Се Цы чувствовал лишь, будто всем телом погрузился в ледяную воду. Перед глазами стояла кромешная тьма, но откуда-то издалека до него донесся низкий голос:
— Фуси, восьмой из сыновей дракона, страстно любил ученость. Обладая драконьей кровью, он тем не менее благоволил смертным. Остальные восемь братьев презирали его добродетельную натуру, считая, что она порочит имя потомков демонического дракона, и потому, обманув Небесного Владыку, сообща исключили его из рода. Вот почему восьмой сын, хоть и одарен духовными корнями, не смог войти в Океан Очищения через Путь Демонов, а ступив на Путь Бессмертных, не получил доступа к Небесным Чертогам.
Се Цы резко открыл глаза. Свет свечей у стены тихо угас, кто-то повернулся к нему спиной, и Се Цы смутно разглядел на каменной стене позади этого существа древние руны, которые исчезли вместе с пламенем свечи.
— Ты очнулся? — оглянувшись, произнес тот. Наполовину человек, наполовину конь — это оказался божественный зверь Син Фэн.
Се Цы настороженно посмотрел на него, никак не ожидав, что это божественное зверь не только разумен, но и умеет говорить.
— Очнулся — следуй за мной.
Син Фэн поманил его рукой и выпрыгнул из пещеры.
Тело Се Цы стало невесомым и помимо его воли последовало за зверем. За пределами пещеры расстилался ледяной мир: от некогда величественных деревьев остались лишь голые стволы, а журчащие ручьи сковал лед, однако сквозь эту белизну все еще угадывались очертания прежней обители бессмертных.
Се Цы взглянул на свои почти прозрачные руки:
— Это духовный мир?
Син Фэн на мгновение замер:
— Это Утес Падающего Снега, и от тебя здесь остался лишь сгусток божественной души.
Син Фэн зашагал дальше, но Се Цы казалось, что сколько бы они ни шли, пейзаж вокруг не менялся. Он видел абсолютно всё, но в то же время не мог толком разглядеть ничего.
Син Фэн остановился перед раскидистым баньяном. Дерево было невероятно толстым — пожалуй, под его кроной могло укрыться от жары два-три десятка человек, а его мощные корни глубоко уходили в землю. В отличие от прочих иссохших деревьев вокруг, этот баньян пышной листвой словно закрывал половину неба.
Се Цы не удержался и протянул руку, коснувшись ствола — тот оказался шероховатым и твердым.
— Что это за дерево?
— Это мое Древо Жизни, — глухо произнес Син Фэн.
Се Цы тут же отдернул руку. Он знал из предания, что некоторые древние божественные звери хранят нечто, отражающее их жизненный путь. Этот Син Фэн жил уже много тысяч лет, неужели и у этого баньяна тысячелетняя жизнь?
Син Фэн беззаботно повернулся и неспешно зашагал дальше:
— Можешь не быть столь осторожным, оно уже погибло.
Ничего не понимая, Се Цы последовал за ним и оглянулся на баньян — его зеленые листья по-прежнему буйствовали, излучая жизненную силу.
— Я — божественный зверь, изначально стоящий вне круговорота небесного воздаяния. Но из-за причинно-следственных связей кармы я был призван обратно из Мира Небытия, получив в подарок лишнюю сотню лет жизни.
Мир Небытия, согласно легендам, был местом, куда отправляются души умерших божеств. Се Цы счел его слова слишком туманными и трудными для понимания. Син Фэн меж тем продолжил:
— Десять тысяч лет назад некто гадал мне.
Се Цы заметил:
— Тот, кто мог гадать божественному зверю десять тысяч лет назад, явно не был простым смертным.
Син Фэн скривил губы, впервые выказав некое подобие презрения:
— Пожалуй. Он сказал, что вся моя культивация в конце концов достанется кому-то другому.
Се Цы вспомнил сегодняшних культиваторов, окруживших Син Фэна в жажде заполучить его Внутреннее Ядро. Неужели такова была изначальная судьба Син Фэна, но те люди невольно изменили её ход?
Они подошли к реке, и Син Фэн слегка ступил ногой в воду:
— Я не поверил. Поэтому перед смертью подорвал свое Внутреннее Ядро. Я думал, тот тип за всю жизнь ни разу не ошибся в расчетах, но в самом конце все-таки ошибся в моем предсказании — по крайней мере, до тех пор, пока я снова не открыл глаза.
Се Цы резко поднял голову и в шоке посмотрел на Син Фэна. Подорвать Внутреннее Ядро равносильно самоубийству! Что значит снова открыл глаза? Даже будучи божественным звером, разве можно воскреснуть из мертвых?
Син Фэн тоже смотрел на него. Взгляд зверя был совершенно спокоен, серо-голубые глаза — чисты до самого дна, и Се Цы даже разглядел в них отражение собственного гладкого, нетронутого лица.
Син Фэн протянул руку и легко коснулся точки между бровей Се Цы. Тот сразу почувствовал, как нечто ворвалось в его море сознания, и череда древних письмян мелькнула и исчезла.
Се Цы остолбенел:
— Это...
Син Фэн небрежно бросил:
— Это метод моих многолетних тренировок. У нас с тобой схожие судьбы, практикуй его. Хоть это и не подарит тебе тысячелетней или десятитысячелетней жизни, как тем культиваторам, но всяко лучше твоей нынешней ситуации, когда ты полностью лишен способности защитить себя. Небесный Путь беспристрастен, я изначально был демоническим зверем, но смог достичь бессмертия. Раз уж ты обладаешь духовными корнями, пока ты следуешь Великому Пути, Небесный Владыка тебя не обидит.
Внутри у Се Цы все замерло: он понял, что Син Фэн наставляет его. Стоило ли говорить о том, сколь многие культиваторы молили о наставлении высшего бессмертного, а ведь Син Фэн — божественный зверь! Эти слова фактически утверждали правильность его пути самосовершенствования.
Се Цы тут же низко поклонился, выражая глубочайшую благодарность:
— Благодарю божественного зверя за наставления, Се Цы запечатлел их в сердце.
Син Фэн кивнул, словно больше ему нечего было сказать, и махнул рукой:
— Ступай!
Се Цы почувствовал, как его тело внезапно уносится ввысь — несомненно, это был предвестник пробуждения. И в этот момент Син Фэн, будто вспомнив что-то еще, спросил:
— Ты сегодня сказал, что число путей Великого Расширения — пятьдесят, но используется сорок девять. Знаешь ли ты, почему один оставляют незадействованным?
Мысли Се Цы путались, он видел лишь ледяно-голубые глаза Син Фэна, а его голос доносился издалека, словно туманная дымка:
— Потому что эта отброшенная «единица» олицетворяет небесный круговорот.
Се Цы резким движением сел на постели. Обитель бессмертных исчезла, и перед глазами предстала просторная спальня.
В воздухе вился тонкий дымок благовоний, струились легкие пологи.
— Се Цы.
Его запястье вдруг схватили. Се Цы испуганно вздрогнул, повернул голову и увидел Чэн Цзина, сидевшего на краю кровати. В глазах мужчины алела сеточка кровеносных сосудов, и он немигающе вглядывался в его зрачки.
Сердце Се Цы дрогнуло, он успокаивающе похлопал Чэн Цзина по руке:
— Старший братец, я в порядке.
Чэн Цзин стиснул зубы:
— Я пойду прикончу эту тварь! Ты пощадил его жизнь, а он отплатил тебе черной неблагодарностью! Что это за божественный зверь такой?
— Старший братец! — Се Цы торопливо удержал его. При этом движении он с удивлением обнаружил, что его тело стало легким: прежде раны от клинков постоянно ныли, но теперь боль совершенно не мешала ему двигаться.
Се Цы улыбнулся:
— Похоже, у божественного зверя были добрые намерения. Я чувствую, что моему телу стало намного легче, вся застоявшаяся кровь будто вышла.
Чэн Цзин нахмурился, явно ничему не веря. В этот момент он был похож на надувшегося упрямого ребенка, донельзя прелестного. Се Цы не удержался, протянул руку и ущипнул его за щеку со словами:
— Я правда в порядке. Погляди на себя, лицо сморщилось, как у маленького парового пирожка.
Чэн Цзин с холодным лицом перехватил его хулиганскую руку. Се Цы мгновенно протрезвел: неужели он только что ущипнул Чэн Цзина за щеку? Похоже, старший братец в последнее время и впрямь слишком его баловал, отчего Се Цы потерял всякое чувство меры в общении с ним. Если тот сейчас разозлится, он понятия не имел, как потом заглаживать вину.
Однако вместо этого Чэн Цзин поднес его руку к губам и легонько поцеловал.
А?
Се Цы склонил голову набок, его мозг на мгновение отключился. Чэн Цзин закрыл глаза, выражение его лица было настолько серьезным, что Се Цы даже засомневался, не укусил ли тот его случайно.
Он снова вспомнил слова, сказанные Чэн Цзином перед тем, как его утащил Син Фэн.
Тогда его мысли были настолько спутаны, что он даже не смел поверить, будто те слова адресованы ему. Сейчас же выдался отличный момент, и Се Цы страстно желал во всем разобраться. Он пристально уставился на Чэн Цзина, выговаривая каждое слово, словно проверяя почву:
— Просишь лишь о даровании мне тысячелетия жизни, чтобы не проходить через грозовое испытание бедствий, а преодолеть лишь испытание сердечной страсти?
Се Цы сжал кулаки, чувствуя себя странно напряженным. Чэн Цзин всегда смотрел на него свысока; все знали о его чувствах к Чэн Цзину, но оба сохраняли видимость мирного сосуществования, и ради приличия Се Цы даже старался не попадаться тому на глаза. Но теперь он сменил личинку, и все связи посыпались одна за другой, застигнув врасплох.
Взгляд Чэн Цзина потемнел, он сжал его руку еще крепче и с непоколебимой твердостью повторил:
— Никаких испытаний бедствий, лишь испытание сердечной страсти.
Сердце Се Цы заколотилось с новой силой. Он смотрел на Чэн Цзина, не в силах отвести взгляд — ему казалось, что стоит моргнуть, и этот сон рассеется.
Стараясь сохранять видимость невозмутимости, Се Цы произнес:
— На Великом Пути познания истинной сути разве можно распыляться на двоих? Этот младший одарен скудно и вряд ли сможет достичь великих высот, но старший братец обладает выдающимся талантом...
Чэн Цзин внезапно поднял руку, прерывая то, что он собирался сказать:
— Если тебя не будет рядом, то даже вознесение в высшие миры потеряет для меня всякий смысл. Ничего страшного, если твои природные данные не столь хороши — я сам буду усердно совершенствоваться и защищать твой покой всю твою жизнь.
Се Цы затаил дыхание. Он столько раз терпел крушение о ледяную стену безразличия Чэн Цзина, что если бы тот просто отнесся к нему с лаской, Се Цы был бы уже счастлив до предела — что уж говорить о подобных неоднократных клятвах.
И всё же им не суждено быть вместе долго. Се Цы пробрался в Секту Божественного Меча ради мести, и рано или поздно между ним и этими крупными сектами разразится битва. Эти нежные обещания принадлежат Се Цы, но когда его истинная личность раскроется, его вновь встретит та самая ледяная холодность, что некогда окружала прежнего Се Цы.
Се Цы не хотел сожалеть о содеянном, но и ранить сердце Чэн Цзина в будущем ему тоже не улыбалось.
Се Цы опустил голову:
— Встреча со старшим братцем уже стала величайшей милостью небес для меня, Се Цы не смеет желать большего. Прошу старшего братца беречь себя.
Чэн Цзин тут же отбросил его руку и резко поднялся на ноги. Увидев помрачневшее от гнева лицо мужчины, Се Цы тут же опустил голову, опасаясь навлечь на себя еще большую беду. Чэн Цзин кипел от ярости, но уходить ему не хотелось — снедаемый гневом, он мерил комнату шагами, а его окаменевшее лицо излучало леденящий холод.
Почему? В прошлой жизни тот ведь любил его, почему же в этой отказывается? Они встретились на целых десять лет раньше, неужели не для того, чтобы провести вместе на десять лет дольше? Чэн Цзин не понимал, где именно он оступился. Он любил этого человека и не хотел терять ни секунды.
В прошлой жизни он и Мо Чжань провели в притирках три долгих года, прежде чем сойтись. Поначалу Чэн Цзин не испытывал ни малейшего интереса к тому слабому смертному, который совершенно не умел за себя постоять, но упрямо таскался следом. Лишь когда тот неоднократно рисковал ради него жизнью, даже такое ледяное сердце, как у Чэн Цзина, оттаяло.
Познав самую истовую заботу и нежность, разве мог он теперь довольствоваться меньшим?
Заметив, как сильно тот разгневался, Се Цы почувствовал укол жалости и неуклюже попытался утешить его:
— Старший братец — истинный дракон среди людей, в будущем он непременно обретет родственную душу, к чему же...
Услышав это, Чэн Цзин разъярился еще сильнее. Мметом бросившись к кровати, он схватил Се Цы за руку и резко вжал в стену, набросившись на его губы.
Одной рукой Чэн Цзин удерживал его запястье, а другой зафиксировал голову, силой принуждая принять этот поцелуй. Подобно вспыльчивому маленькому львю, заявляющему права на свою территорию, неуклюжий и яростный, он лишь крепко прижимал их тела друг к другу, словно опасаясь снова услышать те раздражающие слова.
Се Цы, казалось, слишком хорошо знал Чэн Цзина. Он не удержался и мягко похлопал того по спине. Напряженная спина Чэн Цзина постепенно расслабилась, а поцелуй стал тягучим и чувственным.
Обнимая его, Чэн Цзин катался с ним по кровати, словно не мог нацеловаться, углубляя поцелуй снова и снова. Он до безумия жаждал этой нежности, и успокаивающие прикосновения Се Цы действовали на него как возбуждающее зель, заставляя запрятать всю боль разлуки и страх потери на дно этого объятия.
Се Цы никогда прежде не видел Чэн Цзина таким нежным. Тот целовал его неуклюже, но с такой глубокой страстью; вспыльчивый по природе, он всякий раз успокаивался от малейшего движения Се Цы, будто любые невзгоды могли найти утешение рядом с ним.
Наконец Чэн Цзин медленно приподнял голову. Его глаза слегка покраснели — то ли от гнева, то ли от спешки.
— Я даю тебе еще один шанс: будь со мной.
Се Цы нашел его одновременно милым и забавным, что заставило его сердце сжаться от жалости к этой искренности. К концу концов, всё это лишь сон, так зачем же заставлять Чэн Цзина страдать и причинять боль собственному сердцу? В любом случае, ему осталось недолго, и если в этой жизни ему суждено обрести желанную любовь, пусть даже она продлится лишь мгновение, то обратившись в будущем в пыль, он не будет ни о чем жалеть.
Се Цы улыбнулся:
— Хорошо.
Чэн Цзин тут же крепко обнял его. Се Цы и сам наслаждался этой близостью, позволив событиям идти своим чередом, но вскоре заметил неладное. Дыхание Чэн Цзина сбилось: поначалу он думал, что тот просто взволнован, но теперь внезапно понял — это явные признаки прорыва! Чэн Цзин только-только вышел из уединения, преодолев позднюю ступень Зарождающейся Души, неужели он собрался штурмовать стадию Превращения Божества так быстро?!
В сердце Се Цы смешались гордость и тревога. Слишком быстрый прорыв неизбежно грозил шаткостью основ, к тому же после стадии Превращения Божества неизбежно свирепствовали Внутренние Демоны, делая прорыв еще более опасным. Иными словами, это восхождение было невероятно рискованным, к тому же они находились в Секте Демонов.
— Старший братец! — с тревожным выражением лица Се Цы попытался поднять его. Дыхание Чэн Цзина путалось все сильнее, но он крепко сжал руку Се Цы и поднялся на ноги:
— Уходим.
В этот момент в комнату вошел Цзо Ханьсы. Бросив лишь один взгляд на Чэн Цзина, он сразу понял, что с тем что-то не так, и нахмурился:
— Если ты выйдешь в таком виде, ручаюсь, небесная молния обрушится на тебя еще до того, как ты покинешь пределы Секты Демонов.
Чэн Цзин холодно фыркнул:
— Неужели в вашей Секте Демонов от прорыва есть какая-то польза?
Прорыв на стадию Превращения Божества обязательно сопровождается небесной карой, причем кара для адептов праведного пути кардинально отличается от молний демонов. Она будет настолько заметной, что фактически оповестит всех культиваторов Секты Демонов о том, что некий практик прямо на их территории совершает прорыв, будучи совершенно не в силах дать отпор. Мало того, если об этом станет известно, наверняка найдутся те, кто обвинит Чэн Цзина в тайном сговоре с демонами.
Се Цы принял решение мгновенно:
— На Утес Падающего Снега! Старейшина Цзо, подготовьте повозку!
Цзо Ханьсы на мгновение опешил: в это мгновение ему показалось, что прежний Се Цы, подавлявший всех демонов и правивший Сектой Демонов единолично, вернулся.
http://bllate.org/book/24945/2951022
Готово:
