Множество птиц заслонили солнце, кружа над головами людей подобно гигантскому водовороту, который, казалось, вот-вот рухнет вниз.
Шэнь Юэ и представить не мог, что птицы, что целыми днями беззаботно чирикали и пели, способны издавать столь пронзительные и жуткие вопли. Небо и земля словно лишились красок, в лесу поднялся зловещий ветер, и обломанные птичьими крыльями ветки с шуршанием падали людям под ноги.
Молодой господин Инь и остальные уже достигли ступени Закладки Основания. Хотя им часто доводилось бывать в боевых вылазках, подобного зрелища они еще не видели. К счастью, адепты Врат Бессмертных оставались верны себе: не теряя самообладания при встрече с опасностью, они тут же забыли о недавнем намерении устроить Шэнь Юэ суровую проучку и, выхватив магические артефакты, приготовились к бою.
Шэнь Юэ, оставленный в самом центре, напротив, по-прежнему глупо сидел на земле, оглушенный этим кошмарным зрелищем так, что у него даже волосы встали дыбом. Он не сразу пришел в себя, но теперь казался лишь пленником, которого они укрывали в защитном круге.
— Быстро! Установите духовный щит! — рявкнул молодой господин Инь на адептов Врат Бессмертных, и этот окрик вывел Шэнь Юэ из оцепенения.
Он поднял голову, быстро взял себя в руки, протянул руку, сгреб валявшиеся у ног сухие ветки и листья, прижимая их к груди, а затем вытащил из мешка-хранилища пригоршню духовных камней. Ковыляя и согнувшись в три погибели, он закрутился под ногами у остальных.
Сейчас никому не было дела до него: магические артефакты в руках бессмертных учеников уже вспыхнули силой, их духовная энергия собиралась воедино, готовая сойтись в защитный щит. Однако в этот самый момент та самая Белая Птица, парившая выше всех остальных, издала пронзительный клекот, и тучи птиц над их головами мгновенно превратились в град и молнии, с яростью обрушившись на людей!
Тут же раздалось четверократное трещащее эхо: взмывшая ввысь стая врезалась в духовный щит, воздвигнутый адептами, и в тот же миг превратилась в месиво из плоти, крови и перьев.
Однако молодой господин Инь и остальные уже обливались потом. Их запас сил был ограничен, и поддерживать щит за счет столь истощающегося расхода духовной энергии в затяжном противостоянии означало лишь одно: очень скоро они выбходятся из сил.
А птичья стая меж тем непрерывным потоком атаковала людей, и непрестанно падающие мертвые птицы росли у их ног целыми горами. Не прошло и мгновения, как один из учеников первым не выдержал — духовный щит пошел трещинами, покрывшись сетью разломов, и птицы немедленно устремились к нему. Тот ученик торопливо убрал щит и вскинул магический артефакт для обороны. Выпустив несколько волн заклинаний, он уничтожил огромную массу врагов, но сам уже полностью утонул в массе птиц, потеряв возможность защищаться со всех сторон, и был вмиг исклеван до неузнаваемости, истошно завопив:
— Сма… Ступите на помощь, старший соратник!
Следом затрещали щиты и у нескольких других адептов.
Слушая доносящиеся со всех сторон мольбы о помощи соратников, молодой господин Инь и сам едва держался на ногах, сражаясь изо всех сил и не имея возможности сдвинуться с места. Его охватили паника, гнев и страх — он был готов до крови искусать губы. В этот самый момент к нему прижалась какая-то человеческая фигура. Опустив взгляд, молодой господин Инь увидел, что Шэнь Юэ, прижав к груди охапку сухих веток и листвы, примостился у его ног и что-то мастерил, отчего тот яростно взревел:
— Какое сейчас время! Ты, слепец, еще вздумал путаться под ногами!
— Тсс! —
Шэнь Юэ торопливо приложил палец к губам, призывая его к молчанию, после чего быстро завершил расстановку массива и положил последний духовный камень прямо у ног молодого господина Иня.
В тот же миг массив Скрытого Духа заработал! Фигуры молодого господина Иня и остальных исказились и разом исчезли с прежнего места, оставив после себя лишь горы мертвых птиц. Стая мгновенно потеряла цель, растерянно взмыла ввысь и снова закружила в небе.
Внутри массива Скрытого Духа адепты Врат Бессмертных стояли растрепанные, сплошь покрытые ранами.
Они отчаянно сопротивлялись нападению и даже не заметили, когда именно Шэнь Юэ с помощью духовных камней и сухих сучьев развернул вокруг них массив Скрытого Духа. Теперь они переглядывались друг с другом, никто не смел шевельнуться. Каждый превозмогал боль, затаив дыхание и зажав ладонями рты, боясь издать хоть звука, опасаясь, что кружащая над головами стая услышит шум и поймет, что они все еще здесь!
Этот массив Скрытого Духа был простейшей техникой сокрытия, с помощью которой Шэнь Юэ некогда одурачил зрение магов-отступников, в критический момент спасся сам и выручил Лу Юэси.
Он бесчисленное количество раз отрабатывал этот массив на Горе Лююнь. Хотя заклинание и могло скрыть фигуры находящихся внутри людей, стоило кому-то просканировать пространство с помощью духовного сознания, как оно тут же рушилось. Именно поэтому никто не придавал ему особого значения: будучи лишь самым базовым введением в курс законов построения массивов, мало кто учил его всерьез, в отличие от Шэнь Юэ.
Однако времена изменились. Ужас птичьей стаи заключался в ее бесконечном количестве: заслоняя небо и землю, волна за волной, одни гибли, а другие тут же занимали их место. Но сколь свирепыми они ни казались, по своей природе это были всего лишь обыкновенные лесные птицы, не обладающие даже зачатками разума, не говоря уже о духовном сознании. И в данный момент использование массива Скрытого Духа для спасения жизней подходило как нельзя лучше.
Молодой господин Инь посмотрел на духовный камень у своих ног, а затем окинул взглядом жалких, израненных соратников. В критический момент их духовной силы не хватило, духовные щиты оказались недостаточно прочными, и в конечном счете от простого массива Скрытого Духа было больше толку, чем от них самих. Неудивительно, что наставник во время уроков всегда твердил им о важности основ, а они не слушали ни слова, стремясь изучать лишь самые разрушительные заклинания и желая взлететь до небес в один миг. Теперь же, перед лицом смертельной опасности, гордые адепты Врат Бессмертных были спасены слепцом из третьесортной секты — это ставило его в крайне неловкое положение.
При этой мысли он бросил на Шэнь Юэ сложный взгляд.
Однако он увидел, что Шэнь Юэ стоял на коленях в самом центре массива, задрав лицо к небу, будто выискивая что-то.
Заметив, как Шэнь Юэ некоторое время всматривался в птичью стаю, он вдруг словно что-то обнаружил и полез рукой в мешок-хранилище на поясе.
Молодой господин Инь вгляделся и увидел изящную рогатку.
Этот слепец опять что задумал?
Затем он увидел, как Шэнь Юэ зажал в ладони духовный камень, вставил его в рогатку, натянул тетиву и прицелился в небо.
Молодой господин Инь невольно изумился: э? Разве он не слепой?
Поцелив с мгновение, Шэнь Юэ внезапно отпустил тетиву. Сине-фиолетовый духовный камень, окутанный мощным потоком духовной энергии, со свистом взмыл ввысь, проскользнул сквозь бреши в птичьей стае и мгновенно сбил с неба маленькую белую птицу.
На вид она казалась совершенно обычной, но, упав внутрь массива, еще долго отчаянно трепетала.
Шэнь Юэ поднял ее и убедился: в глазах птицы действительно мелькнул красный свет, что заставило его сердце содрогнуться.
Духовный камень угодил прямо в тело птицы, пробив ее насквозь. Побившись в руках Шэнь Юэ еще пару мгновений, она вскоре испустила дух.
В следующее мгновение стая птиц внезапно рассеялась, улетев в кроны деревьев и скрывшись из виду.
Не прошло и минуты, как небо и земля вновь погрузились в тишину. Солнце клонилось к закату, в лесу сгущались сумерки. Люди пережили катастрофу: под ногами валялись горы мертвых птиц и обломанные ветки, а сами они, все еще не отойдя от пережитого ужаса, чувствовали себя так, будто только что пробудились от кошмарного сна.
Адепты Врат Бессмертных пострадали неслабо и теперь помогали друг другу подняться. Молодой господин Инь же широким шагом подошел к Шэнь Юэ, грубо перехватил его за запястье, в котором тот сжимал птичью тушку, и произнес глухим голосом:
— Ты не слепой. Кто ты такой на самом деле?
Шэнь Юэ же крепко сжал в ответ руку молодого господина Иня и с мрачным лицом бросил:
— Это я хочу спросить: какие у вас, адептов Врат Бессмертных, есть зацепки в расследовании дела об истреблении знатных семей?
Он сбросил с лица шудливое выражение, и сейчас в его хватке прорезалась неожиданно чудовищная сила, от которой молодой господин Инь споткнулся и почти рухнул на колени перед ним:
— Скажи, у всех этих уничтоженных кланов было общее дело — они содержали духовных птиц?
— К чему ты спрашиваешь об этом?.. — Молодой господин Инь уже хотел вспылить, но, подняв глаза, увидел окровавленных соратников, взаимно обрабатывавших друг другу раны. Хотя это были лишь поверхностные повреждения, выглядели они жутко, да и на его собственном теле от птичьих укусов зияло несколько кровавых дыр, причиняя невыносимую боль.
Несмотря на свой заносчивый нрав и скверный характер, к которому его приучили во Вратах Бессмертных, глупцом он не был. Они только что покинули поместье семьи Хэлянь, и те чудовищные, леденящие кровь трупы поразительным образом перекликались с их нынешним плачевным видом.
До него вмиг дошло то, о чем говорил Шэнь Юэ, и он широко распахнул глаза от потрясения:
— Ты… хочешь сказать… Этого не может быть!
Шэнь Юэ швырнул труп белой птицы обратно на образовавшуюся вокруг гору птичьих тел и холодно усмехнулся:
— Не может быть?
Лицо молодого господина Иня исказилось от испуга. Собравшись с мыслями, он произнес:
— Я должен доложить об этом во Врата Бессмертных. Мы немедленно возвращаемся в Город Луянь!
В этот самый момент мертвая на вид белая птица на вершине груды трупов внезапно взмахнула крылом.
Все разом замерли.
Каждый уставился на пробитую тушку птицы, заметив, как та криво и косо хлопает крыльями, силясь подняться на ноги.
Молодой господин Инь от испуга разжал руку Шэнь Юэ.
Как, как такое возможно!
Под ошеломленными взглядами людей птичий труп наконец шатаясь поднялся, запрокинул голову, сверкнул кроваво-красным светом в глазах и разинул клюв, намереваясь издать истошный вопль.
— Плохо дело!
Молодой господин Инь среагировал первым и попытался броситься вперед, но было уже поздно.
Птица издала пронзительное цыканье, и в следующее мгновение послыщлся свист — Шэнь Юэ снова прострелил ее из рогатки.
На этот раз духовный камень полностью разнес птичью голову, и белая птица окончательно затихла.
Однако этот единственный крик эхом разнесся по долине, казалось, безгранично отражаясь от скал, и следом за ним, то тут, то там, вперемешку зазвучали такие же птичьи цыканья — близко и далеко, сливаясь в сплошной хор по всему лесу.
Шэнь Юэ опустил рогатку, его сердце ухнуло вниз, и он холодно произнес:
— Похоже, вам уже не вернуться назад.
И впрямь: среди шелеста листвы откуда-то вылетела еще одна маленькая белая птичка и приземлилась рядом с пробитым трупом. Попрыгав вокруг него, она задрала голову, сверкнула ослепительным красным светом в глазах, резко взмыла вверх и принялась кружить прямо над их головами.
Увидев это, адепты Врат Бессмертных едва не впали в отчаяние. Если подобное нападение птиц повторится еще хоть пару раз, им ни за что не выстоять.
— Что делать, старший соратник Инь! Она снова здесь!
— Нам не спастись!
— Не шуметь, молчать! — У молодого господина Иня на лбу вздулись вены. Его мысли путались, он не знал, как найти выход из смертельной ловушки.
Тот самый ученик, что ранее пнул Шэнь Юэ, обхватил голову руками и забормотал в бреду:
— Как мы угодили в такое? Столько семей исследовали прежде, и ничего подобного не было, почему же на этот раз…
— Я не хочу умирать, я не хочу умирать здесь! — Словно озасенный чем-то, он поднял голову и, уставившись на Шэнь Юэ налитыми кровью глазами, прохрипел: — Это ты! Точно ты! Они идут за тобой!
Едва он это произнес, как остальные ученики погрузились в зловещее молчание. Тот ученик вскочил на ноги и истерично завопил:
— До сих пор все наши расследования проходили гладко, и только в этот раз ты увязался за нами! Ты! Это точно ты привел их сюда!
Молодой господин Инь прикрикнул:
— Младший соратник!
Но тот ученик уже потерял рассудок: бросившись вперед, он вцепился в воротник Шэнь Юэ и взревел:
— Они пришли за тобой! Стоит нам выбросить тебя наружу — и мы все будем спасены!
Молодой господин Инь оттащил его от Шэнь Юэ и с неверием выкрикнул:
— Ты сошел с ума?! Если бы не этот слепец, который выставил массив и спас тебя, ты бы уже давно погиб!
Ученик испуганно съежился, а затем вдруг рухнул на колени перед молодым господином Инем и заискивающе заговорил:
— Но если бы не он, мы бы и не попали в эту передрягу…
Белые птицы по-прежнему кружили над головами людей, предвещая новый кошмар, готовый разразиться в любую секунду.
Ученик вцепился в подол одежды молодого господина Иня и, словно вымаливая милостыню, запричитал:
— Старший соратник, старший соратник, стоит нам лишь выбросить этого слепца наружу, как птицы переключатся на него. Он отведет их прочь, и мы не умрем, мы все сможем выжить.
Молодой господин Инь оттолкнул его ударом ноги, вскинул руку, хватая за воротник, и с жаждой врезать ему так, чтобы тот пришел в себя, вдруг заметил, что все остальные младшие соратники молча, со злобой во взгляде смотрят на слепца. По спине его пробежал холодок, и кулак так и замер на весу.
Указывая на них дрожащим пальцем, он вымолвил:
— Вы… вы тоже с ума сошли?!
Те ученики лишь отводили бегающие глаза и опускали головы, пока кто-то первый не нарушил молчание, и все дружно заговорили наперебой:
— Пусть он и поставил массив Скрытого Духа, младший соратник прав! Эти птицы пришли за слепцом! Не будь его, нас бы и не атаковали!
— Младший соратник прав, стоит только выкинуть его наружу, и птицы оставят нас в покое!
— Они изначально искали его, к нам это не имеет никакого отношения! Мы не просили его увязываться за нами.
— Верно, мы вообще не знаем этого слепца! Он нам не соратник!
— Старший соратник, неужели ради защиты какого-то непонятного слепца ты хочешь погубить нас всех?!
— Хватит! Замолчите! — взревел молодой господин Инь.
В этот момент происходящее казалось ему страшнее любого нападения птиц. Эти младшие соратники, что обычно увивались вокруг него с лестью и угодничеством, сейчас смотрели на него с такой чуждостью, словно стоило ему произнести хоть слово в духе я знаю этого слепца, как они немедленно открестились бы от него самого и провели черту раз и навсегда!
Заметив колебания молодого господина Иня, тот ученик исподтишка подался к Шэнь Юэ, но едва он протянул руку, как Шэнь Юэ крепко перехватил его за запястье.
Шэнь Юэ холодно усмехнулся:
— Что, пинка мне было мало, теперь хочешь вытолкать меня за пределы массива?
Лицо ученика посинело от злости. В этот момент остальные ученики один за другим поднялись на ноги и, сжав магические артефакты, двинулись на Шэнь Юэ:
— Быстро… отпусти нашего соратника, не то мы с тобой церемониться не станем!
Молодой господин Инь стоял словно вкопанный. Изнеженный с малых лет, он всегда бесчинствовал во Вратах Бессмертных и никогда прежде не сталкивался с подобным. Ему вдруг показалось, что внутри него что-то надломилось, и эти осколки вонзились прямо в легкие, не давая вздохнуть.
Он смотрел, как соратники окружили слепца, желая заступиться за него, но его ноги не могли сдвинуться с места ни на дюйм.
Шэнь Юэ отпустил руку ученика и тихо хмыкнул:
— Раз так, я выйду сам.
Он медленно поднялся, отряхнул пыль с одежды, склонил голову набок и тихо бросил тому ученику:
— Если кому-то из нас суждено умереть, еще не факт, что это буду я.
С этими словами он бросил бамбуковую палку на землю и уверенно шагнул за пределы массива Скрытого Духа.
— Цыть! —
Белая птица мгновенно издала истошный вопль, продолжая кружить над головой Шэнь Юэ.
Шэнь Юэ вскинул рогатку, духовный камень сорвался с места, но птица ловко увернулась, приземлившись на соседнее дерево, и уставилась на него парой кроваво-красных глаз.
Шэнь Юэ произнес, глядя на нее:
— Я боюсь всего на свете, кроме смерти. Если есть духу — валяй, покажи, на что способен.
Развернувшись, он зашагал прочь, но вдруг кто-то схватил его за руку.
Это был молодой господин Инь с насупленным лицом — он тоже покинул защитный массив.
Шэнь Юэ удивленно обернулся:
— Ты…
Этот парень обладал столь невыносимым характером, но в душе оказался неожиданно неплох.
Шэнь Юэ кривой усмешкой хлопнул его по плечу:
— Хорош браток.
Молодой господин Инь резким движением сбросил его руку со своего плеча и с выражением предельного отвращения бросил:
— Не трогай меня, мертвый слепец, тошнотворно до жути. Хватит болтать, пошли уже.
Шурх, шурх.
Белая птица распустила крылья и взмыла ввысь.
В Дворце Десяти Тысяч Демонов Демонический Владыка мерял шагами покои позади Сяо Мэйчэня и заметил, как с его серебряной мантии вспорхнула та самая белая птичка, что только что сидела на пальце.
На шахматной доске черный камень внезапно раскололся надвое.
Демонический Владыка похлопал Сяо Мэйчэня по плечу:
— Что такое, Мэй Чэнь, настроение испортилось?
Сяо Мэйчэнь погасил мелькнувший в глазах алый свет, моргнул серебристыми зрачками и улыбнулся Демоническому Владыке:
— Ничего. Просто птица прилетела сказать, что пришла весна и скоро зацветут персики.
Однако Демонический Владыка помрачнел:
— Вот как? Снова пришла весна. Так быстро…
Сяо Мэйчэнь не ожидал от него такой реакции и озадаченно спросил:
— Что не так с весной?
— Юэ-эр, будь послушной.
Лань Цзэюй опустила маленькую черную змейку в дупло дерева и погладила гладкую прохладную змеиную головку.
— Скоро брату станет нездоровиться, и он временно не сможет оставаться здесь, чтобы составлять тебе компанию, Юэ-эр. Веди себя хорошо. Дождись возвращения брата, слышишь?
http://bllate.org/book/24934/2950010
Готово:
