Глава 1. Скелет-генерал, который любил петь
В Мире Нежити понятия времени не существовало. Там царили бесконечные серые и черные тона, и даже в ночь полнолуния небо освещалось лишь крошечным, размером с жужелицу светлячком, чье тусклое сияние было почти незаметно.
Здесь не было солнечного света, дождей, смены времен года — лишь всепроникающая резня и поглощение.
Бесплодная земля была усеяна грудами костей, и на ней произрастало лишь одно растение — гриб с ликом демона. Когда поднимался ветер, мириады этих грибов, от размеров с мельничный жернов до мелкой монеты, дружно затягивали протяжное заунывное пение: у-у-у… у-у…
От этого звука мороз продирал по коже, а внизу живота тут же появлялось непреодолимое желание справить нужду!
К счастью, местные обитатели в большинстве своем представляли собой лишенных сознания и памяти скелетов и зомби, иначе во всем Мире Нежити наверняка могла бы образоваться целая река из мочи.
Интеллект и память были доступны лишь высшим существам, таким как Черный Рыцарь. Низшие же слои в виде скелетов и зомби могли вспомнить свою прошлую жизнь, лишь развившись путем поглощения в Лорда Скелетов или Короля Зомби — совсем как обезьяна, эволюционирующая в человека, и лишь тогда обретали самосознание.
В одном из уголков этого мира жил весьма эксцентричный Лорд Скелетов, который называл себя генералом Баем.
В отличие от других лордов, которые целыми днями суетились, расширяя свои владения и поглощая огонь душ ради собственного усиления, он сидел тихо, словно несокрушимый ветром камень, и обожал витать в облаках.
Причина заключалась в том, что этот генерал Бай, в отличие от остальных, не обладал воспоминаниями о прошлых жизнях и даже не представлял, как вообще здесь оказался.
Из-за этого он страшно завидовал двум своим соседям. Слева обитала женщина — Король Зомби по имени Мэйлия. После эволюции она вспомнила, что в прошлом была благородной, прекрасной и широко известной принцессой из императорской семьи. Ровно сто дней она голосила над своим нынешним уродливым обликом, после чего у нее появилась странная страсть: каждый день она разыскивала черепа разных цветов и своими когтями тщательно вырезала на них бутоны или распустившиеся цветы, которыми сплошь обвешивала свою голову и лицо. Издалека ее сгнившее, состоящее из одних лишь мясных нитей тело, сплошь усыпанное цветами, выглядело точь-в-точь как жуткий погребальный венок.
Справа жил такой же Лорд Скелетов. По его собственным словам, в прошлой жизни он был философом с грандиозными идеалами. Чтобы цивилизация пустила корни и дала побеги в этой бесплодной глуши, он изобрел способ исчисления времени: с каждым прожитым днем он втыкал в землю на своей территории одну кость.
С того самого дня, как генерал Бай очнулся, таких костей было воткнуто ровно тысяча, что равнялось трем годам.
За три года он установил с обоими соседями на редкость гармоничные отношения и даже в какую-то ветреную ночь, опустившись на колени перед кровавой луной в небе, принес клятву в верности, назвав Мэйлию второй сестрой, а себя — младшим, третьим братом.
В Мире Нежити, где на каждом шагу царили жестокие расправы и смертельные схватки, мирное сосуществование троицы было поистине редчайшим явлением.
В этот день генерал Бай, приняв позу орла на насесте, размышлял над извечными вопросами о том, кто он такой и откуда пришел. Его пустой взгляд был устремлен на крошечную точку между бедрами размером с арахис.
Только он сам знал, что, хотя он и не помнил прошлую жизнь, в его голове хранилось множество непонятных воспоминаний — например, какие-то причудливые, фантасмагоричные картины и странные песни.
Он не удержался, запрокинул голову и, обратившись к бесконечному серому небу, широко разинул павшую челюсть, во всю мочь затянув:
— ABCDEFG, HIJKLMN, OPQIST... I CAN MY ABC.
Это была одна из самых странных мелодий с простыми, односложными звуками. По словам одного зомби, повидавшего на своем веку немало видов, она очень напоминала заклинания, которые распевают личи при сотворении чар.
Неужели в прошлой жизни он был могущественным магом?
И неужели эта мелодия — запретное заклинание?
Питаемый этой мыслью, он боялся со временем забыть песню и потому напевал ее по несколько раз на дню.
Только песня смогла затихнуть, и он уже собрался исполнить еще одну, как генерал Бай вдруг настороженно посмотрел вдаль, в небо. Оттуда на огромной скорости неслась какая-то черная точка. В мгновение ока она увеличилась в размерах: это было свирепое создание с часто хлопающими крыльями, которое издало утробный, похожий на раскат грома пронзительный визг.
Костяной Дракон!
Хотя Лорда Скелетов и именовали лордом, он являлся всего лишь продвинутой версией низшего скелета — примерно как уличный торговец, продающий острую ланч-лапшу, которого можно назвать разве что мелким индивидуальным предпринимателем, что совершенно не шло ни в какое сравнение с настоящими генеральными директорами корпораций.
Раздумывать было некогда: огонь души в черепной коробке генерала Бая ярко вспыхнул. Обычные белые и серые скелеты, бродившие вокруг, мгновенно сбежались со всех сторон, образовав вокруг него плотное кольцо в три слоя.
В то же время он зычно заорал в сторону левой соседки:
— Вторая сестра, беги!
В Мире Нежити убийства поджидали на каждом шагу. Хотя он и не стремился ни с кем соперничать, это вовсе не означало, что он позволить резать себя без сопротивления. Врожденным навыком Лорда Скелетов было призыв обычных скелетов в определенном радиусе себе на помощь. К тому же, то ли из-за смутных воспоминаний, то ли благодаря врожденной бдительности, за три года генерал Бай выкопал на своей территории целых девяносто девять подземных лазов, и при появлении непобедимого врага всегда прятался под землю под защитой целой армии пушечного мяса из скелетов.
После того как они стали побратимами, эти ходы вполне естественно превратились в общее убежище для троицы, благодаря чему им не раз удавалось избежать верной гибели.
Все произошло слишком быстро. Костяной Дракон со скоростью, близкой к телепортации, достиг неба и, не говоря ни слова, изрыгрил багровое дыхание, заслонившее собой небо и солнце. Мэйлия была Королем Зомби, ее преимуществом являлись острые клыки, когти и высокая скорость. Едва успев добежать до генерала Бая, они оба, словно испуганные дикие кролики, нырнули в подземный лаз, тогда как тот самый сосед-философ успел добежать лишь до половины пути.
Подземный лаз был глубоким, каждые десять с лишним метров от него отходили многочисленные ответвления, и, кроме самого генерала Бая, здесь, пожалуй, заблудился бы даже муравей. Раньше стоило им спрятаться внутри, как любые неприятели — будь то могущественные Черный Рыцарь или обладающий запредельной магией Лич — неизменно убирались восвояси ни с чем.
Однако сегодня противником оказался один из самых ужасающих финальных боссов Мира Нежити — Костяной Дракон!
Они еще не успели испугаться за не успевшего спрятаться старшего брата, как столкнулись с кошмарным открытием: в казавшийся безопасным извилистый тунис непрерывно вливалось багровое драконье пламя. Хоть оно постепенно и слабело, стоило их телам слегка соприкоснуться с ним, как в них тут же выжигало черные дыры.
В мгновение ока редкие гниющие мясные нити на теле Мэйлии зашворчали, источая аппетитный аромат, от которого так и тянуло посыпать их зирой. Поняв, что ее час пробил, она горестно взвыла в небеса:
— Отец-император, твоя дочь уходит! В следующей жизни я снова стану твоей прекрасной, цветущей любимой принцессой!
В Мире Нежити ежедневно умирало бесчисленное количество существ и рождалась новая жизнь, поэтому смерть не казалась генералу Баю чем-то ужасным.
Единственным сожалением было то, что он так и не узнал, кто он и откуда родом.
Это была его последняя мысль, промелькнувшая в Мире Нежити.
Его сияющие белым нефритом кости быстро превратились в прах, и наконец лишенный защиты огонь души медленно угас. Потерявший сознание генерал Бай рухнул в пестрое, многоцветное сновидение.
Посреди высокой сцены, окруженной мраком, горел лишь один сказочный луч овального прожектора. Мужчина с неразличимым лицом держал микрофон и, глядя на ночное небо, тихо напевал:
— Поздняя ночь тиха, осенняя луна заливает светом перила крыльца. Бредя в пыли мирской, с кем отзовутся струны моего сердца…
Под сценой бесчисленные зрители, зачарованно раскачиваясь, поднимали вверх телефоны с включенными экранами. Беспрерывно мерцающие огоньки напоминали Млечный Путь, упавший в Мир Людей; кто-то вздыхал, кто-то плакал, а кто-то не выдерживал и начинал скандировать:
— И Хуэй! И Хуэй! И Хуэй!
— И Хуэй, мы всегда будем поддерживать тебя!
Генерал Бай в тумане подумал: неужели это и есть та прошлая жизнь, которую он так жаждал узнать?
Образы, которых прежде никогда не было в его памяти, пронеслись мимо, словно случайно залетевшая в окно бабочка — порхая, они появились и унеслись с ветром. А когда он попытался их поймать, то обнаружил, что от них не осталось и следа.
Генерал Бай открыл глаза.
Перед его взором предстала вовсе не черная земля подземелья, а… человеческое лицо, полное плоти и крови.
Неужели он не погиб, а был захвачен в плен и стал невольником?
Тела существ из Мира Нежити по большей части состояли из белых костей, и лишь единицы среди боссов обладали плотью и кровью.
Придя к такой мысли, он успокоился. Будучи Лордом Скелетов, он все же считался мелким боссом, а значит, обладал определенной гордостью — точно так же, как уличный торговец лепешками с яйцом считает себя полноправным хозяином лавки. К тому же серьезные компании не станут нанимать кого попало, если вздумают переманить его на свою сторону.
Генерал Бай прямо посмотрел на женщину, смахивающую на крупного босса, и без ложной скромности произнес:
— Кто ты такая, варварша, и зачем притащила меня сюда?
Следом за этим он получил несильный щелчок по лбу.
— Какая я тебе варварша? Я твоя родная мать Бай Жуюйлянь, ты что, совсем с дуба рухнул? — проговорила женщина, протягивая руку, чтобы потрогать его лоб.
Голова была самым важным местом для скелета — там таился огонь души, разве можно позволять кому попало трогать ее? Объятый ужасом, генерал Бай попытался заслониться, но почувствовал, что его тело совсем обмякло и не слушается, а рука, поднявшись до половины, тут же бессильно повисла.
Еще более поразительным было то, что его рука, прежде состоявшая из единой белой кости, теперь сплошь покрыта плотью и кровью.
Это…
Затем он вспомнил слова женщины: родная мать?
Для обитателей Мира Нежити само слово «мать» звучало так же дико, как для чернокожих туземцев в эфиопских лесах — солнцезащитный крем: оно принадлежало какому-то невообразимо далекому миру.
Там самыми частыми были отношения между господином и подчиненными — как между ним и призванными скелетами.
Из-за особенностей физиологии никто никогда не слышал, чтобы хоть какие-то существа там давали потомство. Все состояли из голых костей — как он сам, у которого детородный орган был размером с крошечное зернышко арахиса. О том, чтобы предаваться плотским утехам, не было и речи — его даже удержать не получалось.
Генерал Бай растерянно огляделся: в комнате с тусклым светом на стене, цвет которой невозможно было определить, висела синяя гитара, а из приоткрытого окна неподалеку то и дело доносился рев проносящихся мимо машин.
Все это очень напоминало странные картины из его воспоминаний.
Выходит, это не Мир Нежити… а Мир Людей?
Его взгляд переместился на средних лет женщину по имени Бай Жуюйлянь, чье лицо выражало крайнюю тревогу и заботу. Она оказалась невысокого роста, с короткой стрижкой до мочек ушей, носом картошкой и маленькими глазами, а ее смуглое лицо было усыпано веснушками, словно на него рассыпали семена кунжута.
Если это и был цветок лотоса, то ей определенно не повезло родиться на засушливой земле — выросла она недокормленным черным лотосом.
Генерал Бай с трудом приподнялся и сел, глядя в окно. Яркие уличные фонари тянулись бесконечной чередой, кругом громоздились высотные здания, а в небе висел золотистый серп луны.
Все точь-в-точь как в его памяти!
Слегка подрагивающими пальцами он указал на проносящиеся внизу автомобили и бредовым голосом спросил:
— Скажи… это ведь называется автомобилем?
http://bllate.org/book/24957/2951939
Готово:
