В отличие от утвари, привычной для обычных семей, эта карета выглядела сдержанно, но её внутреннее убранство скрывало подлинную роскошь.
Занавеси были сотканы из шёлка акулий жемчуг, подкладка сидений набита мягчайшим птичьим пухом, а даже самые мелкие декоративные детали внутри кареты изготавливались из ценнейшего сандалового дерева — каждая вещь не имела цены на рынке. Однако перед высоким мужчиной, небрежно полулежащим на мягкой кушетке, всё это богатство казалось лишь бледным фоном.
На нём был парчовый халат абрикосового цвета, а манжеты и подол украшал вышитый тёмно-золотой драконий узор. Чёрные как смоль длинные волосы были собраны нефритовой заколкой, отчего его безупречные черты лица казались поистине несравненными.
Предельная знатность — вот какое первое впечатление производил этот мужчина. Затем шло невероятно красивое, почти демоническое лицо, которое в тесноте кареты излучало потрясающую воображение властность. Окружавшее его уникальное величие истинного владыки заставляло любого трепетать и не сметь проявлять вольность. И при этом у столь грозного человека были удивительно чувственные персиковые глаза: казалось, стоило ему лишь взглянуть, и можно было утонуть в их глубине.
В этот момент всё его внимание было приковано к Тун Юю.
Карета остановилась неподалёку от маленького чайного столика Тун Юя, так что мужчина отчётливо расслышал каждое его слово. Однако, в отличие от простых зевак, проникнувшихся историей, в глазах мужчины читались глубокий смысл и лёгкая насмешка.
Слуга, прислуживавший рядом, заметив его интерес, поспешно тихо осведомился:
— Ваша Светлость, не пожаловать ли этому юному мастеру немного серебра?
— Не нужно, возвращаемся, — покачал головой мужчина, но уголки его губ по-прежнему трогала игривая, полная интереса улыбка.
У него было предчувствие: эта маленькая лисица лишь притворялась жалкой, на самом деле затевая коварный план. Сейчас он выглядел загнанным в угол, но, пожалуй, уже завтра клан Лин ждёт жуткое несчастье.
В конце концов, ресторанчик напротив этого чайного развала принадлежал шурину цензора Чжао. А этот цензор Чжао как раз давненько находился в ссоре с главой клана Лин.
Похоже, в Шанцзине в ближайшее время будет нескучно.
И всё произошло именно так, как он предполагал: всего за одну ночь ветер и облака перевернулись.
Сначала по всему Шанцзиню разнеслась история о том, как клан Лин притесняет боковую ветвь, из-за чего лучший ученик на провинциальных экзаменах был вынужден бросить кисть, чтобы зарабатывать на пропитание семьи. Затем слухи стремительно докатились и до императорского двора.
На следующий день, едва отец Лина появился на утреннем докладе, он сразу заметил странные взгляды окружающих сослуживцев. Но не успел он опомниться, как цензор Чжао подал мемориал с обвинением его в нарушении закона ради личной выгоды и использовании служебного положения для давления на простых граждан.
— Ваше Величество, проявите мудрость! — с гневом в голосе воскликнул цензор Чжао. — Семья матери этого лучшего ученика и упомянутый преступный чиновник прошлого состоят в столь дальнем родстве, что их связывает разве что память о пяти поколениях предков. К тому же тот опальный чиновник вовсе не совершал преступлений, влекущих за собой наказание всего рода. Более того, в годы правления прошлого императора была объявлена амнистия, ему сохранили жизнь, и он дожил до глубокой старости, умерев своей смертью. Что же до его потомков, то они и вовсе не пострадали от этого дела. Насколько известно вашему слуге, родной сын того чиновника даже сдал экзамены на степень цзюйжэнь. Теперь же мать этого лучшего ученика приходится лишь дальней родственницей, чья связь потерялась в веках — так с какой стати он стал потомком преступника? Неужели господин Лин считает решение прошлого императора ошибочным и решил устроить самосуд?
— Ваша Светлость, я не смею! — отец Лина поспешно опустился на колени, признавая вину. Холодный пот мгновенно покрыл его лоб, и он принялся оправдываться: — Тот лучший ученик и ваш слуга — сородичи по клану. Будучи старейшиной рода, я лишь взял на себя труд навести порядок, не переступая дозволенных границ.
— Ха, — холодно усмехнулся цензор Чжао. — Господин Лин пытается уйти от сути дела и переложить ответственность или же намекает, будто это я плету интриги и мучу воду? Вчера того юного кандидата видели на чайном столике улицы Кайян — он сказывал истории, чтобы прокормить семью. Мой шурин случайно это заметил и сказал, что мальчишку искренне жаль: в тринадцать лет ему ломают будущее!
— Ваше Величество, — цензор Чжао вновь поклонился, коснувшись лбом пола. — Тринадцатилетний лучший ученик на провинциальных экзаменах — случай поистине уникальный для Дааня. И вот такой редчайший талант должен сгинуть в пыли рыночных площадей из-за чьих-то эгоистичных желаний? Ваш слуга, занимая пост цензора и пользуясь милостью Вашего Величества, должен возвысить голос в защиту справедливости народа, а потому не может оставаться в стороне. К тому же, если господин Лин, занимая столь высокое положение, позволяет себе подобные вольности, страшно подумать, к каким бедам это приведёт в будущем. Ваш слуга глубоко обеспокоен.
— Ваше Величество, ваш слуга всегда отличался крайней осторожностью и никогда не допускал ошибок в государственных делах. Как я мог оплошать в столь мелком вопросе? Должно быть, господин цензор в чём-то заблуждается.
Отец Лина рухнул на колени, продолжая молить о прощении. Слова цензора Чжао не только полностью перекрыли ему пути к отступлению, но и навесили клеймо чиновника, творящего беззаконие. Какая же невероятная злоба и коварство!
Оба стояли на своём, и на первый взгляд у каждого были веские и обоснованные доводы. Однако сидевший на троне Сын Неба вовсе не собирался произносить хоть слово, и никто не мог догадаться, о чём он думает. Остальные чиновники предпочитали хранить молчание, стремясь обезопасить себя.
Патовая ситуация затянулась, но в этот момент из-за стен тронного зала внезапно донёсся гул барабанов и звон гонгов. Вскоре вошёл стражник с докладом: кто-то бьёт в императорский барабан, ища справедливости. И этим человеком оказался тот самый лучший ученик Лин Минцин, о котором только что говорил господин цензор.
На лице цензора Чжао на миг промелькнуло торжество, в то время как лицо отца Лина потемнело, словно он провалился в ледяную бездну.
Он никак не ожидал, что дело зайдёт так далеко и развернется с такой разрушительной силой. Тем более что, затевая интригу против Тун Юя, он также подкупил потомков того опального чиновника, пытаясь задним числом внести семью матери Тун Юя в родословную книгу клана. Изначально он планировал дождаться, пока официальные бумаги пройдут через ведомства, а затем в родовом храме официально объявить Тун Юя потомком преступника. План казался безупречным, но он и помыслить не мог, что ответный удар последует так быстро.
Подумать только: тринадцатилетний мальчишка, обладающий пусть и незаурядными талантами, оставался всего лишь простолюдином без всякой поддержки за спиной. И всё же он сумел додуматься до столь радикального метода! Это врождённая проницательность или за его спиной кто-то разрабатывал стратегию?
Чем больше думал отец Лина, тем сильнее чувствовал неладное. Однако кризис уже стоял на пороге, и сейчас самым важным было найти способ выкрутиться.
— Ученик Лин Минцин, приветствую Ваше Величество, желаю здравия! — звонкий и мягкий голос юаня звучал приятно для слуха, заставляя окружающих мгновенно проникнуться к нему симпатией.
Присутствующие невольно опустили взгляды, разглядывая юношу. На нём было простое белое конфуцианское одеяние, выстиранное до белизны, а черты лица поражали изяществом и благородством. Несмотря на юный возраст, в столь сугубо официальной обстановке он держался совершенно без страха — напротив, был собран, невозмутим и предельно спокоен. Вот только от всей его фигуры веяло слабым запахом крови, а лицо было несколько бледным.
Даань благоволил ученым, но если простолюдин желал подать жалобу на чиновника, в доказательство правдивости своих слов он должен был провести сутки напролёт на коленях перед Камнем Вздохов, и лишь после этого получал право ударить в барабан.
Камень Вздохов был покрыт острыми выступами, а сверху его густо смазывали багряной киноварью. На палящем солнце камень раскалялся до невыносимой жары. Даже взрослый человек едва ли смог вынести подобное испытание. Но хрупкий юноша Тун Юй вытерпел всё от начала и до конца. Более того, судя по тому, как ровно и чинно он вошёл в зал, не выказывая ни малейшей шаткости или изнеможения, можно было судить об исключительности этого парня.
Некоторые молодые чиновники невольно посмотрели на Тун Юя с глубоким уважением. Отец Лина же нахмурился, чувствуя, как в груди зарождаются смутные подозрения.
Изначально он полагал, что Тун Юй действовал по чьей-то указке и проник во дворец, переодевшись слугой. Но теперь, увидев, что парень выдержал страшное испытание у Камня Вздохов и явился с открытым лицом, всё казалось крайне подозрительным. Ведь Камень Вздохов находился прямо за воротами Гуандэ, и средь бела дня Тун Юй простоял на коленях целый день — почему же никто из столичных чиновников об этом не знал? Даже цензор Чжао, обвинявший его, не получил никаких вестей. Это было более чем странно.
— Так это ты собрался подать жалобу престолу? — император, до этого хранивший молчание, похоже, тоже заинтересовался Тун Юем и неожиданно заговорил.
— Так точно. Ученик обвиняет отца и сына Лин Цзе из резиденции Лин в сведении личных счетов, злоупотреблении служебным положением, попрании морали, извращении фактов и попытке довести семью ученика до полного разорения и гибели, — произнес Тун Юй и передал императорскому евнуху жалобную грамоту.
Евнух принял свиток и, спросив разрешения у императора, громко зачитал его перед всеми.
— Лин Цзе и его сын, не будучи покорными нравом, проявили зависть и подлость. Прикрывая рукавами злословие, они сладкими речами ввели в заблуждение государя. Имея сердца гадюк и натуры волков, скатившись к порочности, они губят верных и преданных людей... То, чем гнушаются и люди, и духи, то, чего не простят ни небо, ни земля!
Зал замер в оцепенении.
Какая словесная мощь, какая острота! Всего несколько фраз — и мерзкие лица отца и сына Лин Цзе, завидующих чужим талантам, предстали во всей красе.
Присутствующие не могли сдержать восхищения, и даже император бросил на Тун Юя еще один взгляд. Но для отца Лина подобное словесное бичевание прозвучало подобно похоронному звону, леденящему кровь.
Потому что каждое слово Тун Юя было чистой правдой. Однако беда заключалась в том, что он не собирался признавать ни единого слова.
— Это, это клевета! Прошу Ваше Величество разобраться во всём! — отец Лин поспешно заговорил в своё оправдание. — Твой старый слуга — глава клана Лин, услышав о сомнительном происхождении семьи его матери, лишь поинтересовался этим вопросом. Что же до подкупа старейшин рода и насильственного перевода из главных наследников в побочную ветвь — об этом и речи не было! К тому же, Лин Минцин — всего лишь лучший ученик текущего года, и кем он станет в будущем, еще неизвестно. С какой стати мне желать его гибели? И главное, — отец Лин замолчал и бросил на Тун Юя свирепый взгляд, — Лин Минцин ранее уже имел с моим никчемным сыном старые счеты, так что вполне возможно, что он затаил злобу и решил оклеветать нас из мести.
— Господин Лин говорит дело, — выступил вперед один из приближенных к клану Лин чиновников. Вслед за ним еще несколько человек выразили свои сомнения.
В конце концов, время подачи императорской жалобы было выбрано слишком удачно: стоило цензору Чжао подать мемориал, как в Тронном зале загремели барабаны. Разве это не было тщательно спланировано заранее?
Но Тун Юй не отступил ни на шаг.
— Ученик располагает доказательствами, — произнес он, вынимая из-за пазухи два письма. — Одно из этих писем пришло от ректора Гоцзыцзяня, а второе — личное письмо из моего дома. В письме ректора сообщается о лишении меня статуса ученика академии. Причиной стало коллективное прошение остальных учащихся, отказавшихся принимать потомка опального чиновника. В семейном же письме чётко описано открытие родового храма с приложенной печатью уездного чиновника. Каждое слово подтверждено фактами, здесь нет ни единого вымысла.
— Ну и что с того? Как ты можешь доказать, что эти слухи распространяли именно мы, отец и сын Лин? — усмехнулся отец Лина.
Тун Юй помолчал немного, а затем неторопливо парировал:
— Судя по словам господина Лина, выходит, Лин Цзе услышал в Гоцзыцзяне слухи о моем сомнительном происхождении, затем вернулся домой, доложил вам, после чего вы и пустили в ход этот коварный план, решив устроить мне полную проверку?
— Именно так!
— Если верить господину Лину... — Тун Юй сделал небольшую паузу и снова поклонился императору, — ...то злоумышленник, оклеветавший меня, непременно должен находиться среди той тысячи студентов Гоцзыцзяня, что подписали коллективное прошение. Только вот кто именно? Ученик умоляет Ваше Величество вернуть мне честное имя и выяснить, кто же на самом деле меня оклеветал.
— Чёрт знает что! Какое отношение семейные дела клана Лин имеют к Гоцзыцзяню? — тут же с тревожным криком запротестовали некоторые сановники.
Слова Тун Юя втягивали в это дело весь императорский двор. В Гоцзыцзянь принимали только сыновей чиновников не ниже пятого ранга. Практически у каждого при дворе сына учились в академии. Отец Лина попытался перевести стрелки на других, и чиновники вовсе не собирались брать на себя чужую вину.
В мгновение ока ситуация, которая казалась уже повернувшейся в другую сторону, вернулась к исходной точке. Даже те чиновники, что недавно заступались за отца Лина, предпочли хранить молчание.
А до того молчавший цензор Чжао вовремя вставил слово:
— Ваше Величество, насколько известно вашему слуге, ректор Гоцзыцзяня — родной дядя жены господина Лина по материнской линии.
— Вот оно что! Должно быть, сын господина Лина рассорился с юным кандидатом и придумал этот грязный способ расправы. Иначе с чего бы ректору Гоцзыцзяня, будучи лицом облеченным властью, игнорировать студенческие бунты и не докладывать о них? — прямолинейный чиновник сразу указал на суть дела, заметив скрытый подвох. Вслед за ним зашумели и другие сановники, поддерживая эту версию.
На этом моменте истина стала совершенно очевидной. Хотя император молчал, по выражению его лица было ясно, что он уже вынес окончательный вердикт.
Холодный пот на лбу отца Лина выступил с новой силой, страх в сердце начал стремительно нарастать. Но пути назад не было, и оставалось только принять неизбежное.
— Лин Дару, выслушай указ, — провозгласил ближний евнух императора. — Волею Неба император издает указ. Лин Дару, будучи ученым мужем, вверху обманывал священные помыслы государя, внизу притеснял достойных людей... Сим указом лишаю его чина и звания, временно запрещаю занимать государственные должности, предписываю вернуться домой для раскаяния и написать покаянное письмо. Ректора Гоцзыцзяня Хо Фаня разжаловать в преподаватели. Исполнять!
— Благодарю за императорскую милость! — отец Лин поклонился до земли, после чего стража выволокла его из зала.
Тун Юй по-прежнему стоял на коленях, слегка опустив голову, но в полуприкрытых глазах мелькнул холодный блеск. Лишение чина — это лишь начало, впереди клан Лин ждут куда более страшные беды.
В прошлой жизни его первоначальное воплощение погибло страшной смертью, не оставив даже костей, так что теперь пришло время вернуть всё сполна, с процентами, до последней монеты.
То, что простой простолюдин сумел засудить влиятельного отца Лина, мгновенно вознесло славу Тун Юя по всему Шанцзиню. Резиденция же Лин погрузилась в мрачный и унылый траур.
После того как глава семейства был низложен по воле самого императора в Тронном зале, влияние клана Лин резко упало, а их репутация оказалась испорченной наотмашь. Даже уличные торговцы, проходя мимо их ворот с коромыслами, плевали на землю, мысленно проклиная это семейство за подлость и беспринципность.
Лин Цзе вновь подвергся травле в Гоцзыцзяне: те студенты, что раньше служили его пешками, получив строгие предупреждения от старших в семье, один за другим разорвали с ним все связи. Новый же ректор академии испытывал к нему глубочайшую антипатию, и уже через пару дней, найдя формальный повод, просто выставил его за ворота.
Клан Лин был практически раздавлен и не мог поднять головы.
Резиденция Лин.
Отец Лина стоял на коленях перед Старшей госпожой Лин с лицом, полным раскаяния.
— Матушка, это по моей неосторожности мы попались в ловушку той подлой твари...
— Довольно, больше об этом ни слова. Сейчас важнее всего вернуть благосклонность императора, — Старшая госпожа Лин прервала так и не законченную речь сына, неторопливо перебирая в руках чётки.
— У матушки есть выход? — поспешно переспросил отец Лина. Он безгранично доверял этой приемной матери. Если бы не её проницательность в те годы, у клана Лин наверняка не было бы шанса возвыситься благодаря поддержке истинного дракона.
— Пусть это крайняя мера, но если провернуть всё верно, она способна перевернуть ход игры. Только впредь нужно думать о каждом шаге и не действовать опрометчиво, — Старшая госпожа Лин покачала головой и медленно выдохнула накопившуюся тяжесть.
Этой ночью в резиденции Лин горели яркие огни, и всего за какой-то час они созвали лучших лекарей со всего Шанцзиня.
На следующий день новость о тяжёлой болезни Старшей госпожи Лин естественным образом разлетелась по городу. Одновременно с этим несколько братьев отца Лина, которых беда миновала, один за другим подали прошения об отставке, ссылаясь на необходимость соблюдать траур и прислуживать у постели больной матери из соображений сыновней почтительности. Даже чиновники из основного клана Лин дружно подали прошения.
Каждому было очевидно: Старшая госпожа Лин действительно слегла, или, иными словами, её болезнь зашла слишком далеко, и лекарства уже не помогут.
Изначально тяжёлый недуг Старшей госпожи Лин казался обычным делом старения и увядания, но в какой-то момент по столице поползли слухи, будто во всём виноват Тун Юй. Мол, он, презрев узы крови, во что бы то ни стало пожелал сжить со свету семью своего дяди, из-за чего у Старшей госпожи Лин обострилась сердечная болезнь и она оказалась на краю гибели.
В обычные времена подобный поступок Тун Юя непременно встретил бы понимание людей. В конце концов, отец и сын Лин Цзе едва не довели ветвь его семьи до полного разорения, и если бы он стерпел такое, то оказался бы либо глупцом, либо рабом слепой сыновней морали. Однако сыновняя почтительность всегда ставилась превыше всего, а идея пойти на жертвы ради высшей справедливости, буквально загнав в могилу собственную бабушку, всё же вызывала пересуды в обществе.
В маленьком дворике Тун Юй слушал доклады слуги, одновременно выводя густо намоченной кистью на бумаге иероглиф «Убийство». Резкие и стремительные штрихи напоминали обнажённый меч, источая нескрываемую жажду крови.
Храм Ваньфо.
Прошло уже больше месяца с тех пор, как Старшая госпожа Лин тяжело заболела. В этот день Лин Цзе вместе с матерью отправился в храм Ваньфо, чтобы возблагодарить богов и воскурить благовония.
Храм Ваньфо был самым высокогорным в Шанцзине, насчитывая ровно девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней. Лин Цзе поднимался наверх, кланяясь на каждом шагу и совершая тройной поклон через каждые три ступени, демонстрируя Будде свою искренность и моля о здоровье бабушки.
Целый час Лин Цзе карабкался вверх по лестнице, пока его колени и лоб не покрылись кровью.
Образец чистейшей сыновней почтительности.
Окружающие паломники не могли не вздыхать от умиления, а кто-то тихо приговаривал:
— По сравнению с ним тот лучший ученик выглядит слишком уж безжалостным.
Слушая эти пересуды, Лин Цзе ликовал в душе, но выражение его лица становилось всё более благоговейным и смиренным. Он чётко помнил цель своего прихода сюда. Во-первых, создать благоприятный образ для основного клана Лин и исправить подмоченную репутацию. Во-вторых, он знал, что до сегодняшнего дня канцлер, только что вернувшийся в Шанцзинь после распределения помощи пострадавшим от бедствий, тоже должен сопровождать мать на молебен. Если удастся разжалобить этого влиятельного сановника прямо на месте, то недавняя опала превратится в пустой звук. К тому же это стало бы мощнейшей пощечиной для Тун Юя, заставив его вкусить всю горечь презрения и ненависти со стороны общества.
Мысленно повторив слова, которым его учила бабушка, Лин Цзе стерпел боль и шаг за шагом поднялся на самую вершину храма Ваньфо.
Однако Лин Цзе не знал, что тот самый господин канцлер, о встрече с которым он так страстно мечтал, в этот самый момент сидел в гостевых покоях на задней горе храма и предавался чаепитию за игрой в вэйци вместе с каким-то юношей.
http://bllate.org/book/24922/2949105
Готово:
