Глава 7
Юнь Жун немного подождал у входа и вскоре увидел Чэн Цзина, который шел обратно с лицом, полным гнева. А вот Мэн Ю куда-то запропастился. Юнь Жун по его виду понял, что разговор выдался не из приятных, и расспрашивать не стал, а просто последовал за ним в Зал Боевых Искусств.
Зал Боевых Искусств служил специальным местом, где ученики могли сойтись в спаррингах и помериться силами. По идее, внешним ученикам не полагалось находиться здесь, но сейчас Юнь Жун шагал прямо за спиной Чэн Цзина, и никто не осмеливался задавать лишних вопросов.
Мэн Чандэ как раз беседовал с главой Секты Юйсянь. Сегодня он явно постарался принарядиться, и выглядел на редкость статным и красивым. Заметив входящего Чэн Цзина, он тут же с отеческой улыбкой поманил его:
— Цзин-эр, подойди сюда.
Юнь Жун вовсе не собирался приближаться, но Чэн Цзин слегка дернул его за рукав, и тому пришлось последовать за ним.
Взгляд Мэн Чандэ на мгновение скользнул по Юнь Жун, словно невзначай, после чего он притянул к себе Чэн Цзина и представил гостя:
— Цзин-эр, редко удается вытащить тебя на такое событие. Раньше я звал тебя на турнир, но ты вечно отказывался. Поприветствуй главу Чжоу.
Главу Секты Юйсянь звали Чжоу Хуань. Он не только обладал одухотворенной внешностью небожителя, но и славился безупречной репутацией. До того как он возглавил Секту Юйсянь, ее ученики были разобщены, подобно горсти песка, а старейшины предавались разврату и беспутству. Не прошло и двух столетий, как Секта Юйсянь превратилась в грозную силу, с которой приходилось считаться всем. К тому же сам Чжоу Хуань мастерски владел искусством создания иллюзий, так что большинство практиков мира бессмертных испытывали перед ним благоговейный трепет.
Мэн Чандэ якобы просто представлял Чэн Цзина главе Чжоу, но между делом исподволь намекнул, будто тот своенравен и упрям, раз до сих пор уклонялся от участия в клановых турнирах. Хотя на лице Чжоу Хуаня не дрогнул ни один мускул, вряд ли у главы секты могло сложиться благоприятное мнение о столь непослушном ученике.
В прошлые времена Чэн Цзин почти не придавал значения подобным мелким козням. Но позже Мэн Чандэ обвинил его в предательстве и переходе в Секту Демонов, созвал все праведные кланы на расправу, разом чисто и гладко открестился от Чэн Цзина, провозгласил Мэн Ю главным учеником Секты Меча и при этом сорвал громкие лавры благородного спасителя.
Внутри Чэн Цзин холодно усмехнулся и сложил руки в приветствии:
— Глава Чжоу, наслышан о вашей великой славе.
Юнь Жун слегка удивился: уже само по себе то, что Чэн Цзин заговорил первым, было большой редкостью, но он еще и добавил дежурную фразу про славу? Чжоу Хуань тоже изумился. Он был наслышан о суровом нраве Чэн Цзина и знал, что тот от природы чужд лицемерия; раз он произнес подобные слова, неужели и впрямь искренне уважает его?
Пока Чжоу Хуань с некоторым недоумением предавался этим мыслям, Чэн Цзин продолжил:
— Суть любого турнира — в борьбе за имя. Ученик же равнодушен к славе и выгоде и вовсе не желает мешать младшим сородичам наслаждаться схваткой за первое место. По сравнению с этим узы товарищества ценятся куда выше.
Между строк читался вполне прозрачный намек: он до сих пор не участвовал в турнирах лишь потому, что, выйди он на арену, первое место досталось бы ему без всяких сомнений. Чжоу Хуань бросил на него многозначительный взгляд:
— Насколько мне известно, Секта Божественного Меча изобилует талантами, и среди них немало тех, чья сила превосходит твою. К примеру, старший ученик пика Цяоян, Чжао Юйчжи, уже достиг ранней ступени Превращения Божества и издавна признан бесспорным фаворитом состязаний.
Чэн Цзин ответил с предельной честностью:
— Мне действительно еще не доводилось сходиться в бою со старшим братом Чжао.
— …
Судя по его тону, соперники удерживали первое место исключительно потому, что он сам изволил оставаться в стороне. Чжоу Хуань наконец сполна оценил всю глубину высокомерия Чэн Цзина, а потому лишь мягко улыбнулся и больше ничего не сказал.
Поприветствовав старейшин, Чэн Цзин отвел Юнь Жуна на трибуну для зрителей. Поединки одновременно шли на четырех аренах. Большинство учеников Секты Божественного Меча практиковали путь меча, но находились и те, кто в юности вступил в секту, однако со временем осознал собственную непригодность к владению мечом и предпочел иные пути самосовершенствования. И теперь, когда на трибунах собрались старейшины всех крупных сект, любой из участников мог приглянуться кому-то из наставников и вмиг взлететь к вершинам славы. А потому все они выкладывались на аренах из кожи вон.
Мэн Ю явился чуть позже, когда состязания уже вовсю шли. Мэн Чандэ не мог бросить учеников без присмотра, но все же водил сына повсюду, представляя нужным людям, лишь напоследок одарив его предостерегающим взглядом. Прошло около двух часов, прежде чем на четырех аренах осталась всего одна площадка.
В этот момент на помосте сошлись Мэн Ю и Чжао Юйчжи. Чжао Юйчжи уже перешагнул пятивековой рубеж практики, однако в его возрасте стадия Превращения Божества не казалась чем-то из ряда вон выходящим. Мэн Ю же едва перевалило за тридцать, но он уже обладал Золотым Ядром — с таким темпом культивации он отставал от Чэн Цзина не так уж сильно. И хотя сейчас он уступал в схватке, желающих поставить на его победу всё еще хватало.
Мэн Ю обладал двойным духовным корнем воды и дерева, с упором на водную стихию. Куда бы ни взмывал его меч, вокруг распускались брызги, похожие на бушующие водяные цветы. Улучив момент, когда их клинки скрестились, он сложил пальцы левой руки и начертил в воздухе несколько знаков. Десятки деревянных лиан мгновенно вырвались со всех сторон и крепко ооплели конечности Чжао Юйчжи. Одновременно с этим Мэн Ю взметнул длинный меч, и разрушительная ци клинка, подобно вздымающейся гигантской волне, сокрушительным потоком устремилась прямо ему в лицо.
Изначально Чжао Юйчжи сдерживался из-за высокого происхождения Мэн Ю и не хотел, чтобы тот проиграл слишком позорно. Он никак не ожидал, что за последние три года Мэн Ю не только усердно оттачивал технику владения мечом, но и специально освоил несколько заклинаний древесного корня. Если двойной корень обычно ставит жесткие преграды на пути совершенствования, то в руках Мэн Ю он превратился в крайне опасное и коварное оружие.
Видя, что Мэн Ю вкладывает все силы в финальный удар, Чжао Юйчжи больше не смел проявлять беспечность. Он мгновенно высвободил всю истинную энергию и толкнул вперед собственный меч. Ци клинка засияла радужным светом и в тот же миг растворилась в толще водяной волны. Но в следующий раздался оглушительный взрыв: водяной вал раскололся посредине, взметнув столбы воды двухметровой высоты, и неуемная мощь стихического удара сокрушительным пластом обрушилась прямо на грудь Мэн Ю.
Водный блеск рассеялся, и на арене одиноко застыл парящий в воздухе сияющий меч.
— О? — Чэн Цзин приподнял брови, внезапно заинтересовавшись происходящим. На его лице, которое обычно выражало лишь привычное хмурое выражение, проступило подобие легкой улыбки.
Юнь Жун понял, что Чэн Цзин нашел достойного противника. Мягко улыбнувшись, он подался вперед и шепнул на ухо Чэн Цзину:
— Не желает ли старший брат испытать свои силы?
Уголки губ Чэн Цзина изогнулись в ухмылке. Он протянул деревянную бирку с номером очереди Юнь Жуну, и тот с улыбкой произнес:
— Старший брат, не увлекайся слишком сильно, заканчивай быстрее.
В этих словах звучало абсолютное доверие. В превосходном расположении духа Чэн Цзин перемахнул через перила и с третьего этажа напрямую опустился на помост арены.
Мэн Ю еще не успел сойти вниз, а Чжао Юйчжи, заметив появление незваного гостя, остолбенел. Третий участник как раз поднимался по ступеням, и какое-то время все трое молча смотрели на него.
В душе Чжао Юйчжи мысленно выругался: этот младший брат никогда не страдал излишней тягой к показухе, но стоило ему затеять нечто подобное, как он неизменно плевал на любые правила.
И действительно, Чэн Цзин демонстративно блеснул лезвием меча:
— Ты сражаешься неплохо. Сразись со мной.
Чжао Юйчжи искренне не понимал, какое выражение лица следует принять, когда тебя, превосходящего по возрасту и уровню культивации, нахваливает младший ученик, стоящий ниже по рангу. Ему оставалось лишь бросить многозначительный взгляд на распорядителя, отвечавшего за ведение записей.
Тот ученик скрепя сердце поднялся на помост и пролепетал:
— Старший брат Чэн, следующий противник старшего брата Чжао — вовсе не вы. Прошу, подождите немного и выходите на бой согласно номеру на жетоне!
Чэн Цзин полностью проигнорировал его слова. Бросив косой взгляд на Мэн Ю, он холодно бросил:
— Убирайся.
Чжао Юйчжи тяжело вздохнул про себя, но раз уж за происходящим наблюдали представители всех крупных сект, он просто не мог отказаться от поединка. Ему пришлось сложить руки в знак извинения перед поднимавшимся на помост учеником:
— Прости, младший брат Сун, наша схватка немного подождет.
Юнь Жун беззвучно улыбнулся: еще вопрос, кто именно останется стоять на арене после этой паузы.
Пальцы Чэн Цзина легли на рукоять, и клинок со звоном вылетел из ножен, исторгнув языки пламени, подобные извивающимся драконам!
Громадное море огня взметнулось вверх неукротимым зверем, мгновенно охватив всю арену. Стоявшие в первых рядах ученики отпрянули на два-три метра назад, однако даже оттуда палящий жар обжигал кожу, заставляя людей обливаться потом.
Из-за высоких стен пламени находившиеся внизу ученики абсолютно ничего не видели на помосте. Сидевшие же на первом ярусе трибун почтенные особы не имели привычки взмывать в воздух ради праздного зеваки — это уронило бы их достоинство, — а потому им оставалось лишь выпустить духовное восприятие и намертво вцепиться вниманием в происходящее на арене.
Чжоу Хуань оказался первым, кто взмыл в полувоздух. Скрестив руки на груди, он как раз заслонил обзор Юнь Жуну, сидевшему на трибуне третьего этажа. Юнь Жун почтительно поприветствовал его поклоном, на что Чжоу Хуань лишь удивленно приподнял брови.
Внутри бушующего пламени движения клинков обоих бойцов казались настолько стремительными, что оставались лишь смазанные тени. Окружающий огонь служил для Чэн Цзина неисчерпаемым источником духовной энергии; Чжао Юйчжи чувствовал, что выпады противника поражали воображение своей быстротой и смертоносной точностью. Если бы не неопровержимая мощь ауры, он ни за что бы не поверил, что столь грандиозное зрелище способно исходить от практика поздней ступени Зарождающейся Души.
Сам же Чэн Цзин полностью контролировал ход боя. Его клинок был увит языками пламени, отчего его обычно холодное лицо казалось ослепительным и демонически прекрасным. Словно насквозь видя любые бреши в обороне противника, он направлял каждый удар в уязвимые точки Чжао Юйчжи, вынуждая того отступать шаг за шагом.
Заметив, что еще один шаг назад — и он окажется вплотную к возведенной Чэн Цзином огненной стене, Чжао Юйчжи решил пустить в ход козырную карту. Его меч издал звенящий ледяной звон, а расходящиеся кругами волны ци клинка с такой силой разогнали воздух, что в пламени образовались прорехи. Он с силой впечатал ступни в землю, словно врастая в камень, и метровый каменный помост арены мгновенно просел и треснул. Вся скопившаяся в его теле духовная энергия в один миг испарилась, влившаяся до последней капли в этот клинок: это было слияние человека и меча в единую ци клинка, на которое способны лишь истинные мастера!
Пламя Чэн Цзина в тот же миг рассеялось. Кое-кто из зрителей разочарованно покачал головой, но Юнь Жун по-прежнему сохранял безмятежную улыбку и абсолютное спокойствие.
И в этот самый миг за спиной Чэн Цзина внезапно материализовался гигантский огненный феникс. Он взмыл ввысь, его крылатые полыхающие крылья раскинулись едва ли не за пределы главного зала, а пара живых угольно-черных глаз казалась пугающе осмысленной. Пылающий клюв птицы яростно вцепился в меч Чжао Юйчжи.
Жар стоял такой, что кожа на лице начала обугливаться. Стиснув зубы до хруста, Чжао Юйчжи нанес отчаянный удар. Чэн Цзин плавной чертой повел мечом, и огненный феникс издал пронзительный клекот. Широко разинув пасть, птица целиком проглотила клинок Чжао Юйчжи, метя следом и за саму руку противника. Не смея больше испытывать судьбу, Чжао Юйчжи отбросил оружие и отпрыгнул назад, в самый край арены.
Чэн Цзин стряхнул руку, возвращая меч в ножны. Огненное море и великолепный огненный феникс тотчас растаяли в воздухе. Только теперь Чжао Юйчжи с опозданием понял: та птица вовсе не была прирученным зверем Чэн Цзина — она являлась воплощением его сгустившейся ци клинка. А его собственный меч теперь лежал среди руин, весь покрытый глубокими трещинами и царапинами.
Для мастера меча потерять клинок в бою означало поражение. Чжао Юйчжи сложил руки перед грудью:
— Младший брат превосходит меня мастерством, в этом бою я проиграл.
Поскольку продемонстрированная Чэн Цзином техника слияния ци клинка обладала поистине жуткой разрушительной силой, тот ученик, что не успел выйти на бой, благоразумно признал свое поражение, и Чэн Цзин закономерно занял первое место в нынешнем турнире.
По правде говоря, даже сам наставник Мэн Чандэ испытал немалое удивление. Со сцены он рассыпался в похвалах Чэн Цзину и лично представил награды этого года. Поскольку на турнире присутствовали гости из других сект, Мэн Чандэ ни за что не позволил бы себе ударить в грязь лицом, а потому качество призов в этот раз многократно превосходило прошлые годы. Было выставлено не только Золотое Боевое Списочное Оружие, лично выкованное третьим главой секты, но даже ездовые облачные орлы, способные преодолевать тысячу ли за день, — от такого изобилия у менее подготовленных учеников едва не отнимались ноги.
Юнь Жун и сам не ожидал, что Мэн Чандэ раскошелится на столь ценные дары. Бросив взгляд на равнодушного Чэн Цзина, стоявшего на помосте, он почувствовал, как в груди зародилась странная догадка: неужели Чэн Цзин с самого начала предвидел такой исход и именно поэтому твердо решил принять участие в турнире?
Чэн Цзин действительно знал, к чему всё идет, однако желанные сокровища вовсе не являлись целью его поисков. Обладая приоритетным правом на выбор награды первым, Чэн Цзин оказался под перекрестным прицелом завистливых и жадных взглядов; практически никто не сомневался, что он без колебаний выберет облачного орла, способного за день пересекать тысячи ли.
Но Чэн Цзин неожиданно повернулся и отвесил поклон в сторону седьмого старейшины Секты Меча:
— Ученик желает попросить у седьмого старейшины пять талисманов Грома среднего ранга.
По арене прокатился гул изумления. Седьмой старейшина тоже остолбенел. Его главным ремеслом являлось начертание талисманов; хотя мастера начертания на стадии Превращения Божества ценились на вес золота, в Секте Божественного Меча к ним относились прохладно, и учеников у него было немного. И вот этот вечно заносчивый главный ученик горы Линъюнь пренебрег высшими сокровищами ради того, чтобы выпросить у него талисманы Грома? Да еще и среднего ранга?
Талисманы Грома относились к средствам защиты и не представляли собой великой редкости. Обычный адепт на стадии Зарождающейся Души был вполне способен изготовить талисман Грома среднего ранга. Правда, чем выше уровень мастера начертания, тем ниже требования к силе самого пользователя: талисманы среднего ранга, созданные рукой седьмого старейшины, мог задействовать даже простой смертный. Однако самому Чэн Цзину с его уровнем культивации подобные фокусы были абсолютно ни к чему.
При этой мыśli седьмой старейшина внезапно всё понял. Разве ученик, отправленный по приказу вместе с Чэн Цзином к подножию гор в мир смертных, не был обычным смертным без малейших признаков Закладки Основания? Неужели Чэн Цзин затеял всю эту сложную возню лишь ради того, чтобы добыть для какого-то смертного несколько охранных листов?
Провернься подобное с Мэн Ю, седьмой старейшина с легкостью объяснил бы поступок заботой о товарищах. Но Чэн Цзин всегда держал людей на расстоянии и меньше всего походил на существо, способное испытывать привязанность — он своими руками едва не прикончил ученика второго старейшины. Стал бы человек с таким нравом переживать за выживание какого-то внешнего ученика?
Седьмой старейшина невольно бросил взгляд на закутанную в черное одеяние фигуру на верхней трибуне. Разумеется, все присутствующие являлись участниками поминальной церемонии Юнь Жуна и прекрасно помнили, что произошло в тот день в главном зале, а потому синхронно уставились на третий этаж.
Пойманный сотнями взглядов Юнь Жун вряд ли мог сохранить душевное спокойствие, сколь бы невозмутимым он ни казался обычно. Он никак не ожидал, что Чэн Цзин заявится на турнир исключительно ради него, и что еще важнее — перед лицом бесценных сокровищ Чэн Цзин не дрогнул ни на секунду.
Юнь Жун просунул руку в рукав и до боли сжал кулаки. В его глазах не осталось места ничему иному: он видел лишь ту самую дерзкую фигуру на помосте.
Раз уж Чэн Цзин выбрал предмет, не входящий в число основных сокровищ, следовавшие за ним в рейтинге участники автоматически получили лучшие награды. Мэн Чандэ остался вполне доволен исходом, хотя и не мог позволить себе излишнюю мягкость к первому ученику, а потому произнес:
— Цзин-эр, тебе предстоит долгий путь в мир смертных на поиски Ши Тяньин, без крюков и объездов не обойтись. Этот облачный орел помог бы тебе в дороге, сберег духовную силу и уберег от лишних опасностей, так что пусть седьмой старейшина просто пожалует тебе те пять талисманов впридачу.
Улыбка на лицах учеников, только что тихо радовавшихся чужой глупости, мгновенно увяла: облачный орел стоил баснословных денег, и даже если бы Чэн Цзин не собирался им пользоваться, продай он его на аукционе — выручил бы целое состояние. Глупо было бы отказываться во второй раз.
Но Чэн Цзин с полным равнодушием бросил:
— У моего младшего брата слабые меридианы, ему трудно выдерживать встречный ветер во время полета. Пусть этого орла заберет кто-нибудь другой.
Юнь Жун в очередной раз удостоился пристального внимания более чем сотни пар глаз.
http://bllate.org/book/24945/2951019
Готово:
