Госпожа Ли наконец-то дала согласие, и сваха Цзя тут же в спешке помчалась в дом Чэнь Ляна.
У Чэнь Ляна не возникло никаких возражений, и он быстро согласился.
В свои двадцать три года Чэнь Лян в рано взрослеющем древнем обществе вполне считался перезрелым женихом. Все эти десять лет он целиком и полностью посвящал себя земледелию и домашним делам, живя вдвоем с матерью и не чувствуя себя одиноким. Три года назад мать скончалась. Поначалу Чэнь Лян думал, что сможет прожить и один, но, будучи сыном послушным, вспомнил предсмертные слова матери и задумался о том, чтобы по окончании трехлетнего траура взять в жены девушку и завести ребенка, а потому и попросил сваху Цзя о помощи.
Услышав от свахи Цзя лишь самое поверхностное описание невесты, Чэнь Лян решил, что ему хватит ее доброты и честности, а внешность — дело десятое. Он даже не стал смотреть на ее портрет и наспех дал согласие.
Сваха Цзя явно была женщиной подготовленной. Она объявила Чэнь Ляну, что десятое число следующего месяца — самый благоприятный для свадьбы день. Чэнь Ляну было всё равно, поэтому он полностью доверил ей решение всех вопросов, попросив лишь сообщать, что именно нужно подготовить.
Сваха Цзя поспешно с улыбкой согласилась. Обсудив с Чэнь Ляном свадебные дары и правила обручения на через три дня, она, виляя своими необъятными бедрами, радостно удалилась.
Три дня спустя.
Глядя на заполнившие весь двор свадебные дары, Ай Cин испытал смесь шока, неверия и острого чувства обмана: кормилица неожиданно нарушила свое обещание и самовольно помолвила Инъэр.
— Кормилица, разве вы не обещали Цинъэру ничего не решать за других? Что это значит? — охваченный болью от предательства, Ай Цин подсознательно повысил голос.
— Цинъэр, разве кормилица... — Видя, что ребенок, который с детства всегда уважал ее, теперь смотрит с укором, госпожа Ли почувствовала боль в сердце, но еще сильнее — укор совести. Однако стоило ей вспомнить о столь завидном женихе, как это чувство вины быстро рассеялось.
— Ой, сестрица моя, сегодня же прекрасный день, но кое-что я, сваха Цзя, всё же должна прояснить заранее! По законам нашей страны за устное согласие на помолвку, от которого потом отказываются, положено сесть в тюрьму, а в тяжелых случаях и вовсе отправляют на каторгу! — По реакции Ай Цина было очевидно, что он намерен расторгнуть помолвку, а допустить этого было никак нельзя.
— Это... Сваха Цзя, я вовсе не собираюсь расторгать помолвку, будьте спокойны! — Услышав такое, госпожа Ли рассердилась. С чего это вдруг она показывала намерение отменить свадьбу?
Ай Цин же, услышав слова свахи Цзя, замер в растерянности. Он никак не ожидал, что законы этой эпохи столь сурово регулируют помолвки и браки: если проявить упрямство и разорвать союз без веской причины, кормилицу упрячут за решетку! Но что же тогда делать с Инъэр?
Подумав об этом, Ай Цин погрузился в тяжелые сомнения.
Заметив трудное выражение на лице Цинъэра, госпожа Ли поняла, что тот по-прежнему думает о ней:
— Цинъэр, поверь кормилице. Инъэр — плоть от плоти моей, выношенная мной под сердцем целых десять месяцев, кормилица ни за что не причинит ей зла. Если бы жених не оказался столь прекрасным парнем, кормилица никогда бы не дала согласие так легко.
Подняв голову и прямо заглянув в глаза кормилице, на дне которых плескались полная уверенность в женихи и материнская любовь к Инъэр, Ай Цин решил, что сейчас остаётся лишь смириться. Будем надеяться, что этот человек и впрямь станет для Инъэр надежной судьбой.
Свадьбу назначили на десятое число через два месяца. Сроки действительно поджимали, но по лунному календарю это был самый удачный день для заключения брака за весь год.
Еще через полмесяца Инъэр вернулась безо всякого предупреждения.
Она пришла одна, уже ночью, когда Ай Цин и госпожа Ли давно спали. Услышав стук в дверь, они тут же вскочили.
Отворяя дверь в сонном тумане, они увидели на пороге одну лишь Инъэр. Ее одежда была грязной и разорванной, лицо изможденным, а взгляд — растерянным. Это зрелище мигом стерло остатки сна с открывавших дверь. Они быстро затащили девушку в дом, провели в комнату, после чего Ай Цин отправился на кухню греть воду, чтобы Инъэр могла умыться.
Приведение всего в порядок заняло время, и наступила глубокая полночь.
Видя страшную усталость Инъэр, госпожа Ли и Ай Цин решили дождаться, пока она отдохнет и придет в себя, а уже на следующий день сообщить ей о назначенной через месяц свадьбе.
На следующий день.
— Мама, что вы сказали? — Ли Ин неверующим взглядом смотрела на госпожу Ли, чувствуя себя так, будто только что услышала бред.
— Свадьба уже назначена, она состоится десятого сентября. Человек он поистине замечательный...
— Я не выйду замуж! — последовал твердый отказ, после чего девушка поднялась, собираясь уйти.
— Инъэр, мама не желает тебе зла. — Заметив, что Ли Ин снова намерена уйти, госпожа Ли торопливо смягчила тон.
— Я не выйду!
— Не выйдешь? Ну что ж, тогда остаток жизни маме придется коротать в компании тюремных крыс! — Видя упрямство дочери, госпожа Ли пошла на крайние меры.
— Что вы имеете в виду?
— Сестрица Инъэр, если вы не выйдете замуж, по закону кормилицу арестуют. — Собирая волю в кулак, Ай Цин, который изначально планировал молчать, теперь был вынужден ответить тихим голосом; на душе у него скребли кошки.
— Что?!
— Инъэр! — Сестрица Инъэр...
Ли Ин лишилась чувств и упала в обморок.
Придя в себя, она первым делом увидела искаженное от ярости лицо матери и встревоженное выражение лица Ай Цина.
— Говори! От кого этот ублюдок у тебя в животе?! — Госпожа Ли была вне себя от гнева. Дочь, которую она всегда считала благонравной и послушной, выкинула столь позорный фортель!
Гул. В голове у девушки будто оборвалась натянутая струна. Опустив руку на живот, она осознала страшную правду: она беременна, она носит под сердцем ребенка того самого человека.
— Инъэр, ну скажи же! Ты что, хочешь свести маму в могилу? — Голос сорвался на крик, и лицо женщины мгновенно залилось слезами.
Видя такое горе матери, Инъэр не стерпела и в конце концов выложила всю правду.
Оказалось, что, добравшись до деревни Таоюань, где обосновалась ее закадычная подруга, Ли Ин встретила там местного учтивого и мягкого нравом ученого. Всего несколько дней общения — и они воспылали друг к другу глубокой страстью. В одну из лунных ночей они преступили запретную черту между мужчиной и женщиной. Ученый страстно желал жениться на Ли Ин и попытался обсудить это с матерью, но старая госпожа презирала девушку простого крестьянского происхождения и стала грозить самоубийством, лишь бы помешать их союзу. Тогда молодые люди договорились бежать. Однако Ли Ин прождала его у речной переправы всю ночь, но так и не дождалась. Охваченная полным отчаянием, она в полном помрачении рассудка села на лодку и вернулась в деревню Гутянь.
Кто же знал, что та роковая ночная ошибка обернется ребенком?
Лицо госпожи Ли исказилось от горького раскаяния: оказывается, во всем была виновата она сама! Зачем она только помутилась рассудком и отпустила Инъэр из дома?
Ай Цин, выслушав историю Инъэр, едва не лопался от ярости. В мыслях он уже на чем свет стоит костерил ту старую каргу, разрушившую чужое счастье, а заодно и бессилие этого ученишки.
Но самой неотложной проблемой оставалась свадьба через полтора месяца.
Ли Ин уже не была девственницей, да к тому же носила под сердцем ребенка. Каким бы хорошим ни был Чэнь Лян, он вряд ли согласился бы надеть столь сияющие зеленые рога еще до свадьбы. Выдать Инъэр замуж за него не представлялось абсолютно никакой возможности, но если отказаться — за неисполнение закона последует тюрьма.
Над семьей нависла мрачная туча безысходности.
В те дни госпожа Ли слегла от душевной боли за дочь и тревоги о предстоящей свадьбе, а Ли Ин из-за угрозы выкидыша требовался строгий постельный режим. Ай Цин в одночасье стал главной опорой всего дома.
Вся семья погрузилась в уныние, аппетит пропал начисто. Но Ай Цин понимал: скорби и тревоги скорбями и тревогами, а поддержание сил — это основа всего. Он просто обязан накормить их.
В начале беременности организму требовалось огромное количество белка и питательных веществ, в то же время больному человеку нельзя было давать ничего слишком жирного. И тогда Ай Цин вспомнил о рыбном супе.
Рано утром он отправился к рыбакам, купил пару живых карасей и заодно захватил немного тофу. Принеся рыбу домой, он бросил ее в водяной чан. Позавтракав, он привел в порядок огород на заднем дворе, сорвал три молодых побега тыквы-горлянки, два огурца и немного зеленого перца чили.
Вытащив рыбу из чана и положив ее на разделочную доску, Ай Цин оглушил карасей ударом, а затем острым ножом вспорол им брюхи, счистил чешую и удалил жабры. Тщательно обмыв и обсушив тушки, он слегка сдобрил их солью и кулинарным вином для маринования. Разведя огонь, он плеснул в котел растительного масла, дожидаясь, пока оно разогреется, и одновременно нарезал купленный тофу кубиками. Убедившись, что всё готово, Ай Цин поднес руку к котлу, проверяя жар. Поняв, что температура достигла нужной отметки, он бросил в масло заранее нарезанный имбирь, дав ему обжариться до аромата, а затем опустил в котел двух карасей. Обжаривавшаяся до золотистой корочки с обеих сторон рыба зашипела. После этого он влил достаточное количество кипятку, закинул стебли зеленого лука, плеснул еще немного вина, накрыл крышкой и оставил вариться.
Спустя чуть больше двадцати минут бульон приобрел молочно-белый оттенок. Ай Цин приподнял крышку, опустил в котел нарезанный тофу, щедро присыпал солью, добавил еще немного лука и снова накрыл крышкой, убавив огонь до слабого.
Прошло около пяти минут. Ай Цин снова откинул крышку, и навстречу ему вырвался густой, насыщенный аромат свежего рыбного супа. Нежные кусочки тофу плавали в молочно-белом бульоне, выглядя донельзя аппетитно. Суп из карася с тофу был полностью готов!
Перелив суп в миску, чтобы сохранить тепло, Ай Цин быстренько приготовил обжаренную тыкву-горлянку с яйцом и битые огурцы. Желто-зеленая тыква выглядела невероятно заманчиво, а освежающие битые огурцы так и манили пробудить аппетит.
Возможно, дело было в магии еды, но в обед обе женщины уплетали за обе щеки. Тяжелый камень с души Ай Цина наконец-то свалился: раз люди едят с охотой, значит, всё образуется и выход обязательно найдется!
http://bllate.org/book/24929/2949671
Готово:
