Терем Усердия.
— Яд — это Шан Цзяочжэнь, тридцать лет назад его преподнесли в качестве дани из государства У, где привыкли пользоваться ядами. Это смертоносная отрава, стоит проглотить хоть капельку, и наступит мгновенная смерть. Однако двадцать пять лет назад государство У было уничтожено царством Сян. По имеющимся сведениям, этот яд непросто составить, рецепты передавались из уст в уста, а последний представитель этого ремесла скончался двадцать лет назад. Так что заполучить его не так-то просто. Сейчас такой яд может водиться только у нас в Гуйсэ, в Лансюане, да еще в уничтоженном нами царстве Сян. Но всё имущество и припасы царства Сян перешли к нам, вряд ли подобная смертоносная отрава могла затеряться где-то на стороне, — произнес Тао Рули, обращаясь к Фэн Ханьби. В его взгляде читалось беспокойство: неужели снова покушение с помощью яда?
Шан Цзяочжэнь погрузился в раздумья и сказал:
— Сегодняшнее угощение готовила сама благородная супруга Чжао, она никак не могла подсыпать яд. Сяо Хайка она любит всем сердцем, да и нет у нее причин вредить собственному племяннику. К тому же блюда доставляли только люди благородной супруги Чжао и Сяо Хая, значит, сбой произошел среди них.
— Сяо Хай, у тебя есть какие-нибудь догадки? — спросил Тао Рули у Фэн Ханьби. — Если не отыскать истинного злодея как можно скорее, долго скрывать это дело не удастся, боюсь, благородная супруга Чжао окажется несправедливо обвинена и угодит в темницу.
— Я держу всё под контролем, до слухов императора это дойдет не так быстро. Даже если император узнает, у меня найдутся способы защитить матушку-ян, — холодно ответил Фэн Ханьби.
— Какая изящная стратегия — убить двух зайцев одним ударом! Если бы Сяо Хай отравился, благородную супругу Чжао обвинили бы в покушении на жизнь наследного принца, и казнь девяти родственных ветвей была бы неизбежна. Если же Сяо Хай не отравился, обвинение в ее умысле отравить наследного принца всё равно признали бы неоспоримым фактом, и наказания в виде истребления девяти родов тоже было бы не миновать. Похоже, кое-кто хочет сокрушить позиции клана благородной супруги Чжао, иначе говоря, кто-то изо всех сил старается искоренить могущественное влияние клана Лю, стоящего за спиной Сяо Хая.
Шан Цзяочжэнь обычно бывал беспечен в мелочах, но в крупных делах отличался проницательностью. Стоило ему задуматься, как всё вставало на свои места: стоило клану Лю пасть, и независимо от того, был ли Сяо Хай отравлен или нет, сможет ли он в будущем взойти на престол, становилось большим вопросом. Не стоит забывать, что у нынешнего Сына Неба есть не один лишь Фэн Ханьби!
— Вот почему это дело такое хлопотное, — вздохнул Тао Рули. Он терпеть не мог подобные дворцовые интриги. — И как ты намерен с ними поступить?
Под словом «ними» подразумевались те люди, у которых сегодня была возможность прикоснуться к блюдам.
— Помимо Линь Куя, остальных сначала допросить, а затем казнить! Никого нельзя оставлять в живых! — произнес Фэн Ханьби ровным тоном, но его взгляд был жестоким и зловещим. Одиннадцать человеческих жизней в его глазах ничего не стоили, он больше не повторит ошибку тринадцатилетней давности!
— Сяо Хай... — Шан Цзяочжэнь почувствовал, как у него внутри все заледенело. Заметив бесстрастное лицо Фэн Ханьби, он не смог вымолвить больше ни слова. К чему приводит излишняя мягкосердечность, он одиннадцать лет назад испытал на собственной шкуре.
— Предоставь это дело мне, — тихо произмолвил Тао Рули, и на его отрешенном лице не отразилось никаких эмоций. Фэн Ханьби кивнул. Шан Цзяочжэнь с грустью посмотрел на него: Сяо Таоэр, он всегда...
— Цзянь-эр, принеси бумагу и кисть!
Вернувшись в комнату и приняв ванну, Чжун Рошуй велел Цзянь-эр приготовить письменные принадлежности. Дева озадаченно спросила:
— Разве молодой господин не собирается сначала пообедать? Его Высочество приказал сперва подать вам еду.
— У меня нет аппетита!
У кого останется аппетит и желание есть, когда на его глазах обрывается живая человеческая жизнь? Пусть даже это была всего лишь собака, но ведь это тоже жизнь! К тому же всё оказалось куда сложнее, чем гибель какой-то собаки!
— Хватит болтать, живо принеси!
— Слушаюсь.
Заметив, что выражение лица Чжун Рошуя изменилось, Цзянь-эр больше не смела спорить и быстро расставила все принадлежности.
— Молодой господин, всё готово.
— Мм, подойди сюда.
Чжун Рошуй устроился во внешней гостиной и взял в руки кисть. Он изучал китайский язык, литературу и историю, так что подобные задачи не представляли для него ни малейшей трудности — между прочим, в своем прежнем мире он даже удостаивался второй премии на каком-то городском конкурсе каллиграфии!
— Для начала перечисли мне всех титулованных наложниц во всем императорском городе, а также расскажи, какие у них отношения с... Его Высочеством наследным принцем.
— Молодой господин, зачем вы об этом спрашиваете? — изумилась Цзянь-эр.
— Я велел говорить — так говори! Или господину перед тем, как задать вопрос, нужно еще перед тобой отчитываться?!
Чжун Рошуй впервые позволил себе принять важный вид господина, его суровый тон пугал. Цзянь-эр и впрямь испугалась: привыкнув к вечно шутливому и проказливому Чжун Рошую, она теперь чувствовала перед ним невольный страх.
— Д-да, слушаюсь!
Цзянь-эр подумала про себя, что, должно быть, это и есть истинное лицо Чуньюй Лю из Государства Юй!
— Нынешний Сын Неба и императрица были глубоко привязана друг к другу, императрица — родная мать Его Высочества. Одиннадцать лет назад ее оклеветали, и она трагически погибла в Холодном дворце. После ее кончины император больше не назначал новую императрицу и не проводил отбор новых наложниц. Поэтому титулованных жен в нынешнем заднем дворе осталось немного. Первая — благородная супруга Чжао, родная младшая сестра покойной императрицы и матушка-ян Его Высочества. У нее есть маленькая принцесса, которой в этом году исполнилось всего восемь лет. Императрица и благородная супруга были очень близки; в год, когда императрица несчастно скончалась, благородная супруга Чжао едва не последовала за ней, если бы не мысль о малолетнем принце. Госпожа Чжао очень любит Его Высочество, а после смерти императрицы стала относиться к нему как к собственному сыну. Благородная супруга Фэн — сейчас она пользуется наибольшей милостью императора, поговаривали даже, будто он намеревался возвысить ее до звания императрицы, но в итоге дело заглохло. Она родила сына, которого пять лет назад пожаловали титулом князь Яо, его надел находится в Пинчжоу, он всего на год младше Его Высочества. Нетрудно догадаться, что к Его Высочеству она питает не самые теплые чувства. Благородная госпожа Цин обычно немногословна и не пользуется особой благосклонностью. Зато с прислугой она держится исключительно мягко и искренне, поэтому во всем заднем дворце у нее лучше всего складываются отношения с людьми, многие евнухи и служанки очень любят и уважают ее. У нее тоже есть сын, но в пятилетнем возрасте он тяжело заболел неизвестной болезнью, а по выздоровлении стал слабоумным; из жалости император позволил ему и поныне жить вместе с благородной госпожой Цин, чтобы ей было удобнее за ним ухаживать. Ах, тот маленький принц с детских лет отличался умом и сообразительностью, снискал расположение императора, да и лицом вышел хорош, как же это горько... Есть еще одна — достойная госпожа Фан, но из-за слабого здоровья она постоянно сидит в своем дворике Сянхуаюань и почти не выходит наружу, детей у нее нет. В последние годы она всё сильнее исхудала, и, по словам многих слуг, эта обделенная судьбой госпожа едва ли протянет еще два года.
Чжун Рошуй слушал и записывал, набросав простую схему родственных связей и отношений. На душе у него было тяжело и сумбурно: сегодняшние отравленные блюда собственноручно приготовила родная матушка-ян Фэн Ханьби, но если она и впрямь замыслила погубить его, разве стала бы совершать столь примитивную ошибку? Это же все равно что во всеуслышание объявить миру: убийца — я! Чистой воды подстава! К тому же, судя по рассказу, она вроде бы искренне любит Фэн Ханьби, так что совершить подобное она никак не могла! Чжун Рошуй поставил маленький крестик под именем благородной супруги Чжао. Благородная супруга Фэн: когда Цзянь-эр описывала ее, тон был недоброжелательным, словно она затаила на ту немало обид; пожалуй, эта дама относится к числу сварливых, скверных по характеру, заносчивых и властных старых карг! А главное — у нее есть сын примерно того же возраста, что и Фэн Ханьби. В исторических хрониках немало свидетельств того, что за кулисами схваток за престол и наследство всегда маячит одержимая жаждой власти и безумно любящая своего дитя женщина. Эта особа подозрительна! Чжун Рошуй поставил галочку под именем благородной супруги Фэн. Благородная госпожа Цин: не пользуется милостью, но окружена всеобщим расположением и любовью слуг, хотя судьба ее горька — здоровый мальчишка превратился в такое создание, бедная женщина. Под ее именем Чжун Рошуй неясно вывел слово жалость. Последняя кандидатура: Чжун Рошуй даже думать не стал и жирно перечеркнул ее имя крестом — этой достойной госпоже Фан хватило бы забот просто выкроить способ прожить еще пару лет, откуда у нее время на то, чтобы вредить другим!
Обыкновенно еду для Фэн Ханьби доставляли люди из Дворца Наследного принца, а сегодня стряпала сама благородная супруга Чжао, значит, разносчиками пиршества выступили люди с обеих сторон. Корень зла кроется среди них. Впрочем, нельзя исключать и вероятность непредвиденных случайностей по пути.
Дворец Наследного принца примыкал к Императорскому дворцу с восточной стороны, их разделяли всего две высокие стены да двое роскошных алых ворот. Дворец Наследного принца, подобно Императорскому, имел форму иероглифа хуэй, представляя собой лишь уменьшенную копию дворца. Сам Фэн Ханьби проживал в самом сердце комплекса — во Дворце Прыгнувшего Карпа; отталкиваясь от него как от центра, Павильон Таоте располагался в юго-западной части и славился самыми прекрасными пейзажами во всем Дворце Наследного принца. Путь с кушаньями из Императорского дворца во Дворец Наследного принца туда и обратно занимал примерно двадцать пять минут. На всем этом отрезке разносчики еды дежурили на отведенных постах, чтобы доставлять блюда с максимальной скоростью. Трудно сказать, успел ли кто-нибудь посторонний, помимо людей Фэн Ханьби и благородной супруги Чжао, прикоснуться к яствам за эти двадцать пять минут.
Хорошо бы обойтись без предателей среди своих, — думал Чжун Рошуй, делая пометки на бумаге и испытывая глубокую тревогу. Во всем виноват Фэн Ханьби: наверняка вечно наживал врагов и пренебрегал людьми, вот и вляпался в такую грандиозную неприятность! Круг подозреваемых сейчас слишком широк, не ровен час разразится кровавая буря, а Чжун Рошуй больше всего на свете ненавидел все эти подковерные интриги и кровавые расправы — они же портят детей!
— Верно, а как сейчас поживает благородная супруга Чжао? И что со стороны императора?.. — внезапно вспомнив об этом серьезном вопросе, подумал он: неужели матушка-ян Фэн Ханьби уже оговорена, брошена в темницу и подвергается жестоким пыткам? Скорость разбирательств в древности превосходила современные реалии во много раз!
— Можете не переживать, молодой господин, до слухов императора это дело еще не дошло, с благородной супругой Чжао всё в порядке. Едва всё случилось, Его Высочество приказал всем хранить молчание и стянул огромные отряды стражи для охраны Дворца Наследного принца. К тому же всех подозрительных лиц уже схватили, — попыталась успокоить его Цзянь-эр.
— Всех подозрительных лиц? Фэн Ханьби действует так стремительно?
— Да уж, сегодня всех, кто прикасался к еде, арестовали, набралось аж одиннадцать человек! Если допросить их не удастся, то... Ой!
Цзянь-эр испуганно прижала руку к заколдованной от боли шее и испуганно огляделась по сторонам: кто-то предостерегал ее молчать!
— Что с тобой? Выглядишь так, будто призрака увидела, — странно покосился на нее Чжун Рошуй. — Если допросить не удастся, то что?
— Ни-ничего!
Убрав руку с шеи, Цзянь-эр в испуге опустила голову:
— Рабыня пойдет принести молодому господину еды. Даже если нет аппетита, надо хоть немного поесть, а не то Его Высочество расстроится.
С этими словами она в панике выбежала вон.
— Эй... — Чжун Рошуй проводил взглядом ее торопливо удаляющуюся фигуру, погруженный в глубокие раздумья. На шее у служанки внезапно появился синяк — за ним кто-то следил! Прожив всю жизнь на чужбине, он лучше кого бы то ни было умел подмечать чужие настроения, а Цзянь-эр только что резко переменилась в лице, будто чего-то испугавшись. Кого во всем Дворце Наследного принца она боялась больше всего, можно было догадаться без подсказок! Чего добивается Фэн Ханьби? Что будет с теми людьми, если их не удастся расколоть во время допроса, о чем говорила Цзянь-эр? Как поступит Фэн Ханьби, судя по его нраву? Чжун Рошуй боялся даже думать об этом: на дворе стоял вовсе не двадцать первый век, и человеческая жизнь здесь не стоила почти ничего.
Чем дольше Чжун Рошуй размышлял, тем мрачнее становилось его лицо, а на сердце холодело. Резко вскочив со стула и схватив исписанный лист, он бросился в сторону кабинета.
Фэн Ханьби внезапно что-то почувствовал и глянул в окно: поблекшие краски сада бились и метались под порывами ветра. Оказывается, поднялся ветер. Похоже, собирался пролиться последний весенний дождь. Глядя на свинцовое небо, можно было не сомневаться — ливень выдастся знатный...
http://bllate.org/book/24953/2951611
Готово:
