Зима двадцать второго года Юнчан выдалась не слишком холодной, однако в окрестностях Восточного Моря по обыкновению сковало льдом. Пронзительный ветер свистел над водой, и стаи птиц спешили перелететь на другую сторону — это было одно из великих зимних зрелищ Шочжоу.
Из-за сильного холода желающих полюбоваться им вживую находилось совсем немного, не говоря уже о тех, кто отправился бы сюда специально.
До кануна Нового года оставалось чуть больше десятка дней, и на морской границе как раз приходился на пик четырехлетний цикл смены гарнизонов, отчего во всех заставах стояло необычное оживление. С началом реализации государственной политики «выращивания солдат среди простого народа» основная часть войск была переброшена в район Ляньчжоу на севере, а меньшая часть вернулась для охраны столичного региона.
Три года назад Великий генерала Лю из-за накопившейся усталости тяжело заболел и добровольно попросил об отставке. После этого Лю Чжункан принял от отца командование и обосновался в Ляньчжоу, чтобы сдерживать всё более дерзких татаров. Все дела по охране морских рубежей Восточного Моря были возложены на старшего сына, Лю Сяня. А поскольку на двадцатом году Юнчан тот проявил чудеса стратегической мысли и отличился в отражении набегов японских пиратов, император пожаловал ему титул маркиза Чжаолин и велел построить особняк маркиза Чжаолин.
Темнело рано. Вдалеке не затихая грохотали приливные волны, покрытые ледяной коркой скалы темнели во льду, а на погруженном в синеву ночном небосводе густо мерцали звезды. Издалека доносился дым от человеческих жилищ, вились тонкие струйки белого пара, привнося в ночной пейзаж капельку тепла.
Выдохнув облачко пара, Лю Сянь уверенно соскочил с лошади. Поскольку это место уже находилось близко к границе Чжэчжоу, он прибыл почти на час раньше времени, назначенного в письме. Черный плащ из перьев покоился на конской спине, доспехи тускло блестели. Окинув всё вокруг долгим взглядом и убедившись, что кругом царит непроглядная тьма, он беззаботно уселся на огромную валуноподобную скалу у самого пляжа и от нечего делать стал поигрывать зажатой в руке плетью.
Писк и треск костра заставляли душу тревожно трепетать от ожидания.
Вот только как прошли его дела на Горе Ханьшань, где он поправлял здоровье?.. С позапрошлого года они не виделись уже больше двух лет.
Острая чуткость, выработанная годами военных походов, уловила конский топот.
Цок-цок.
Лю Сянь спрыгнул со скалы и действительно увидел простую крытую повозку, движущуюся со стороны Шочжоу.
Кучер, очевидно, узнал Лю Сяня и издалека весело закричал:
— Хозяйский сын! Господин! Это молодой хозáин приехал встречать вас!
— Цзяцзя приехал? — раздался сдавленный кашель, и сидевший внутри человек неуверенно переспросил: — Мы же только что миновали пограничный столб...
Хэ Шу осторожно натянул поводья, лошадь тряхнула головой, шумно выпуская из ноздрей клубы пара, которые тут же растворились в воздухе.
Это была та самая пара рук, оставшаяся в памяти: раздвинув занавеску, Янь Лян выглядел неплохо, лишь слегка уставшим.
— Цзинчжэнь. — Лю Сянь шагнул вперед, преграждая путь у входа. Внутри кавозки теплилась маленькая жаровня, а на скрещенных ногах Янь Ляна покоилось толстое пушистое одеяло.
Янь Лян кивнул:
— Рано ты приехал, забирайся внутрь, на улице холодно, — произнес он и откинул полог занавески.
Лю Сянь с привычным выражением лица внимательно вгляделся в его лицо, коротко бросил «ум» и, опустив занавеску, повернулся к собственной скакунье. Сняв с крупа плащ, он издал громкий свист, и породистый конь послушно зашагал обратно по той же дороге, которою они сюда прибыли.
Янь Лян нашел это забавным:
— Фэйлянь теперь во всём тебя слушается?
Хэ Шу, стоявший рядом, тоже цыкнул от удивления.
Эту отменную лошадь Лю Сянь случайно заполучил больше двух лет назад, когда Хэ Шу ездил на Восточное Море помогать ему отбиваться от японских пиратов.
Тогда выдался самый яростный бой за всю историю противостояния пиратам, и скакуна Лю Сяня застрелили прямо под ним, поэтому, как только Янь Лян заполучил Фэйляня, он сразу же передарил его Лю Сяню.
Лю Сянь улыбнулся:
— Да, твоя методика дрессировки оказалась хороша, очень послушный.
Окутанный холодом, он проворно забрался внутрь экипажа, где его сразу же обдало мягким теплом.
С тех пор как Янь Ляну пожаловали титул Непревзойденного государственного мужа, он неизменно следовал за Сюэ Баем, изучая государственные каноны, составляя хроники и изредка участвуя в управлении страной.
Император Яньшэн высоко ценил его. Однако из-за слабого здоровья Янь Лян проводил в Имперской Академия Наук не так уж много времени. Стоило самочувствию ухудшиться, как он отправлялся восстанавливать силы на Гору Ханьшань. А после того как удалось разыскать Настоятеля Хуэйцзи, поездки в храм Чжантайсы на Горе Ханьшань для духовных практик под руководством настоятеля стали для Янь Ляна привычным делом.
Лю Сяня еще в юности отправили закаляться в военный лагерь, и хотя Лю Ши был страшно недоволен, ему тоже пришлось покорно плестись следом за старшим братом. Сейчас он нес службу по надзору в гарнизонных войсках неподалеку от лагеря Шочжоу.
Янь Лян поддерживал с братьями не слишком частую связь, обмениваясь в будни лишь дежурными письмами с расспросами о житье-бытье. И лишь два года назад, узнав из письма о тяжести борьбы с пиратами, Янь Лян из принципа личного присутствия лично прибыл в военный лагерь Лю Сяня, чтобы помочь отразить нападение.
Стоит ли говорить, что та чудесная стратегия, разумеется, тоже была заслугой Янь Ляна. Но поскольку клан Янь из Цинхэ и без того чересчур выделялся при дворе, Янь Лян не пожелал привлекать к себе лишнего внимания и все лавры переложил на Лю Сяня — в конце концов, тот приходился императорской родней, так что сколь бы высокими ни были его заслуги, это не угрожало бы трону.
Лю Сянь прекрасно понимал замысел Янь Ляна.
И принимал чужие заслуги с легким сердцем.
Распахнув плащ и отгоняя холод, Лю Сянь набросил его прямо на плечи Янь Ляну.
— Эй! — Янь Лян терпеть не мог эту молчаливую «заботливость» Лю Сяня — он ведь ему не младший брат!
— В повозке и так жарко! — Янь Лян шмыгнул носом. — Где Цзыюнь? — он передернул плечами, пытаясь сбросить плащ.
— Скоро согреешься. Ты слаб здоровьем.
Повзрослев, этот младший генерал Лю стал вести себя так, будто его решения не подлежали никаким сомнениям.
Янь Лян просто не мог этого выносить и по привычке начал придираться:
— Я старше тебя на шесть лет, зачем ты только что назвал меня по второму имени?
Опять двадцать пять.
Стоило Янь Ляну в чем-то разочароваться в Лю Сяне, как он тут же пускал в ход этот аргумент.
Сидевший рядом с ним молодой человек хранил молчание. Он протянул руку, подтянув к себе чайник с водой, из носика которого клубился пар, источавший горьковатый лекарственный запах.
— Опять сменили рецепт лекарства?
Запах стал немного другим, но сладость засахаренных слив осталась прежней.
Янь Лян даже смотреть в его сторону не пожелал.
Прошло немало времени.
— Угу, в прошлом месяце сменили.
http://bllate.org/book/24919/2948819
Готово:
