так старательно разыгрывали этот спектакль, раз уж Ян Цзинь всё равно отсутствовал здесь — Великий генерал Сяо не выдавал массовке никаких дополнительных пайков.
Фракция Великого наставника Чана держалась невозмутимо. Сам Великий наставник, сидевший во главе гражданских чиновников, прищурил маленькие глазки и казалось, вот-вот уснет. Очевидно, достопочтенный наставник уже перерос столь низменный жанр, как перебранка, и это не вызывало у него ни малейшего интереса.
Терпеливое выражение лица Фан Минцзюэ, балансировавшее на грани срыва, с трудом вернулось к безмятежности. Сквозь зубы он процедил:
— Генерал Чжоу говорит дело. Людей… можно и не казнить, но заменить обязательно. Я считаю, что носящий императорский меч стражник при дворе Юй Ицзэ предан и весьма неплох…
Ряд гражданских чиновников один за другим приподняли сонные головы, и даже опущенные веки Великого наставника Чана дрогнули, обнажив тонкие щелочки.
Обличения военных разом затихли.
На мгновение в тронном зале воцарилась зловещая тишина.
И дело было вовсе не в чем-то ином, а исключительно в этом Юй Ицзэ.
Юй Ицзэ являлся всего лишь императорским стражником четвертого ранга, обладал заурядными способностями и ничем не выделялся, но зато у него имелась крошечная младшая тетушка, писаная красавица, которая в день своего шестнадцатилетия была внесена в поместье Великого наставника на роскошных свадебных носилках.
Поэтому предложение, озвученное сейчас Фан Минцзюэ, выглядело крайне интригующе.
Что это задумал маленький император? Решил столкнуть лбами фракции Чана и Яна, чтобы половить рыбку в мутной воде? Но повод для этого выбран донельзя нелепый и надуманный.
Тот самый генерал Чжоу, что вышел первым, нарушил неловкое молчание. Сохраняя вид прямодушного вояки, он произнес:
— Ваше Величество, хотя стражник Юй и заслужил немалые заслуги в защите августейшей особы, он еще слишком молод и не справится со столь великим бременем. Командующий Чжао хоть и допустил оплошность из-за внезапности происшествия и не успел вовремя, но питает к престолу чистейшую сыновнюю преданность и годами командовал городской стражей. Если Ваше Величество вспомнит о его былых заслугах, будет достаточно ограничиться легким наказанием…
Слушая это, Великий наставник Чан бросил взгляд в сторону.
Стоявший рядом чиновник тут же понял его без слов и подал знак тем, кто находился позади. Один из цензоров немедленно вышел вперед, едва успев переставить ноги, как его голос опередил его появление.
— Генерал Чжоу заблуждается! Разбор внезапных происшествий — прямая обязанность городской стражи. Это их долг, и раз они даже его не выполнили, о каких заслугах может идти речь?
Цензор Ван, словно зловонный камень из деревенского туалета, с ходу был готов выбить генералу Чжоу хотя бы один зуб:
— Этот ничтожный слуга, напротив, слыхал, будто некий чиновник третьего ранга умудрился обзавестись тремя усадьбами в окрестностях Столицы, тысячей му плодородных земель и несметными богатствами, а совсем недавно отобрал у простого народа девушку для своего младшего сына и поселил ее в загородном доме! Кто верный слуга, а кто преданный государству муж — ясно с первого взгляда. Молим Ваше Величество расследовать это дело!
Каждое слово звучало веско и звонко, на соперника разом повесили все мыслимые ярлыки взяточничества, коррупции и принуждения простолюдинок.
Генерал Чжоу едва не упал от гнева, засучил рукава и тут же принялся препираться с цензором.
В зале суда Нань Юэ вновь разыгралась баталия перебранки: стоило одной партии устать браниться, как объявлялся перерыв, и на смену им выходила следующая.
В перерыве между словесными боями Фан Минцзюэ, следуя заведенному порядку, приказал евнухам внести подносы с выпечкой и чаем, чтобы сановники подкрепили силы перед еще более зрелищным следующим раундом.
— Благодарим Ваше Величество за милость.
Великий наставник Чан не стал прикасаться к сластям, лишь взял пиалу с чаем, в то время как вокруг него собрались три-четверо влиятельных сановников, тихо переговариваясь.
Министр чинов выразил обеспокоенность:
— Внезапный выпад императора и его попытка отвести удар в сторону явно не к добру.
— Полагаю, не всё так просто, — заметил главный цензор. — После истории с дворцовой служанкой император уже угодил в западню. Весь внутренний дворец практически под контролем Ян Цзиня, и даже упомянутое только что покушение на Императрицу произошло у поместья Яна, что весьма подозрительно. Похоже, император о чем-то пронюхал и собирается поднести Великому наставнику верительную грамоту о преданности.
Министр чинов покачал головой:
— Это дело само по себе сомнительное, лучше соблюдать осторожность.
— Маочжу по-прежнему излишне осторожен, неужто не посмеет сыграть ва-банк?
Главный цензор оживился, в его взгляде все еще угадывалось немало юношеской дерзости:
— Городская стража всегда охранялась Ян Цзинем пуще глаза, и если сейчас удастся вырвать хоть один гвоздь, другой такой возможности может и не представиться.
Глава суда поспешил добавить:
— Покушение на Императрицу я уже расследовал.
Пальцы Великого наставника Чана, державшие пиалу, замерли, он приподнял веки.
— Вернувшись из родительского дома, Императрица проезжала мимо поместья Ян и решила навестить родственников, — произнес глава суда. — Кто бы мог подумать, что не успела она войти, как на них напали убийцы, засыпав повозку градом стрел. Императрица бежала в экипаже, а нападавшие даже не стали ее преследовать. Позже их схватили стража и личные отряды поместья Ян, не оставив в живых ни единого свидетеля. После того как всё стихло, городская стража появилась с большим опозданием и лишь подчистила следы.
Разум Великого наставника Чана, казалось, вернулся из далеких странствий, и он неторопливо произнес:
— Что говорит Ян Цзинь?
Глава суда ответил шепотом:
— Бродячие разбойники из Великого Цзинь.
Главный цензор холодно усмехнулся:
— Ха, кого они пытаются обмануть? Посреди Столицы Нань Юэ разбойники из Великого Цзинь смеют покушаться на Императрицу! Если об этом станет известно, Чжао Цянь должен искупить вину смертью!
— Волчьи амбиции, не иначе. — Крышка пиалы глухо звякнула о край, и Великий наставник Чан тяжело вздохнул.
Он не добавил больше ни слова и даже выразился крайне двусмысленно, однако те, кому полагалось понять, уже всё уловили.
Тем временем на стороне военных Чжоу Чаофэн, выступивший в роли громоотвода, собрал на себя весь огонь критики и после долгих препираний страшно пересох в горле. Отыскав тихий уголок за колонной, он принялся обсуждать дальнейший план с двумя военачальниками и, не глядя, перехватил проходившую мимо дворцовую служанку, требуя пиалу чая.
Служанка бросила на него взгляд, опустила рукав, и из складки ткани прямо в чашку с чаем легко скользнула бумажная полоска.
— Это… — Чжоу Чаофэн переглянулся с остальными, развернул записку и увидел лишь одну строчку изящного почерка, где четко вырисовывались четыре иероглифа: пожертвовать ладьей ради спасения коня.
В самом конце стояла подпись — иероглиф Сяо, не оставляющая сомнений в происхождении послания.
Все трое вовсе не были тупоголовыми вояками, поэтому мгновенно умолкли, размышляя над скрытым смыслом.
— Если бы не указание Великого наставника, Ван Ци никогда бы не решился подвергнуть импичменту Чжао Цяня, — первым подал голос один из них. — Похоже, пробить брешь в городской страже на этот раз они намерены во что бы то ни стало.
Другой тоже разгладил хмурые броди:
— Пожертвовать ладьей ради спасения коня — вполне приемлемый выход, считай, способ распутать узел. Чжао Цяня нужно удержать любой ценой, но поступившись меньшим, можно отдать одну из нижестоящих должностей командующего стражей округа.
Первый кивнул, но засомневался:
— С этим Юй Ицзэ я знаком, ничего выдающегося в нем нет. Даже если он попадет в городскую стражу, в одиночку ему ничего не добиться, и рано или поздно он сам подберет манатки и вылетит оттуда. Поделиться одним постом командующего вполне допустимо.
Чжоу Чаофэн кивнул, но вновь заколебался:
— Только вот этот жест доброй воли со стороны Императрицы вызывает вопросы.
— Чего тут гадать? — с усмешкой протянул тот же военачальник. — Разве в народных романах об этом не писано яснее ясного?
Все трое переглянулись и обменялись многозначительными улыбками.
Перерыв подошел к концу, и воинственный жар с обеих сторон, казалось, немного остудился выпитым чаем, так что заседание возобновилось на удивление мирно.
После того как стороны по традиции обменялись парой любезностей наподобие упражнений в тайцзи, Чжоу Чаофэн изобразил крайний гнев, доведенный до предельной сдержанности:
— Трудно честному чиновнику судить семейные дела, но если следовать словам господина Вана, разве останутся в Поднебесной непорочные мужи? Великих грехов за Чжао Цянем нет, а малые ошибки можно исправить, казнь тут излишня. Что до покушения на Императрицу, так это из-за пьянства на службе оплошал командующий восточным округом городской стражи. Его следует с позором отрешить от должности и предать суду в назидание остальным.
Это было признание поражения, явный обмен выгодами.
Цензор Ван Ци, напоминавший бойцовского петуха, следил за реакцией людей Великого наставника Чана, тут же сменил выражение лица и взмахнул рукавом:
— Молим Ваше Величество рассудить по справедливости!
Раз никто больше не вгрызался оппонентам в глотки, война сама собой утихла.
Фан Минцзюэ удовлетворенно кивнул и бросил весьма небрежным тоном:
— Раз так, отстранить командующего восточным округом городской стражи от должности, а на его место назначить военного советника поместья князя Дуаня Гу Чжаньци. Вступить в должность немедленно.
Сказав это, не дожидаясь традиционного объявления об окончании аудиенции, Фан Минцзюэ решительно развернулся и зашагал прочь.
Сделал дело — гуляй смело, скрыв имя и заслуги.
Пока гражданские и военные чиновники наконец выуживали из закоулков памяти имя некоего Гу Чжаньци, след Фан Минцзюэ уже простыл.
Покидая дворец, сановники выглядели помрачневшими, особенно когда Чжоу Чаофэн узнал, что Фан Минцзюэ провернул всё за его спиной, издав указ прямо во время утреннего заседания — скорее всего, в этот самый момент парень по имени Гу Чжаньци уже вступил в должность.
Лишь Великий наставник Чан, чье искусство сохранять невозмутимость достигло совершенства, оставался абсолютно спокоен, оставляя с носом всю ватагу гражданских чиновников.
Уже сев в карету у дворцовых ворот, министр чинов не выдержал и выдавил из себя:
— Наставник, неужто нас провели, как каких-то обезьянок?
Великий наставник Чан с улыбкой ответил:
— Что вы, это самая что ни на есть подобающая верительная грамота.
И она действительно оказалась верительной грамотой, что надо.
Свалившийся с неба неожиданный подарок в виде должности достался безвестному Гу Чжаньци. Покинув обнищавшее поместье опального князя, он первым делом явился к месту службы. Не обращая внимания на вопли и проклятия прежнего командующего восточным округом, который цеплялся за печать и вел себя хуже уличного разбойника, Гу Чжаньци властно швырнул перед ним императорский указ и отказался сдвинуться с места.
Неведомо, какими методами он воспользовался, но всего за три-четыре дня этот никому не нужный выскочка прочно закрепился в управлении восточного округа и даже сколотил собственную шайку подручных. Теперь они целыми днями разгуливали по улицам, выкрикивая приказы, и фактически вытеснили прочих бандитов, превратившись в главных хозяев квартала.
Это приводило в полное замешательство военных, которые к тому времени уже досконально изучили три поколения предков Гу Чжаньци.
Сын торговца, чин получил по покупной грамоте, в поместье князя Дуаня только и делал, что проедал казенное жалованье, на поле боя побывал один раз, едва не сбежав в штанах, полных страха, после чего сердобольный наследник князя возвысил его до звания военного советника. Послужной список — пуще чистого листа, без единой строчки украшений.
Как этот человек мог приглянуться маленькому императору настолько, что его силой протащили на должность, да еще и позволили так прочно обосноваться?
Ответ на этот вопрос, пожалуй, ведали лишь получивший тайное послание Великий наставник Чан да сам зачинщик всего представления — Великий генерал Сяо.
Конечно, Фан Минцзюэ наслаждался моментом, когда проталкивал нужного человека, но пожинать плоды потом пришлось в режиме пожара.
О придворных спорах и говорить нечего: банда подчиненных Ян Цзиня ежедневно доводила его до белого каления, да вдобавок под новым предлогом навязала ему в охрану еще несколько придворных стражников.
Что же до того, что творилось вне стен дворца, то в чайхане Фуманьло снова сменился сказитель: теперь он взахлеб вещал о том, как Императрица Сяо отчитывала императора, остававшегося коротать ночи в одиночестве в Холодном дворце.
А вот насчет того, действительно ли император коротал ночи в одиночестве — только что бесшумно спрыгнувший с подоконника Зала Сунъян Великий генерал Сяо выразил категорическое нежелание отвечать на этот вопрос.
http://bllate.org/book/24961/2952344
Готово:
