В роскошном Дворце князя Вэй царил полный кавардак: остатки еды и перевернутые чаши валялись повсюду. Влиятельных и могущественных гостей слуги давно проводили в боковые покои на короткий отдых — оттуда их вскоре должны были забрать собственные слуги, чтобы отвезти по домам.
Остальные советники и гости кто лежал, кто сидел; кто-то переговаривался вполголоса, а кто-то горланил песни. Каждый напился до беспамятства. На высоком пороге пристроился молодой господин в бирюзовых одеждах, от которого разило винными парами, но чашу из рук он так и не выпускал, а палочками звонко выстукивал ритм по краю пиалы: — Князь Вэй! Вся Поднебесная принадлежит князю Вэй!
— Тсс… Говори тише. — Сидевший рядом худощавый советник толкнул Вэй Чжуана локтем в бок. — Говорят, великая принцесса Сунъян только что уехала…
Услышав это, Вэй Чжуан вздрогнул, и хмель мгновенно выветрился у него из головы по меньшей мере наполовину. Он заикнулся: — Т-так уехала или нет?..
Сюэ Тао, стоило ему взглянуть на этот жалкий вид, расхохотался: — Уехала! — он мимоходом наполнил чашу Вэй Чжуана. — На этот раз в Лаогуани одержана великая победа, и теперь этой женщине придется еще больше полагаться на нашего князя.
Вэй Чжуан презрительно фыркнул, осушил чашу одним глотком и принялся покачивать ее, разглядывая остатки вина на дне: — Род Ли… Династия Ли… Теперь держатся у власти лишь благодаря какой-то бабе, тьфу…
— Тоже мне нашел что сказать. Сам видишь, на сегодняшнем пиру наш князь оказывал великой принцессе всяческое уважение, ни единого положенного ритуала не упустил. — Сюэ Тао забрал из рук Вэй Чжуана пустую чашу, снова наполнил ее и цокнул языком: — А это «Нефритовые росы» — такая редкость! Князь проявил щедрость, выкатил из кладовых всё до капли, чтобы люди повеселились от души.
— Тц, подумаешь, какое-то вино. В глазах князя такие мелочи и вовсе не стоят внимания… — Вэй Чжуан покосился на чашу в руке Сюэ Тао. — Великая принцесса сейчас изо всех сил пытается протащить наверх сына кого-то из рода Ли… Помяни мои слова: князь-то сейчас терпит, но… ха!
— Только ты и понимаешь князя, — Сюэ Тао искоса глянул на Вэй Чжуана. — Так уговорил бы князя заодно и наследника себе завести?
При этих словах Вэй Чжуан протрезвел окончательно.
У князя Вэй не было сыновей.
Это была застарелая боль всех приближенных и советников в Резиденции вана Вэй.
— Князь всё еще по этой части?
— То-то и оно. Говорят, до сих пор ищет… одного юного актера. Никто толком не знает подробностей, всем занимался Синь Юань, а ты ведь знаешь, язык у него за зубами держится крепко. Сегодня из Павильона Снежного Ветра как раз прислали одного. — Сюэ Тао, охваченный жаждой сплетен, с живым интересом придвинулся к Вэй Чжуану.
Вэй Чжуан молча сидел, нахмурив брови. Помолчав немного, он словно бы что-то припомнил, махнул рукой и задумчиво произнес: — Князь — человек рассудительный, помнишь то дело Чанмэнь? Янь Лян погиб столь ужасной смертью, а клан Янь из Цинхэ был уничтожен по личному приказу князя. Это доказывает, что сколь бы сильной ни была привязанность…
— Ты что, жить надоело?! О ком вспомнил! — Сюэ Тао изо всех сил пнул Вэй Чжуана по скрещенным ногам, страшно перепугавшись. Осторожно оглядевшись по сторонам и заметив, что половина гостей в зале уже разошлась, а оставшиеся валились с ног от сна, совершенно потеряв счет времени, он постепенно успокоился. Ругая бесцеремонность сослуживца и одарив Вэй Чжуана злым взглядом, Сюэ Тао поднялся, отряхиваясь, и бросил с ехидцей: — Пожалуй, отойду-ка я от тебя подальше, не хватало еще пострадать из-за длинного языка… За такую круговую поруку я расплатиться не смогу.
Будучи все же товарищем по службе, Сюэ Тао обернулся и наставительно бросил: — Включи же наконец голову! Зачем ты его упомянул? Забыл, как в прошлый месяц, в такой радостный день пожалования княжеского титула, Се Чжаоюнь всего лишь бросил вскользь одно имя, так князь до сих пор не позволил ему вернуться из Нанцана — да и вернется ли вообще, еще бабушка надвое сказала! Что это за место такое — Нанцан!
Вэй Чжуан опустил голову, погруженный в раздумья, и вдруг протянул руку, ухватив Сюэ Тао за полу одежды, которую тот собирался было запахнуть: — Т-так что же тогда со всей этой историей с Цзинчжэнем?
В начале года князь Вэй «от имени» династии Ли сменил девиз правления на Цзинчжэнь.
Цзинчжэнь было вторым именем Янь Ляна.
— …Кто его знает. В конце концов, это имя — табу. Хотя сам по себе девиз правления еще ничего не доказывает… — под конец Сюэ Тао и сам уже не мог постичь мысли возвышавшегося над всеми князя Вэй. Впрочем, подумав чуть дольше, он пришел к выводу: разве под силу таким людям, как они, разгадывать помыслы самого князя Вэй?
В глубине правого прохода от главного зала, за тремя рядами внутренних ворот и небольшим живописным озерцом, располагались личные покои нынешнего всесильного князя Вэй — Лю Сяя.
Окрестные дозоры стражи несли безупречно: за время горения одной ароматической палочки они успевали обойти территорию трижды. Туда не смогла бы залететь даже муха.
Юань Шуан стоял посреди огромного зала. Наделенный великой властью мужчина уже добрых полчаса не сводил с него неподвижного взгляда.
— …С таким трудом отыскали этого паренька, ума не приложу, откуда князь только узнал…
Речь становилась все более дерзкой, и стоявший по правую руку от Лю Сяня евнух в фиолетовых одеждах оборвал его одним лишь острым взглядом.
— …Да он же просто дурачок, сколь бы красив ни был, в подметки не годится настоящим бамбуковым одеждам из нашего Павильона Снежного Ветра. Если позволите… — управляющий слегка нервничал, страшно боясь, что из-за глупости этого дурака пострадают все они, маленькие рыбешки, оказавшиеся рядом с бушующим морем.
Какая-то ничтожная сошка из дальнего угла, вытащенная на свет божий всего лишь сегодняшним утром, которой даже имя дали наспех. А когда отмыли, оказалось, что лицом вышел на редкость пригож. Жаль только, умом тронут, иначе бы в Павильоне Снежного Ветра не докатился до такой жизни, где над ним измывался каждый встречный и помыкал кому не лень.
Еще месяц назад прошел слух, что в Резиденции вана Вэй ищут юношу шестнадцати лет — то есть рожденного не иначе как на двадцать пятом году правления Юнчан, обязательно актера.
Павильон Снежного Ветра стал третьим местом, куда заглянули в поисках пропавшего.
Лю Сянь перебирал четки на левом запястье, одну за другой, сосредоточенно и терпеливо. Он и сам не был до конца уверен, но человека непременно должны были отыскать — вот только тот ли это юноша, стоявший перед ним?
— Подними голову.
Сердце Юань Шуана пропустило удар, его охватила паника. Словно не понимая человеческой речи, он опустил голову еще ниже.
Управляющий Павильона Снежного Ветра встревожился и уже занес руку для удара: — Бесстыдная тварь! Не понимаешь человеческой речи…
Взгляд Лю Сяня был холоден, он даже бровью не повел, но телохранитель князя перехватил запястье управляющего быстрее, чем тот успел опустить руку, и по залу прокатился истошный вопль.
Князь чуть повернул голову, и управляющего вместе со всей прочей челядью тут же вывели прочь.
Заметив, что остался совсем один, Юань Шуан заволновался: правая рука судорожно вцепилась в пояс, тело сильно трясло, а левая рука изо всех сил пыталась унять дрожь — он до боли впился ногтями в тыльную сторону правой кисти, не смея издать ни звука, и вжался подбородком в грудь.
Князь Вэй.
Ныне — единственный человек сразу после рода Ли, чья власть простиралась над всей Поднебесной.
Словно обнаружив некую величайшую тайну, Лю Сянь внезапно поднялся с ложа и замер прямо перед Юань Шуаном.
— Подними голову!
Юань Шуана от этого окрика едва не бросило в слезы.
До тех пор пока чей-то палец не подхватил его за подбородок, силой задирая лицо вверх. В его глазах уже плетился первобытный страх.
Черные зрачки.
Черные до самой бездонной глубины.
Прежний блеск и живость исчезли без следа. Теперь в заплаканных, затуманенных глазах дурачка застыли лишь пустые, звенящие ужас и испуг.
— Князь Вэй! Князь Вэй! Пусть у Юань Шуана не все дома, но… но эта внешность, эта внешность!..
— Вон!
Грозный окрик.
Мгновенная тишина.
Юань Шуан на секунду замер, превратившись в изваяние, даже дыхание его стало едва заметным.
Тихий всхлип.
Угрюмый.
Хриплый.
В пустом просторном зале мужчина, способный одним движением руки переворачивать облака и вызывать дожди, рыдал, словно ребенок.
Юань Шуан выглядел растерянным, простодушным, на его красивом лице проступило легкое недоумение, но он всё еще помнил утренний наказ управляющего: стоять прямо, с почтением, не смея шелохнуться.
— Раз человека в конце концов отыскали, дальше дело пойдет много проще. Только вот Вашей Светлости не стоит слишком предаваться скорби.
Из-за шелковой ширмы медленно вышел старый монах с безмятежным выражением лица, бережно поддерживая обеими руками простую коробочку из черного дерева.
http://bllate.org/book/24919/2948810
Готово:
