Глава 4. Генерал
Не так давно флот боевых кораблей, несший на себе опознавательные знаки Империи Великого Альянса Вселенной, прибыл на планету Минос — Столичную Звезду звездной системы Сифорд. Уильям Остон, будучи первым наследником главы империи, вышел из шлюза под звуки величественной маршевой музыки, исполняемой духовым оркестром.
У него были короткие волосы нежно-золотого цвета и васильковые, как небо, глаза — всё это служило символами высочайшей и чистейшей имперской крови. В эпоху, когда чистота генов отражалась в концентрации феромонов, а концентрация феромонов — на лице, это безупречное лицо уже доказало всё.
Молодой Его Высочество наследный принц пользовался огромной популярностью: он занимал первые строчки в общедоступных рейтингах тех, с кем жители Альянса больше всего хотели бы завести роман или вступить в брак. По слухам, он был альфой, чья концентрация феромонов превышала девяносто процентов. Показатель выше пятидесяти процентов уже позволял причислить человека к элите, значения свыше восьмидесяти встречались разве что среди потомков аристократии, а девяносто казались почти немыслимыми. Если не считать фактора происхождения, это можно было описать лишь как божественную благодать — словно Создатель собрал все лучшие эпитеты в одном человеке. Поэтому стоило ему лишь ступить на трап у выхода из шлюза, как давящее присутствие его феромонов заставило некоторых присутствующих задрожать от страха.
Личный визит Его Высочества наследного принца в звездную систему Сифорд не только демонстрировал, какое большое значение Империя Альянса придавала вопросу слияния звездных систем, но и служил простой и грубой демонстрацией силы — с самого появления подавляя всё и вся своей аурой феромонов.
Высокопоставленные лидеры звездной системы, прибывшие на церемонию встречи, втайне насторожились. Большинство из них, представляя различные группировки, поднялись из самых низов; и даже теперь, когда они могли сидеть за одним столом переговоров с представителями Империи Альянса, природный недостаток в виде не столь высокой концентрации феромонов неизбежно вызывал у них определенную тревогу при встрече с истинными аристократами. Им было не так-то просто ежесекундно противиться инстинктивному чувству собственной неполноценности.
Будучи удаленной звездной системой, независимой от Империи Альянса, звездная система Сифорд долгое время оставалась никому не интересной. В последние годы здесь часто сменялись династии, авторитет правителей неуклонно падал, а внутри самой звездной системы не прекращались междоусобные войны. Несколько лет назад несколько крупных группировок объединились, чтобы свергнуть *управление, однако правители опасались, что новый режим будет трудно удержать в стабильности, и в конце концов решили примкнуть к Империи Альянса, чтобы обрести покровителя.
Империя Альянса, разумеется, была только рада такому исходу, и в принципиальном плане стороны сошлись с полуслова. Тем не менее, когда дело дошло до реальных переговоров, без конца стали всплывать всевозможные мелкие детали. Стоит ли сохранять прежние вооруженные силы? Нужно ли направлять официальных лиц? Какие льготные торговые условия следует предоставить звездной системе? И какую практическую выгоду от этого сможет получить сама Империя Альянса? Молодой генералу Остону лишь после того, как он по-настоящему сел за стол переговоров, довелось осознать, что это дело оказалось куда сложнее, чем представлялось изначально. И если удастся завершить его блестящим итогом, это станет ярким и значимым достижением в его политической карьере, а его будущее восшествие на престол будет выглядеть еще более естественным и закономерным.
Хотя Уильям обладал полным преимуществом в плане благоприятных возможностей, выгодного положения и поддержки людей, он не забывал, что сводные братья, рожденные мачехой, точат зуб на его место и изо всех сил стараются найти способ спихнуть его с вершины. В решении Уильяма лично отправиться в эту отдаленную звездную систему отчасти учитывались и эти соображения.
По завершении первого этапа переговоров, чтобы отпраздновать дальнейшее укрепление Империи Альянса и наступление новой эры для звездной системы Сифорд, в королевском дворце планеты Минос устроили первое после основания государства торжество. Представители звездной системы Сифорд устроили во временной резиденции старого дворца банкет в честь генерала Остона. Весь прием выдался грандиозным и роскошным, однако за этим внешним блеском и великолепием никогда не обходилось без темной стороны. После празднества в его покои доставили десерт, приготовленный специально для молодого генерала-альфы.
Тот омега поначалу был в беспамятстве, от всего его тела исходил насыщенный аромат феромонов, а кожа была поразительно белой, словно бесценный фарфор, излучая естественный, мягкий блеск и одновременно казаясь хрупкой до крайности.
Он был красавцем, но в то же время и головной болью, подумал Уильям. Подобный сюрприз его нисколько не удивил; на самом деле перед отъездом он приготовил целую коробку таблеток-блокаторов феромонов как раз на случай подобных происшествий. Ему вовсе не улыбалось делить ложе с тайным агентом из сомнительных группировок или с каким-нибудь омегой, который в один прекрасный день заявится к нему в публичное место, волоча за собой ребенка.
Поэтому Уильям мягко и быстро спровадил эту занозу. А когда посмотрел, как этого бедолагу под руки уводит — почти конвоирует — хладнокровный и безжалостный менеджер, он почему-то даже почувствовал некоторое несогласие с происходящим. Он позвал адъютанта Алджера наружу, чтобы тот всё разузнал, однако результат оказался крайне неожиданным.
— Этот красавчик — артист, у него кровь старого королевского рода звездной системы Сифорд, он еще несовершеннолетний, а все его действия контролируются военными. И черт его знает, что у этих парней на уме, — понизив голос, высказался Алджер предельно недоверчивым и презрительным тоном. Они с Уильямом были старыми друзьями, познакомившись еще в юности, и с какой бы стороны — подчиненного или друга — ни глянуть, он неизменно и всецело стоял на стороне Уильяма.
Если несовершеннолетнего омегу пометить насильно, из-за физических повреждений он утратит способность к деторождению. Социальный статус омеги, лишенного репродуктивной функции, окажется даже ниже, чем у беты, и обычно такие люди становятся лишь игрушками для какого-нибудь альфы — или сразу для нескольких. А этот прелестник происходил из старого королевского рода, так что, возможно, это была и вовсе одна из форм мести со стороны новых правителей. В душе Уильяма всколыхнулось редкое для него чувство, похожее на жалость. Он всё еще помнил, как тот омега тихо и покладисто сидел на его кровати, а его опущенные ресницы сворачивались крошечными дугами, слегка подрагивая при каждом вздохе, точно крылья бабочки.
Алджер не успел заметить тонких изменений в настроении своего генерала и продолжил докладывать то, что ему удалось выяснить:
— К тому же он по уши в долгах, вот и согласился лечь в постель, чтобы угодить вам. После провала этого задания он подписался на участие в одном развлекательном шоу под названием Космический деликатес.
Уильям опешил:
— Это еще что такое?
Выражение лица Алджера мгновенно стало весьма комичным — столь дурновкусную передачу могли состряпать разве что в такой отдаленной звездной системе. Он вкратце обрисовал правила игры и время выхода в эфир, после чего ситуация приняла столь причудливый оборот, что они провели глубокую ночь в покоях генерала, вместе глядя развлекательное шоу.
Световой экран увеличили в размерах и спроецировали на одну из стен комнаты, остальные источники света внутри погасли, и вся гостиная превратилась в миниатюрный кинозал. Уильям сидел на диване, слегка подавшись вперед, и так же сосредоточенно и внимательно вперился в суетящуюся на экране толпу, будто изучал рабочий отчет.
— Почему они так возбуждены?
— Это кулинарное шоу, им предстоит увидеть и попробовать необычную еду, — без умолку пояснял Алджер. Наверстывая упущенное по прошлым выпускам шоу Космический деликатес, он уже успел стать его преданным фанатом и твердо решил, по возвращении в Центральную звездную систему обязательно выкроить время, чтобы посмотреть весь первый сезон целиком.
На световом экране появилось испещренное морщинами улыбающееся лицо дяди Джорджа, а на экранчике рядом с ним отображался рейтинг поддержки каждого из гостей. Зрители, попавшие в студию по билетам, были обязаны выбрать одного из участников для поддержки еще при рассадке, причем в течение всей передачи этот выбор можно было менять неограниченное число раз. Такой полностью открытый, честный подход и постоянно колеблющиеся позиции добавляли шоу изрядную долю напряжения.
Завершив представление сегодняшних ингредиентов, дядя Джордж наконец направился к разделочному столу, и камера тут же переключилась туда. Разнообразные выражения лиц четырех участников при виде продуктов четко отразились на всеобщее обозрение.
Брови Ангуса слегка хмурились, а миловидное лицо выглядело несколько зажатым. Будучи единственным омегой, пробившимся с самого первого выпуска, он обладал на тот момент самым высоким рейтингом поддержки, однако, глядя на непрерывно извивающихся перед ним червей, все еще не решался прикоснуться к ним, не говоря уже о том, что из-под их суставов то и дело высовывались крошечные лапки, суетливо подрагивая в разные стороны, словно что-то вынюхивая.
Как эту штуку умертвить, как счистить жесткий панцирь, как приготовить так, чтобы это можно было съесть и при этом привлечь внимание зрителей в студии — всё это представляло собой беспрецедентный вызов для всех четырех участников, собравшихся здесь.
Джонни и Калвин из группы a2 стояли у двух соседних разделочных столов. Тот факт, что два участника одного коллектива могли заявиться на подобное соревновательное шоу, сам по себе красноречиво говорил о том, что их отношения отнюдь не были такими уж теплыми и дружескими, как об этом вещала реклама. В этот момент оба выглядели крайне напряженными, и их мимолетные взгляды друг на друга тоже не ускользнули от объектива камеры. На фоне показной воинственности Джонни Калвин излучал решительную и невозмутимую уверенность — искра вражды неожиданно вспыхнула прямо внутри одной группы.
Учитывая репутацию дяди Джорджа, он мог без всяких обиняков выдать в своей передаче то, о чем в других местах и заикаться не смели. Многозначительно вздохнув, он прокомментировал:
— С момента дебюта группы a2 все прежде всего узнавали Джонни — кто же виноват, что его личные черты ярче бросаются в глаза? И всё же Калвин, чье присутствие казалось чуть менее заметным, обладает куда более широким диапазоном голоса в группе. Наверное, он считает это несправедливым, в то время как Джонни видит в нем угрозу. Жаль только, что эти двое связаны по рукам и ногам, и ни один из них не может обойтись без другого — просто до боли жалко. А может, они и вовсе задумали разбежаться, воспользовавшись сегодняшним шоу.
Его манера говорить была неизменно язвительной, но зрители до безумия обожали эту язвительность.
Генерал Уильям, наблюдая и вслушиваясь, невольно слегка нахмурил брови:
— Разве это шоу — просто кулинарная передача?
Алджер кивнул:
— Там есть кулинарная часть, есть элементы щекочущих нервы диковинок, а есть и вытаскивание на свет темной стороны изнанки артистов — генерал ведь тоже это заметил, верно? Но именно благодаря этому программа выглядит глубокой и ее уровень заметно выше, нежели у прочих, разве нет?
Пока они вели этот разговор, Джонни на экране уже первым схватил длинный и острый нож, пытаясь рассечь Тихоходку прямо посередине члеников. Лезвие двигалось быстро, и крупного червя разрубили надвое; каждая половина лишилась четырех лап и принялась безумно трепыхаться. Джонни успел лишь накрыть одну из половин куполом для разделки, но вторая половина, не подчиняясь никаким усилиям, скатилась со стола и стремглав промчалась прямо у него под ногами.
Джонни смертельно испугался и не удержался от крепкого ругательства, вызвав бурю в зрительном зале. Оказывается, даже так ее невозможно убить с первого раза — сегодня снова будет на что посмотреть.
Калвин учел ошибку своего напарника: он попросту бросил Тихоходку в большой котел, залил водой и, загерметизировав крышку, пустил в ход давление, начиная варку.
— Калвин и вправду оказался сообразительным, сообразил взять инициативу, сыграв на опережение, — с искренним восхищением произнес дядя Джордж. — Суметь превратить живое существо в полноценный ингредиент — это первое испытание сегодняшнего выпуска, и очевидно, что метод Калвина выглядит куда эстетичнее, чем у Джонни.
Камера приблизилась к разделочному столу Калвина: звуки барахтания и борьбы в скороварке гремели еще какое-то время, а затем стихли — судя по всему, этот этап он преодолел успешно.
— Если они распадутся, этот явно более расчетливый Калвин извлечет куда больше выгоды, не так ли? Его напарник невезучим образом превратился в трамплин для его продвижения наверх, хотя и сам Джонни на вид далеко не подарок, — размышляя вслух, произнес Уильям, невольно вспоминая то наивное и беспомощное лицо, что запечатлелось в его памяти. К какому же типу относился тот самый премилый красавчик, который изначально был окружен всевозможными скандальными слухами и всё же добровольно согласился прийти на подобное шоу — неужели он преследовал какие-то иные цели, либо же просто сошел с ума от жажды славы и денег?
http://bllate.org/book/24916/2948408
Готово:
