Запись программы в самом разгаре, а в студии уже собралось множество любителей натуральных ингредиентов. Все зрители попали сюда по билетам, выигранным на Звездном развлекательном портале, и являлись преданными фанатами этого шоу. Люди, способные позволить себе подобное увлечение, как правило, происходили из далеко не бедных семей. Усевшись на свои места, они с удовольствием обменивались впечатлениями с соседями: обсуждали способы приготовления натуральных продуктов, их новые разновидности, а также гадали, какие знаменитости посетят сегодняшний выпуск.
Среди царившей в зале оживленной атмосферы вспыхнули огни фейерверков, и ведущий вместе с четырьмя гостями поднялся из-за кулис на сцену.
Ведущим был знаменитый в своей сфере дядя Джордж — влиятельный альфа с солидным багажом за плечами. Он вел бесчисленное множество популярных развлекательных шоу и давно достиг недосягаемых высот в профессии. С возрастом он перестал браться за мейнстримные развлекательные передачи, решив целиком посвятить себя созданию проектов по зову души.
Это эксцентричное шоу под названием Любовь, затерянная в звездном путешествии было детищем, созданным им лично.
— Ну что ж, мои дорогие любители вкусно поесть, настал час нашей традиционной понедельничной встречи! Скажите, вы пришли сюда с пустыми желудками или уже успели перекусить?
Из зала донеслись непрекращающиеся взрывы смеха, каждый выкрикивал что-то свое.
Приходить сытыми предпочитали потому, что порции приготовленной на сцене еды все равно были слишком малы и не могли утолить голод, а с пустыми желудками являлись те, кто хотел ярче ощутить вкус новых ингредиентов или же опасался, что из-за какой-нибудь гадкой стряпни придется вывернуть наружу весь свой ужин. Но так или иначе, все без исключения с нетерпением ждали знакомства с новыми продуктами.
— Я знаю, что вам не терпится узнать, какой сегодня главный ингредиент, но перед этим по сложившейся традиции мы должны представить наших гостей, они же участники состязания. И первыми давайте поприветствуем красавчика-омегу Ангуса, который продержался уже три выпуска подряд! Все дружно выражаем ему свое восхищение!
Аплодисменты, смех и свист слились в единый гул, создавая невероятно оживленную атмосферу.
Яркий луч прожектора упал на Ангуса сверху вниз, подчеркивая правильность его утонченных черт лица и придавая им еще больше очарования. Шагнув вперед, он помахал зрителям рукой и, легко послав воздушный поцелуй, произнес:
— Спасибо всем за неизменную поддержку! Похоже, участие в этом шоу действительно было самым правильным решением в моей жизни — оно куда лучше, чем всякие там фильмы вроде Любовь, затерянная в звездном путешествии.
Любовь, затерянная в звездном путешествии была малобюджетной артхаусной лентой, в которой он незадолго до этого исполнил главную роль. Кассовые сборы провалились с треском, и, судя по всему, фильм сняли лишь для того, чтобы угодить какому-то инвестору — молодому альфе-синефилу.
Зрители понимающе рассмеялись, и кто-то завопил из зала:
— Ангус, мы все равно больше всего любим смотреть, как ты кромсаешь щупальца!
Следом раздался новый взрыв хохота — прозвище «острый перчик» закрепилось за Ангусом вовсе не на пустом месте. Во втором эпизоде шоу съемочная группа где-то раздобыла сохранившегося с древних времен осьминога*, и пока присутствовавшие альфы в ужасе пятились назад, один лишь Ангус вышел вперед, вооружившись огромными садовыми ножницами для подрезки ветвей. В тот момент, когда он отсек щупальце, осьминог безумно заизвивался, забрызгав кровью все его лицо, но он преспокойно провел кончиком языка по губам, слизывая капли крови в уголке рта, и вмиг прославился на всю округу.
— Похоже, Ангус у нас фаворит, но сегодняшние претенденты приготовили сюрприз — среди них есть два тяжеловеса. Давайте поприветствуем Джонни и Калвина из дуэта А2!
Едва дядя Джордж умолк, под энергичные аккорды фоновой музыки на сцену вышли двое альф: один — высокий и мощный, другой — обаятельный и развязный. Их поп-рок-группа придерживалась несколько пошловатого тяжелого стиля, они выпустили уже два альбома с прилипчивыми песенками, но так и не прославились.
Глядя на их невозмутимый вид, зрители в зале ахнули: эти двое выглядели так, будто родились специально ради участия в таком шоу.
Дядя Джордж утрированно всплеснул руками:
— Я наконец-то дождался эту парочку любителей жести! Мне, как и всем вам, ужасно любопытно, как они отреагируют при встрече с загадочным космическим существом.
По традиции гости должны были сказать пару слов для приветствия. Джонни, глядя на Ангуса, громко рассмеялся:
— Разве может настоящий альфа позволить омеге переживать столько опасных и захватывающих моментов? Я здесь именно для того, чтобы спасти вашего сладкого мальчика.
Калвин, стоя за его спиной, с улыбкой добавил:
— А я с радостью побуду мужчиной, стоящим за спиной героя.
Дядя Джордж изобразил на лице крайнее изумление:
— Вы что, хотите сказать, что между вами те самые отношения, которые мы тут видеть не желаем? У двух альф нет будущего, они же даже детей заводить не умеют...
Зал покатился со смеху.
— Так что Джонни лучше все-таки успешно спасти своего сладкого мальчика, — подытожил Калвин.
— Похоже, дуэт А2 настроен крайне решительно, — быстро подхватил дядя Джордж. — Но они, кажется, воспринимают в качестве соперника лишь одного Ангуса, и вскоре горько пожалеют о своей самонадеянности. Ну а теперь давайте взглянем на нашего таинственного гостя, который появится последним. Приветствуйте маленького принца — Чу Ци Роуна!
Фейерверки в студии вновь взмыли вверх, и в переливах непрерывно вспыхивающего света Чу Ци вышел на авансцену. Шаги его были легкими, но твердыми — в конце концов, это было молодое и здоровое тело, пусть даже принадлежавшее омеге. На сцену он вышел с совершенно обычным, бесстрастным выражением лица. Разумеется, не было на нем ни смущения, ни недовольства — ведь тот истинный маленький принц, который умел смущаться и злиться, уже покинул этот мир, а его место занял совсем другой Чу Ци.
После мгновения тишины зрительный зал мгновенно взорвался. На этой планете не было никого, кто не знал бы фамилию Роун — она стала синонимом эпохи, что ушла в прошлое. Люди невольно зашушукались:
— Подумать только, и правда тот самый маленький принц. Невероятная, ослепительная красота.
— Концентрация феромонов такая, что у меня крышу сносит. И как только такого соблазнительного юнца не забрал к себе кто-то из верхушки? Нереально.
— Ты просто отстал от жизни. Его старшего омегу-брата уже выдали замуж, но этот маленький принц до сих пор несовершеннолетчен. Насколько же надо не верить в наше правительство, чтобы нести такое?
— Говорят, он учился в актерской школе, но я никак не ожидал, что он полезет в шоу-бизнес. Омега из королевской семьи — и вдруг в шоу-бизнесе... Тц-тц, право слово, лучше бы его просто выдали замуж.
— Ну, раз он готов торговать собственным именем ради популярности, вряд ли стоит ждать от него хоть капли самоуважения.
Прежний Чу Ци, конечно, наотрез отказался бы от подобного. Но для нынешнего Чу Ци все это были лишь пустяки, не стоившие внимания.
— Ну же, маленький принц, не хочешь поздороваться со зрителями? — вмешался дядя Джордж, пытаясь оживить обстановку.
— Здравствуйте, — вне зависимости от того, какой именно это был Чу Ци, болтливым он не являлся, поэтому пришлось ограничиться коротким приветствием.
Дядя Джордж рассмеялся:
— Вы же не ожидали, что маленький принц окажется таким послушным? Прямо руки чешутся забрать его домой и растить, да? Только не мечтай, сперва попробуй заработай на такое содержание.
СМИ и впрямь не изменили своей бесстыдности, подумал Чу Ци. Когда-то давно, что бы он ни сделал, его неизменно выставляли врагом народа; теперь же он, находясь под жестким надзором и контролем и еле сводя концы с концами, должен выслушивать обвинения в том, что даже после падения династии не отказался от роскошной жизни. Похоже, телевидение что шестьдесят лет назад, что шестьдесят лет спустя ничуть не изменилось в своей сути. Впрочем, сейчас ему все еще приходилось зарабатывать на жизнь через СМИ, так что оставалось лишь машинально сжать губы и направиться к собственной разделочной стойке.
По команде режиссера началась прямая трансляция четвертого эпизода второго сезона шоу Любовь, затерянная в звездном путешествии.
Дядя Джордж убрал улыбку с лица и, напряженно уставившись на огромный экран, начал обратный отсчет вместе со всеми присутствующими:
— Пять, четыре, три, два, один, ноль!
Как только цифра ноль растворилась в воздухе, на экране возник естественный ингредиент, какого в этой программе еще никогда не показывали — судя по всему, свежая диковинка, которую в обычное время днем с огнем не сыщешь. Точно такие же образцы выкатили на сцену и расставили перед кулинарными стойками всех четырех гостей.
Зрители в зале вылупились на большой экран. Перед ними предстало панцирное создание: его полупрозрачный коричневато-желтый панцирь причудливой формы покрывал все тело, состоявшее из головы, четырех сегментов и четырех пар конечностей. На кончиках лапок красовались острые когти и присоскоподобные наросты — на увеличенном изображении каждую деталь можно было рассмотреть во всех подробностях.
Дядя Джордж удивленно вытаращил глаза:
— Ого! Это что еще за зверь? Я в глаза его не видел, а вы?
Из зала один за другим донеслись сбивчивые голоса, но ответ у всех был один:
— Нет.
Кто-то даже выразил сомнение:
— Эту штуку вообще можно есть?
— Кто это сказал? — дядя Джордж тут же принялся шарить вокруг себя лучом прожектора. — Обязательно дам тебе попробовать ее на вкус.
Зал снова покатился со смеху.
— Ладно, давайте взглянем на справочную информацию.
Дядя Джордж отбросил шутливый тон, вывел со своего электронного браслета описание этого космического существа и принялся зачитывать его вслух, дублируя текст на большом экране:
— Это существо называется тихоходкой. В природе они крошечные — большинство не превышает одного миллиметра, новорожденные бывают всего по пятьдесят микрометров, а самые крупные достигают максимум полутора миллиметров. Однако под воздействием космической радиации они вымахали до тридцати-сорока сантиметров в длину, что как раз идеально подходит для ручной обработки. Съемочная группа приложила немало усилий, чтобы отыскать этот деликатес.
В зрительских рядах то тут, то там слышлись смешки.
— Это самое выносливое создание во вселенной. Они способны выживать, поглощая космическую пыль, пигменты из которой оседают на их панцирях. Поистине удивительно.
— Звучит омерзительно, — кто-то не выдержал и сделал вид, будто его тошнит, хотя к подобным зрелищам на этом шоу все уже давно привыкли.
Дядя Джордж продолжил:
— Перед ротовым аппаратом у них есть два выступа: один служит для прокалывания пищи, а второй — для ее всасывания. Правда, после такого описания вам кажется, что это еще гаже? Но не переживайте: их мускулатура состоит из длинных клеток, распределенных по сегментам тела, а железы не выделяют никаких ядовитых веществ. Продукт абсолютно безопасен, вся разница лишь в некоторой... специфике вкуса. Что ж, уважаемые гости, можете приступать, отсчет пошел!
Наступал самый важный этап шоу: четверо участников должны были самостоятельно подготовить этот невиданный космический организм. Как бы они ни изгалялись, в итоге блюдо предстояло красиво оформить на тарелке — наступал момент проверки личного мужества.
Сидевший в дальнем углу студии агент Саймон чуть нахмурился. Чу Ци на этот раз и впрямь пустился во все тяжкие, и если с ним что-то случится, это совсем не то, что ему хотелось бы видеть.
А в это время на другом конце города, в номере Имперского отеля, заместитель командующего союзными войсками сидел на диване в комнате своего шефа и чувствовал себя невероятно скверно. Он уже успел изучить всю биографию Чу Ци от корки до корки, доложил обо всем начальству, а теперь был вынужден смотреть вместе с ним это шоу.
— Генерал Уильям, — с мучительным выражением лица произнес он, глядя на своего командира, — вы что, и вправду положили глаз на этого омегу?
http://bllate.org/book/24916/2948407
Готово:
