Когда Чу Ци снова пришел в себя, он обнаружил, что все еще лежит на той мягкой кровати.
События последних дней казались каким-то сном, словно он снова вернулся в тот самый момент, когда только заново родился. Его рассудок был затуманен, но остаточный запах феромонов ощущался настолько отчетливо, что, прищурившись, он разглядел под светом лампы высокую фигуру альфы.
Альфа обернулся, и в его лазурных глазах читалась капля нежности: — Ты проснулся.
Чу Ци понял, что это не сон, ведь отношение альфы кардинально изменилось. Вместо прежнего стремления держаться подальше, тот направился прямо к нему и протянул руку, касаясь его лба.
— Жар уже спал, немного отдохнешь, и все пройдет.
Его тон звучал мягко, в нем не было и следа того раздражения, которое в прошлый раз удавалось с таким трудом скрывать.
— Я ведь не сплю? — с трудом выдавил Чу Ци, и голос его прозвучал по-прежнему слабо. — Почему я с тобой?
Уильям смотрел на него. Его прекрасное бледное лицо источало хрупкость, являя миру некий соблазнительный образ — вид, от которого просто невозможно было удержаться, чтобы не сорвать его с жестоким упоением. И тем не менее, как мог столь хрупкий на вид человек проявить к самому себе такую безжалостность, попытавшись собственноручно уничтожить железу, вырабатывающую феромоны, без которых омега не может выжить?
Если бы тот удар действительно достиг цели, внешне, может, разница и не бросалась бы в глаза, но продолжительность жизни могла сократиться, не говоря уже о неспособности зачать потомство, превратившись в калеку, стоящего ниже любого беты.
— Ты ничего не помнишь? — холодно произнес Уильям, хотя в его взгляде таилась капля жалости, которую он сам в себе даже не заметил.
Чу Ци лихорадочно пытался вспомнить. Он помнил тот банкет, помнил незваные неприятности, помнил эту бесцветную и безвкусную жидкость... Но его тело, за исключением легкой слабости, не испытывало ни малейшей боли, что означало: железа не повреждена и он не был помечен.
— Почему? — он поднял взгляд на Уильяма. — Ты спас меня?
— Что именно ты имеешь в виду? То, что я вколол тебе ингибитор феромонов? Или то, что помешал тебе покалечить себя?
Его тон был предельно небрежным, но Чу Ци уловил в нем нотку неодобрения. Неужели из-за того, что подобный метод вреден для здоровья? Или это можно было истолковать так, будто собеседник переживает за него? Но почему? Всего лишь незнакомец, с которым они виделись один раз, к тому же недвусмысленно отвергнувший его... Чу Ци на мгновение опешил, даже не зная, что и ответить.
Глядя на его растерянные, потерянные глаза, Уильям почувствовал, как гнев в его груди вспыхнул с новой силой, и его голос стал чуть тяжелее: — От того твоего удара железа феромонов была бы почти полностью уничтожена, ты вообще понимаешь, к чему это могло привести?
Чу Ци замер, и лишь тогда в памяти всплыло то, что произошло мгновением раньше. Неужели этот человек видел его? Тот острый клинок был одним из его запасных средств самообороны, и в критический момент он действительно мог оказаться крайне полезен, жаль только, что воспользоваться им не вышло. На секунду он потерял способность здраво рассуждать, помня лишь одно-единственное желание, владевшее им в тот момент: избежать повторного попадания в ловушку любой ценой. Пережитая давным-давно история полного лишения личной свободы все еще оказывала на него неизгладимое влияние. Что же касается глубинной причины желания уничтожить собственные феромоны в критический момент, то это, пожалуй, было продиктовано подсознанием Чу Ци, ведь он уже далеко не в первый раз находил саму суть феромонов слишком обременительной.
Чу Ци тихо вздохнул: так или иначе, он должен был искренне поблагодарить альфу, который не позволил ему навредить себе. Собравшись с мыслями, он тихо, но серьезно произнес: — Спасибо. Я у тебя в долгу, и если представится возможность, постараюсь вернуть его.
Уильям перебирал в уме несколько вариантов ответа, но подобное стремление остаться ни перед кем не в долгу оказалось совершенно неожиданным для него. Он знал, что изначально этот омега пробирался в его постель лишь с расчетом последовать за ним в Центральную звездную систему и вырваться из этого места, похожего на тюрьму. Судя по известной Уильяму реальности, Чу Ци отчаянно нуждался в достаточно сильной поддержке, и его собственная личность подходила для этого лучше всего. Но теперь этот юноша, увязший в тине и со всех сторон окруженный опасностями, казалось, передумал — он лишь выразил торжественную благодарность, а затем одной фразой четко и недвусмысленно провел границу между ними.
Уильям приподнял бровь: — И как же ты собираешься вернуть долг? — Если сравнить их положение, то разница между ними была подобна пропасти между землей и небесами. Чу Ци сейчас сам едва сводил концы с концами и боролся за выживание, так что Уильям, разумеется, и не ждал от него никакой расплаты. Поэтому молодой наследный принц усмехнулся и заговорил снова: — Пустяки, не стоит брать в голову.
Его легкая улыбка несла в себе природную горделивость того, кто долгое время пребывает на вершине власти, и даже это придавало ему сияние солнца, заливающего землю. В оцепенении Чу Ци снова вспомнил его спину, увиденную при их первой встрече, и в его сердце шевельнулось легкое чувство, которое он, впрочем, по-прежнему списывал на влияние феромонов. Больше он ничего не сказал, опустив голову и скрывая бурю на дне глаз, и тихо произнес: — Прости за мою назойливость, но это, пожалуй, первый раз в жизни, когда кто-то протянул мне руку помощи, если не считать того раза с моим братом.
— Твоим братом?
— Вы, наверное, не знаете, но сегодняшний банкет был празднованием совершеннолетия одного альфы. Мой брат изо всех сил старался затащить меня туда, желая найти мне подходящую пару для брака, иначе в недалеком будущем меня ждала участь стать игрушкой для множества альф, — тихо проговорил Чу Ци. — Впрочем, для меня между этими двумя вариантами нет особой разницы, но об этом брату говорить нельзя.
— Как это нет никакой разницы? — удивленно переспросил Уильям. Неужели этот парень уже опустил руки и совсем не планирует искать альфу, который спасет его из этого горького моря?
Чу Ци легко рассмеялся. Из-за огромной пропасти в их статусах он чувствовал, что перед этим человеком ему вовсе не обязательно притворяться, а потому, немного подумав, все же решил пояснить: — Сама по себе задача продолжения рода — это уже клетка, из-за которой легко потерять свободу или, вернее сказать, потерять самого себя. Исходя из этого, роль инкубатора для одного-единственного альфы ничуть не лучше участи послушной игрушки в руках многих альф, тогда как второй вариант оставляет хотя бы малейшее пространство для собственной воли.
Уильям вдруг растерялся и не знал, что и сказать. Было очевидно, что Чу Ци больше ничего не ждет от жизни, но в то же время сам Уильям, похоже, был не в силах предложить ему действительно ценную помощь. Будучи истинным аристократом, Уильям обычно отличался добротой и состраданием, но как первый наследник империи он был обязан уметь видеть общую картину. Глядя на равнодушное выражение лица Чу Ци, Уильям почувствовал необъяснимую боль в груди: этот омега, о помощи которому он от начала и до конца даже не помышлял, оказался единственным, к кому за последние годы он что-то почувствовал иначе.
Заметив его молчание и сочувствие — а сочувствие по отношению к нему проявляли впервые в жизни, — Чу Ци испытал еще более сложные чувства. Когда он был бетой, его либо игнорировали, либо презирали и боялись, и еще никогда в жизни никто не считал, что он нуждается в жалости. Эмоции, вызванные в нем Уильямом, переплелись еще туже: он знал, что этот человек — недосягаемая для него величина как в прошлой, так и в нынешней жизни, но при этом почему-то казался тем, кому можно довериться.
Побуждаемый этим доверием, Чу Ци, напротив, принялся его утешать: — Я пошел на тот банкет вовсе не за тем, чтобы найти одурманенного феромонами альфу, а лишь ради того, чтобы брат успокоился. Полностью полагаться на выживание за счет альфы — сомнительное удовольствие, стоит лишь взглянуть на нынешнее положение моего братца. Именно поэтому я сейчас пытаюсь встать на ноги и зарабатывать самостоятельно — по крайней мере, я могу стать артистом, который готовит лучше всех.
Тут он снова усмехнулся: похоже, ни в одном из миров не существовало коротких путей, а накопленный в прошлой жизни опыт в конце концов превращался в капитал для этой, и уж точно когда-нибудь пригодится.
— Твое шоу... его интересно смотреть, — вдруг произнес Уильям.
На лице Чу Ци наконец появилась радостная улыбка: — Для меня большая честь, что вы тоже это смотрите. В прошлой жизни он тратил большую часть сил на феромоны, и лишь в этом увлечении неизменно стремился к совершенству.
Уильям тоже улыбнулся. Этот омега не был похож ни на кого из всех знакомых ему людей, и трагическое стечение обстоятельств, казалось, ничуть не затронуло его истинную суть. И какова же была эта суть?
В голове Уильяма внезапно мелькнула мысль — пока еще зыбкая, но уже заставившая его смутно затрепетать. Он усмехнулся над собственными сомнениями и спросил: — Хочешь, я отвезу тебя домой?
Квартира Чу Ци на самом деле не была безопасной, но, учитывая наличие у него опекуна, совмещающего роли агента и тайного агента, маскировался тот на редкость неплохо.
Саймон, завершив допрос у вышестоящего руководства, обнаружил, что Чу Ци пытался с ним связаться, и его охватила сильнейшая тревога. Чу Ци не принадлежал к тем, кто станет беспокоить по пустякам — не случилось ли чего? И хотя за его спиной стоял такой надежный щит, как генерал Панде, лицо самого Чу Ци слишком легко навлекало беду.
Когда же поиски не дали результатов, а вдобавок до него донеслись смутные слухи о выдвижении правительственных войск, эта тревога превратилась в дурное предчувствие, словно страхи, терзавшие его долгое время, наконец-то стали явью.
В момент, когда он уже почти терял хладнокровие, ему вновь пришло короткое сообщение от Чу Ци с указанием места встречи.
Саймон поспешил туда и увидел Чу Ци, стоящего в одиночестве на углу улицы. За его спиной громоздились тени бесчисленных высотных зданий, образуя самый обыкновенный квартал этого города. В небе над улицей уже проступал бледно-голубой свет — наступал рассвет. А тихий силуэт Чу Ци, казалось, полностью растворился в окружающем пейзаже, из-за чего Саймон даже не решался поднять на него глаза.
Саймон вдруг вспомнил, что юноша, которого он так долго оберегал, некогда был истинным принцем. Какая жалость, что он пал так низко, подумал он с горьким вздохом, делая шаг вперед.
— Что произошло до этого?
Чу Ци улыбнулся ему: — Разве твоей задачей не было следить за мной? Почему ты спрашиваешь меня?
Саймон замер.
— Ладно, пошли домой, — Чу Ци шагнул вперед, опережая его, и легко взмахнул рукой на прощание.
Из окна одной из скрытых комнат в том квартале Уильям долго смотрел на улицу. Его адъютант Алджер спустя какое-то время приблизился и, долго колеблясь, наконец осторожно подал голос: — Генерал, что вы намерены делать?
Уильям подумал немного и ответил: — Вообще-то я думал забрать его с собой и посмотреть, как повылазят глаза у тех людей.
Алджер испугался этих слов и какое-то время просто не мог подобрать аргументов для отмывания безумного замысла.
К счастью, Уильям продолжил: — Но я также могу представить, как именно эти люди воспользуются ситуацией, чтобы раздуть скандал. И хотя я их не боюсь, времени, которое придется потратить на борьбу с ними, с лихвой хватило бы на куда более важные дела.
Алджер наконец обрел дар речи: — Хорошо, что вы это понимаете, генерал...
— И всё же, видя его таким, мне невольно становится жаль его, — снова произнес Уильям.
От этого резкого поворота Алджер почувствовал себя предельно неуютно: — Так что в конце концов вы хотите сделать, генерал?
Произнося те слова, Уильям на самом деле вел внутреннюю борьбу между двумя желаниями: первое заключалось в том, чтобы забыть всё происходящее здесь и дальше оставаться безупречным наследным принцем, а второе — наплевать на всё и забрать с собой любимого человека. Подумав об этом, он невольно замер: с каких это пор его чувства к тому парню доросли до настоящего увлечения?
Глубоко вздохнув, он приказал: — Проверь, когда у него запись следующего шоу, мы поедем туда и взглянем.
http://bllate.org/book/24916/2948415
Готово:
