Утро было туманным.
Когда Хьюстон проснулся, его рефлексы заставили его опустить взгляд вниз — и, вполне ожидаемо, он обнаружил черную макушку, уткнувшуюся ему в грудь. Сквозь рубашку ощущалось теплое дыхание.
Это был Эр.
Прошел уже целый месяц с той первой ночи, когда ребенок, босиком прибежавший к старшему брату, попросил разрешить ему поспать вместе. Хьюстон, который не любил телесный контакт с другими людьми, постепенно привык к ощущению чужого тепла под боком. Он привычным движением скинул две лапки, закинутые ему на пояс, и развернул младшего брата в другую сторону.
Лишившись грелки, Элвис во сне недовольно поморщился, заворочался, пустив в ход и руки, и ноги, и пополз вперед, обняв принесенную Хьюстоном в нужный момент дачную подушку в полный рост. Мило потеревшись о нее щекой, он снова расслабил брови и погрузился в сон.
Хьюстон сидел на краешке кровати, потыкал пальцем в гладкую щечку брата, пару раз тронул растрепанные черные пряди на его лбу, а уголки его губ тронула ласковая улыбка.
Солнце уже поднялось.
Когда Хьюстон босиком прошел по белоснежному шерстяному ковру к панорамному окну и раздвинул шторы, Элвис все еще крепко спал в постели. Словно бы непривычный к яркому солнечному свету, он полностью уткнулся лицом в подушку.
Лорд города с серьезным видом немного подумал и, убедившись, что материал, из которого изготовлена подушка, пропускает воздух, оделся и спустился вниз.
Несколько минут спустя Хьюстон снова появился в спальне с полотенцем в руках. Он довольно бесцеремонно отобрал подушку из объятий брата, зато вытирал его щеки мягко и терпеливо. Густые респки Элвиса затрепетали, и он неохотно открыл влажные от остатков сна глаза, пробормотав:
— Брат, доброе утро…
Будильник Желтый Цыплёнок спрятал голову в грудь и молча притворялся мертвым.
В Резиденцию лорда города прибыли гости.
Е Цзы неторопливо завтракал, когда ему довелось встретить этого гостя.
Края кипенно-белой одежды были вышиты светло-золотыми узорами, серебряные волосы не были завязаны в хвост и рассыпались по плечам, словно в сказке, а в довершение ко всему лицо, которое можно было назвать поистине изящным, делало гостя безупречно свежим и утонченным. Это позволило Е Цзы с первого же взгляда узнать прибывшего — это был жрец Света города Соте, Энтони Салвис.
Дары Бога Света были повсюду, и в каждом городе находился по меньшей мере один постоянно проживающий жрец Света. Конечно, зависело от статуса самого города, был ли этот жрец простым Учеником Магии или старшим магом Света, всего на шаг отстоящим от звания епископа.
Как уже упоминалось ранее, уровень силы мага можно было легко определить по внешним признакам: чем плотнее концентрировались вокруг него стихии, тем сильнее становилась доступная ему магия, а ее проявления — внушительнее.
Но это не касалось магии Света.
В представлении большинства магия Света равнялась исцеляющей магии и была практически полностью безобидной. Такова была природа элементов света, поэтому уровень магии Света совершенно невозможно было определить по окружающему человека магическому давлению.
Жрецы в большинстве своем были просты в общении, а интриги и козни, казалось, существовали лишь в высших кругах. В глазах простолюдинов жрецы Света всегда улыбались тепло и приветливо, напоминая посланцев, спасающих все живое.
Когда за помощью обращались бедняки, жрецы не брали с них ни единой монеты, а порой даже выделяли им кое-что на пропитание, чтобы во время болезни те могли питаться лучше. Зато с богачей жрецы брали плату без малейшего колебания — в конце концов, Церкви тоже нужны были деньги на содержание.
Широкие массы простого народа выражали по этому поводу полное понимание и поддержку, да и богачам оставалось лишь раскошеливаться под мягкие улыбки жрецов.
— Разумеется, истинные обладатели власти — аристократы — в эту категорию «богачей» не входили.
Кто завоевывает сердца людей, тот завоевывает Поднебесную.
Понимали люди этого мира данный принцип или нет, но растущее влияние Церкви неизбежно вызывало тревогу у короля. Разве мог правитель, находящийся на вершине власти, терпеть под боком сопящего тигра?
И неважно, насколько послушным этот тигр казался — настолько послушным, что напоминал безобидную кошку.
Именно поэтому в оригинальном сюжете у главного героя-гаремостроителя и появилась лазейка: объединившись с Расой Демонов и королевской семьей, он вверг Церковь в грязь и пыль. И пусть жрецы по-прежнему оставались незаменимы, у них уже не было прежнего священного и неприкосновенного ореола.
Что же касается причин, по которым главный герой ополчился на Церковь? Разумеется, дело было в нашептываниях на ухо от женщины из Расы Демонов!
Е Цзы прищурился, глядя на мягкого и изящного Энтони, и невольно вздохнул.
Все жрецы такие красавцы, наверняка после падения Церкви им придется несладко… В конце концов, у аристократов всегда были весьма своеобразные «маленькие» слабости.
Энтони, едва переступив порог холла, услышал этот вздох. Увидев пухлые щеки Элвиса, он не удержался от улыбки и произнес:
— Малыш Эр, что с тобой? С самого утра, и уже вздыхаешь?
Е Цзы, который одновременно жевал еду и косился на часы, мысленно потерял дар речи: на дворе был такой час, что скоро можно было садиться за обед, а ты еще имеешь наглость называть это утром?
За этот месяц Е Цзы успел полностью раскусить натуру Хьюстона: его братская любовь была видна за версту.
Падать всегда невероятно легко. Произображав в течение месяца наивного и послушного младшего брата, Е Цзы чувствовал, что больше никогда в жизни не сможет вставать рано.
К счастью, на учебу можно было заводить будильник.
Он с пылающим взором посмотрел на будильник Желтый Цыплёнок, который клевал хлеб на обеденном столе.
Желтый Цыплёнок поднял голову и под ласковым взглядом хозяина встряхнул пушком, не понимая в чем дело:
— Писк?
Е Цзы улыбнулся:
— Братец Энтони, ты с каждым днем все красивее.
Энтони оставался все таким же утонченным и элегантным. На фоне полуденного солнца за окном вокруг него словно бы разливалось ослепительное сияние, и он произнес дежурную фразу:
— Благодарю за похвалу, да пребудет с вами Бог Света.
Закончив на этом, жрец с улыбкой добавил:
— Малыш Эр тоже с каждым днем становится все краше и милее.
Еще та лисица, диагноз поставлен.
Е Цзы поднял голову, изобразив на лице крайнее удивление:
— Правда? Брат тоже так считает?
Энтони: «…» И неужели это тот самый Элвис, который каждый день наживал неприятности и заставлял Хьюстона разгребать последствия?
Разумеется, в этом сомневался не только один Энтони.
По правде говоря, жители города Соте, лишенные возможности каждый день наблюдать за его повседневными квестами вроде драк, побоищ и приставаний к порядочным девушкам, даже начали немного скучать.
Что же до управляющего и слуг Резиденции лорда города, то они объяснили всю эту серию странностей собственными догадками: дескать, юный господин нервничает перед отъездом и слишком привязан к своему единственному кровному родственнику. Вы разве не видели, они с молодым господином Хьюстоном скоро вообще срастутся в единое целое!
Как же они любят друг друга…
В этот самый момент Элвис, который и сам был не прочь срастись с Хьюстоном, был безжалостно изгнан старшим братом в подвал учить магию. И хотя он послушно согласился, этот его взгляд, полный невыплаканных слез, был поистине…
— Тц-тц, — стоило фигуре Элвиса скрыться из виду, как Энтони тут же расслабленно закинул ногу на ногу и с чувством произнес: — Ну совсем не похож на прежнего. Словно другого человека подменили.
Хьюстон ответил сдержанно:
— Я тоже так думаю.
Элегантная оранжерея располагалась во внутреннем дворе. Это был небольшой белый домик, сложенный из кирпича, с чистыми окнами и рамами. Легкий ветерок доносил ненавязчивый аромат цветов, и стоило лишь поднять взгляд, как открывался вид на целые моря ярко-красных ирисов.
Энтони целую минуту пристально смотрел на Хьюстона, словно проверяя, шутит тот или нет, затем опустил ногу и спросил уже серьезно:
— В чем дело?
Хьюстон легко постучал пальцами по столешнице, словно раздумывая, с чего начать, и лишь спустя долгое время произнес:
— Как по твоему, возможно ли, чтобы человек без какого-либо внешнего вмешательства целый месяц подряд видел один и тот же сон?
Энтони призадумался и ответил:
— Трудно сказать. Сны всегда были чем-то иллюзорным и зыбким, и ни один мудрец так и не смог прийти к какому-то конкретному результату в их изучении.
Подбирая слова, Хьюстон заговорил едва слышно, словно бредя наяву:
— Во сне Эр просил меня о помощи, а потом его фигура кусок за кусочком распадалась на части… И с того самого дня Эр стал намного послушнее. Ему нравится льнуть ко мне, его характер и вкусы меняются, он даже путается в элементарных вещах, словно только что появился на свет. И как бы он ни старался скрывать это, в его глазах все равно промелькает любопытство.
Энтони выпрямился, и его лицо стало суровым:
— Ты хочешь сказать, что маленького Эра подменили?
— Нет, — из уст Хьюстона прозвучало заявление, подобное расколовшему небо грому: — Я подозреваю, что его наконец-то вернули обратно.
В кристально чистой памяти Хьюстона Земасии — настолько четкой, какой она вряд ли должна быть у обычного человека, — все события, начиная с пятилетнего возраста, стояли перед глазами во всех подробностях.
День, когда родился младший брат: сморщенный, краснокожий младенец; месяц со дня рождения младшего брата: кругленький, белолицый и пухленький карапуз, умеющий улыбаться во весь рот; целый год со дня рождения младшего брата: малыш, который быстро ползал, но при попытке пойти упал и заплакал так, что его аж заикаться заставило… Хьюстон, свято веривший, что Элвис всегда будет послушным и милым, в трехлетнем возрасте своего младшего брата понял, как сильно заблуждался.
Элвис вырос невероятно диким, любил целыми днями пропадать на улице и возвращался домой очень поздно; вечно мастерил какие-то странные штуковины, запираясь в подвале и запрещая кому бы то ни было мешать ему; казался невероятно самостоятельным и ненавидел всех, кто пытался им указывать… Из книг Хьюстон узнал, что это называется переходным возрастом.
Но теперь, оглядываясь назад, не слишком ли рано начался этот переходный возраст?
Энтони погладил себя по подбородку и подвел итог:
— То есть ты считаешь, что душа прежнего маленького Эра все это время была подавлена каким-то посторонним пришельцем, и лишь месяц назад по неизвестной причине вновь обрела контроль над телом?
Когда он произносил это, лицо жреца было крайне мрачным — заклинания, затрагивающие душу, всегда невольно заставляли вспомнить о Расе Демонов.
Он глубоко вздохнул, поднялся и крепко сжал посох:
— Расслабься, я сначала тебя осмотрю.
Под звуки тихого, мерного речитатива мягкое белое сияние окутало Хьюстона целиком, погрузив его в лучи священного света. Золотые волосы, казавшиеся сотканными из солнечных искр, и изумрудно-зеленые, полные жизни глаза делали его еще более завораживающим, а губы казались настолько алыми, что так и манили поцеловать… Впрочем, у Энтони быстро пропали мысли о внешности друга: под воздействием магии Света в межбровье Хьюстона обнаружился еле заметный шлейф зловещей черной дымки!
— И впрямь Раса Демонов! — Оставшаяся аура была не слишком сильной, и паника тут же улетучилась из голоса Энтони: — Кстати, с чего это Расе Демонов понадобилось зариться на малыша Эра?
Хьюстон ответил с холодной отстраненностью:
— …Разве сейчас тебе не следует подумать о том, как избавить меня от этой магии?
Энтони махнул рукой под все более холодеющим взглядом друга и собрался уходить:
— Вернусь домой, возьму святую воду и приду к тебе, не забудь приготовить мне ужин!
В небольшом помещении остался лишь молодой лорд города.
Хьюстон потер переносицу и устало вздохнул. Опустим пока вопрос о том, как именно восстановился Эр, но нужно еще попросить Энтони проверить, не осталось ли каких-либо последствий… Раз уж Раса Демонов обратила внимание на семью Земасия, то наверняка потому, что им было известно об их способности проверять кровные узы и души. Если рассуждать так и дальше, то среди аристократов вполне могут скрываться и другие демоны, которым для прикрытия требовалась личность Элвиса Земасии.
Впрочем, младший брат вернулся, и это в любом случае к лучшему, не так ли?
При мыслях о маленьком хвосте, который норовил повсюду следовать за ним, на лице Хьюстона невольно появилась улыбка. Он вышел из оранжереи и направился к подвалу.
Как только лорд города удалился, раздалось какое-то шуршание, из-за цветочного горшка в углу вылез Желтый Цыплёнок. Его глаза постепенно стали пустыми и лишенными осмысленности, и крошечный желтый комочек в мгновение ока растворился в воздухе.
Семейный подвал.
В маленьких глазках Желтого Цыпленка уже плясали звездочки:
— Хозяин, вы просто потрясающие!
Е Цзы улыбнулся, и уголки его губ изогнулись в несколько зловещей улыбке:
— Я ведь вообще ничего не сказал, м?
Желтый Цыплёнок закивал так часто, словно клевал зерно.
Люди всегда верят в ту правду, до которой додумались сами. И если умело этим воспользоваться, можно с легкостью добиться очень многого из того, чего в обычных условиях достичь было невозможно.
Однако… сколь бы хитроумным ни был Е Цзы, иногда и он сталкивался с совершенно неразрешимыми «авариями».
http://bllate.org/book/24915/2948329
Готово:
