Естественно, стоило Нин Хэншаню умолкнуть, как тутэнь Су, которая всегда очень заботилась о Нин Сюэюанях, уже не смогла больше на это смотреть. Хоть она была простой замужней женщиной и не приходилась Нин Сюэюаню никакой родней, ей вроде бы не полагалось вот так выходить вперед и вмешиваться, но она просто не могла стерпеть.
Нравом она обладала прямым и больше всего на свете терпеть не могла подобных людей.
Много лет назад ее саму довели до того, что из-за мерзких родственничков мужа ей пришлось бежать из родной деревни — оставаться там было нельзя. Вот она и привезла двоих детей в город, зарабатывая на жизнь рукоделием здесь, в Наньчэн, чтобы хоть как-то сводить концы с концами. Ей вовсе не хотелось, чтобы ребенок, о котором она так заботилась, столкнулся с тем же кошмаром, что выпал на ее долю.
Она встала перед Нин Сюэюанем, загораживая его собой. Тутэнь Су вытаращила глаза, и взгляд ее сделался точно у волчицы, защищающей волчат:
— Тьфу, да кто тут еще бессовестный! Сюэюаня ваша баба столкнула в ледяную реку, а вас самих с той поры и след простыл! Не будь у Сюэюаня крепкого здоровья, он бы вмиг загнулся от простуды.
Кое-как оправившись, вы явились сюда бесстыжие глаза таранить. Чего удумали? Пришли проверить, не отдал ли Сюэюань Богу душу, чтобы по вашей воле заграбастать себе чужой дом? Совести у вас обоих ни на грош! Как вы в глаза покойным старшим брату и снохе смотрите, как перед сиротой не стыдно, а?!
В тот день, когда Сюй Лихуа столкнула Нин Сюэюаня в воду, это многие видели. Стоило тутэнь Су заговорить об этом, как окружающие тотчас вспомнили, как спасенный Нин Сюэюань целых три дня пролежал пластом в постели.
Личико бледное-бледное, дыхание едва теплится, а лекарь и вовсе говорил, что парню не выкарабкаться. Кто ж знал, что небеса сжалятся: пролежав несколько дней без движения, Нин Сюэюань чудом выкарабкался.
И правда, как только тутэнь Су закончила говорить, в толпе раздалось множество голосов. В основном это были женщины: они сгрудились вокруг, показывая пальцами на Нин Хэншаня и Сюй Лихуа.
Лицо Сюй Лихуа залило краской стыда и гнева. Она резким движением сорвала с лица платок — разве ж ее глаза были похожи на заплаканные?
Уперев руки в бока, она затянула зычным, сварливым голосом:
— Это с какой же стати мы бессовестные и перед старшим братом со снохой виноваты? Да как мы Сюэюаня обидели?! Разве он сейчас не стоит здесь целехонек? И что такого стряслось-то? Ну упал в воду, эка невидаль, кто в реке не купался? Восьмилетние сорванцы и то в речке плещутся! К тому же, не будь меня с его дядькой, он бы еще два года назад в могилу сошел от какой-нибудь хвори. Вы тут чего удумали? Решили толпой слабого обидеть? И вообще, это наши семейные дела, неужто вы и впрямь вознамерились сунуть нос в чужую семью?!
— Да как ты…
— Чего тыкать?! Разве неправда? Или, может, у тебя с моим покойным старшим братцем были какие-то шуры-муры? С какой стати чужой бабе рот открывать, тебя вообще кто-нибудь спрашивал?! — Сюй Лихуа уперла руки в бока, глядя на тутэнь Су, и застрочила без умолку, как горох из дырявого мешка, ни капли не смущаясь.
Услышав, как Сюй Лихуа беспочвенно поливает ее грязью, тутэнь Су побагровела от гнева, лицо ее исказилось от ярости. Разве можно разбрасываться такими словами?! В те времена за подобные слухи женщину могли заживо утопить в свиной корзине. Кто знал, что ее мужу не посчастливилось рано отправиться к Владыке подземного мира, оставив ее вдовой? Вот уже больше десятка лет она в одиночку растила сына с дочерью, всегда жила с чистой совестью и по всем правилам, а теперь кто-то смеет ее так очернять!
Тутэнь Су уже собиралась открыть рот и обругать бесстыдницу в ответ, как вдруг раздалось резкое:
— Хватит.
Подав голос, Нин Сюэюань посмотрел на торжествующую физиономию Сюй Лихуа, и его от одного этого вида чуть не вывернуло наизнанку. Переведя взгляд на заслонившую его тутэнь Су, он почувствовал себя бесконечно виноватым.
Хотя в прошлой жизни он и не окончил университет, а от исторических познаний мало что осталось, он прекрасно понимал: в древности женская репутация ценилась превыше всего, а овдовевшим женщинам приходилось еще тяжелее. Сюй Лихуа же открыто оклеветала тутэнь Су, приписав ей непотребную связь с его покойным отцом. Это было тягчайшим оскорблением — не только памяти его отца, но и чести тутэнь Су.
Посмотрев на тутэнь Су, Нин Сюэюань произнес:
— Простите меня, тутэнь Су, из-за меня вас незаслуженно оболгали и запятнали ваше доброе имя. Возвращайтесь-ка домой, с остальным я справлюсь сам.
— Но… — Тутэнь Су и сама тревожилась. Хоть ее и облили грязью, она верила, что чистый душой не замарается, к тому же все происходило на глазах у односельчан — никто в здравом уме не повел бы бровью от глупых слов Сюй Лихуа. Языком она владела не так бойко, чтобы переругаться с этой фурией, но оставить Нин Сюэюаня одного лицом к лицу с такими бессовестными людьми она не могла и на йоту.
Нин Сюэюань догадывался, чего опасается стоявшая перед ним женщина, и был тронут до глубины души. Однако он не был сплохокашным книжным червем и вполне мог постоять за себя, поэтому лишь слегка покачал головой и мягко произнес:
— Тутэнь Су, не беспокойтесь за меня. Я уже однажды побывал на краю гибели и больше не тот простофиля Нин Сюэюань, что прежде. К тому же… после того, как она только что ляпнула такое… я наконец разглядел их истинное лицо. Меня больше не удастся провести.
Хоть он и говорил так, тутэнь Су никак не могла заставить себя уйти. Поглядев на стоявшего перед ней юношу, от которого из-за худобы остались лишь кожа да кости, а затем на дородную фигутуру Сюй Лихуа — того и гляди, толкни мальчишку полегче, и он снова сляжет, — она вспомнила, что здесь еще и Нин Хэншань ошивается.
Поэтому женщина замахала руками:
— Нет уж, я не уйду, останусь здесь и погляжу.
Помедлив немного, она все же не выдержала и добавила:
— Сюэюань, не сочти тутэнь Су занудой, просто я боюсь: стойте мне уйти, как они разжалобят тебя своими слезками, и ты, простофиля, снова их простишь.
Ты только не вздумаймягкосердствовать! Тутэнь Су пожилóй человек, повидала всякое и вижу: эти двое отродясь не относились к тебе как к племяннику. Даже если они и помогали чем-то первое время после смерти твоих родителей, серебра, что ты отдал им за эти годы, уже с лихвой хватило бы. Сколько богатства оставили тебе отец с матерью — все до гроша загребли, из-за них ты даже на экзамены поехать не смог! Какой бы ни была их помощь в прошлом, ты давным-давно всё сполна отработал.
Нин Сюэюань, конечно же, понимал, что тутэнь Су говорит чистую правду.
Родители Нин Сюэюаня скончались лет пять-шесть назад. На момент их смерти настоящий хозяин этого тела был еще совсем ребенком — четырнадцати-пятнадцатилетним подростком. Отец сызмала отправил его учиться в частную школу, возлагая на него огромные надежды, так что парень, кроме учебы, канонов Конфуция и Менция, ничегошеньки не умел. О себе-то позаботиться едва удавалось, куда уж там стряпать или убираться в доме!
Хотя покойный отец и поручил сына собственному младшему брату с женой, он и ведать не ведал, что те после его кончины палец о палец не ударили, не считая пары-тройки дежурных визитов. Зато каждый их приход неизменно сопровождался вымогательством — они неизменно уносили с собой по семь-восемь лянов серебра.
На словах-то они пели соловьями: мол, деньги нужны, чтобы справить Сюэюаню новую одежду да прикупить книг для учебы. Вот только на деле обновки почему-то оказывались на их собственной спине, а от книг… даже тени не было видно.
Вот только Нин Сюэюань после череды смертей родителей с еще большим усердием уткнулся в книги, дав себе зарок исполнить волю усопших и сдать экзамены на ученой степени сюцая. Ему было не до мирских забот, а потому со временем его кошелек пустел, сам он беднел, а одежда ветшала. Не будь рядом тутэнь Су, которая то и дело подлатывала его старые обноски, он бы, пожалуй, и вовсе остался без штанов.
— Я всё понимаю, — ответил Нин Сюэюань. — Тутэнь Су, вы просто постойте и понаблюдайте. Я больше не совершу прежних глупостей. Этот дом — последнее, что оставили мне родители, это мой очаг, и я не собираюсь легкомысленно отдавать его кому бы то ни было.
Нин Хэншань с Сюй Лихуа, услышав такое от Нин Сюэюаня, тотчас взвились. Переглянувшись, они подумали об одном и том же: что это еще за фокусы у их племянничка?
Первой не выдержала Сюй Лихуа:
— Сюэюань, ну знаешь ли, так говорить нехорошо! Мы с твоим дядей — твоя родня, а рядом с тобой крутится чужой человек. Ты что же, предпочитаешь слушать какую-то бабу с улицы, а не нас с дядей?
Услышав это, Нин Сюэюань повернулся к Сюй Лихуа, и на его губах заиграла странная, ни с чем не сообразная улыбка:
— Тетушка, я же уже говорил: я побывал по ту сторону смерти, и теперь мне ясно всё, что должно быть ясно, и то, чего понимать не следовало. Какую игру вы тут затеяли вместе с дядей — для меня не секрет. Только вот этот дом я вам точно не уступлю, он достался мне от отца с матерью, да и серебра у меня больше нет, чтобы вам давать.
Нин Хэншань перехватил взгляд племянника, хитро зыркнул глазами, а затем наигранно вытаращился и заорал:
— Сюэюань, да тебя и впрямь простудило в той реке! С какой стати нам иметь какие-то задние мысли? Ты же знаешь, у тетушки нрав крутой, брякнула сгоряча, не подумав. Не слушай ты всяких сплетников, которые языками чешут, и брось свои глупые домыслы!
Мы пришли лишь проведать тебя, да чтобы тетушка извинилась. Какие еще деньги, какой дом, что ты мелешь?! Хватит выдумывать лишнего.
Нин Сюэюань бросил на Нин Хэншаня насмешливый взгляд, чувствуя себя жутко забавным во всей этой ситуации. Приподняв брови, он протянул: «О-о-о», — и с видом внезапного озарения кивнул:
— Вот оно как, значит, тетушка вовсе не со зла? И те слова были брошены просто так?
С этими словами Нин Сюэюань умолк, улыбка мгновенно исчезла с его лица. Взглянув на Нин Хэншаня ледяным, колючим взглядом, он произнес:
— Только вот бросаться такими словами — это уж чересчур легкомысленно. Мой отец, между прочим, ваш старший брат, а подобные речи оскорбляют не только его память, но также мою мать и тутэнь Су.
Лица Нин Хэншаня и Сюй Лихуа то белели, то краснели — то ли от гнева, то ли от стыда.
Прищурившись, Нин Сюэюань вновь растянул губы в улыбке и продолжил:
— Ну а раз у вас с тетушкой нет никаких дурных помыслов и вы воочию убедились, что со мной всё в порядке, то ступайте-ка восвояси. А об извинениях забудьте, я их принять не достоин. Ах да, чуть не забыл: я уже прошел обряд гуаньли и стал совершеннолетним, так что впредь утруждать себя заботами о моем воспитании не нужно, я и сам справлюсь.
Смысл сего изречения был предельно прост: ноги вашей здесь больше быть не должно.
Сюй Лихуа открыла рот, собираясь что-то возразить, но случайно встретилась взглядом с глазами Нин Сюэюаня — абсолютно холодными, лишенными всякого намерения улыбаться и источающими жуткий мороз. От этого взгляда по спине побежали мурашки, и она онемела, не в силах выдавить из себя ни слова.
Слегка зевнув, Нин Сюэюань окинул взглядом застывших столбом Нин Хэншаня и Сюй Лихуа и больше не обращал на них ни малейшего внимания. Повернувшись к тутэнь Су, он мягко произнес:
— Тетушка, боюсь, сегодня мне придется снова побеспокоить вас: помогите мне, пожалуйста, снять мерки с Сяо Юя и справить ему пару обнов. Моя теперешняя одежда совсем не греет, на теле сидит как решето. Я как раз купил в лавке два рулона ткани, так что сразу после принесу их вам.
Тутэнь Су расплылась в улыбке и замахала руками:
— Ой, да какое же это беспокойство! Сшить пару вещиц — велика ли ность? Забыла, что ли, я ведь мастерица по части иголки, для меня это плевое дело.
http://bllate.org/book/24954/2951686
Готово:
