Глава 14. Смертельная оборона
С противоположного склона холма показалось существо с серой шерстью и высотой в плечах около тридцати сантиметров. Его голова отдаленно напоминала медвежью, а оскаленная пасть с торчавшими зубами больше походила на собачью. Свирепо озираясь по сторонам, оно шаг за шагом спускалось по склону.
От увиденного кровь стыла в жилах: вслед за первой из зарослей одна за другой стали появляться точно такие же твари. Первая, вторая, третья… целых двенадцать!
Полусобаки.
Цзи Фуюнь сосредоточился, подобрал брошенную в стороне деревянную пику и приготовился к бою.
Разновидностей плотоядных полусобак существовало великое множество: попадались как мелкие виды размером с обычного пса, так и гиганты под стать современным гризли. К счастью, им встретились самые маленькие представители этого вида, иначе у них не осталось бы ни шанса на сопротивление.
— И всего-то? Да мы их сейчас толпой в пару десятков человек в два счёта прикончим! — крикнул кто-то.
Цзи Фуюнь тут же возразил:
— Нельзя. Вдруг позади них притаилось еще больше полусобак? Тогда нам конец.
— Что же тогда делать?
— Я сдерусь в авангарде, а вы продолжайте, — бросил Цзи Фуюнь и махнул рукой, подзывая Старого Вана. По сравнению с остальными мужчинами Цзи Фуюнь был не так силен, так что ему лучше освободить руки и задержать тварей.
Заделать вход в пещеру как можно скорее — вот самый надежный план.
Отобрав еще десять человек, Цзи Фуюнь повел их навстречу полусобакам.
— Брат Фуюнь… — Хэ Чжунцин вдруг осипла от страха и задрожала всем телом.
— Не бойся, не бойся! — поспешно утешил ее Чжао Лань, хотя сам не заметил, как у него трясутся руки.
Цзи Фуюнь не сводил глаз с полусобак, до которых оставалось всего десять метров. Их шерсть встала дыбом, а длинные тощие хвосты из стороны в сторону хлестали воздух, словно кнуты, демонстрируя угрозу.
Низкое рычание полусобак резко контрастировало с отчетливыми выкриками Чжоу Цимина, доносившимися сзади. Цзи Фуюнь, Старый Ван и остальные застряли посреди этой бури, словно маленькая лодка на волнах, которую швыряло из стороны в сторону без остановки. Им оставалось только идти вперед, пути назад не было.
— Да это же просто собаки, — криво усмехнулся Старый Ван, пытаясь себя успокоить.
Цзи Фуюнь произнес глухим голосом:
— И правда, всего лишь псы, бояться нечего.
Уверенность в голосе Цзи Фуюня немного успокоила напряженную десятку бойцов.
— Ррр… — из горла полусобак вырвался угрожающий рык.
Цзи Фуюнь крепко сжал деревянную пику: пока твари не сдвинулись с места, он не собирался атаковать первым.
Терпение диких зверей в конце концов исчерпало себя. Издавая низкое рычание, полусобаки медленно переставили лапы вперед.
— Приготовиться! — негромко скомандовал Цзи Фуюнь.
Внезапно вожак стаи рванулся вперед. Цзи Фуюнь тут же сделал шаг навстречу, взмахнул деревянной пикой и, не пытаясь колоть, со всего маху ожесточенно огрел тварь по голове.
— Тяу-у! — взвизгнула полусобака, и ее яростный бросок замедлился. Цзи Фуюнь ловко дернул зверя за переднюю лапу, с размаху швырнув на землю, и тут же вонзил конец пики прямо ей в горло.
Однако полусобаки тоже не лыком были шиты. Получив урок за свою изначальную беспечность, этот зверь, едва коснувшись земли, проворно перекувырнулся, вскочил на лапы и избежал смертельного удара.
Оскалив пасть, разъяренная полусобака показала Цзи Фуюню острые зубы, с которых капала пахучая слюна.
Остальные твари тоже выгнули спины и бросились в атаку на людей.
— А-а! — со всех сторон тут же разнеслись крики ужаса. Хотя отбиваться от полусобак вышли взрослые мужчины, большинство из них провели всю жизнь в городах: они не то что собак не били, возможно, даже бродячего котенка в глаза не видели. К тому же полусобака — вовсе не домашний пес, это самостоятельный вид, чьей кровожадности дворовым собакам и впрямь не превзойти. Утверждение Цзи Фуюня о том, что это обычные псы, было лишь попыткой приободрить перепуганных людей.
Мощный и стремительный прыжок полусобак застал защитников врасплох. Кому посчастливилось — увернулись, а кому нет — тех сбили с ног.
— Спасите! — в панике завопил Син Ли. Его повалили на землю, и мерзкая слюна полусобаки капала ему на лицо, источая отвратительный тошнотворный смрад. Видя, как раскрытая пасть зверя готовится отхватить от него кусок плоти, он почувствовал всепоглощающее отчаяние.
В этот миг он почему-то вспомнил то время, когда еще не попал в этот мир. Из-за несправедливого отношения на работе он сорвал злость на матери, которая по возвращении домой донимала его бесконечными нравоучениями, и заставил ее тайком плакать в своей комнате.
Мама, прости… Перед глазами Син Ли все заплыло туманом. Раньше он думал, что седина на материнской голове — это преграда, застилающая ему весь мир, мешающая путешествовать и заставляющая тяжело брести сквозь будни ради выживания. И только теперь он понял, что эта тяжелая белая прядь лежала у него на сердце подобно надежной опоре, не позволяя потоку ветра сбить его с пути и заставить потеряться.
Зубы полусобаки несли в себе невыносимый леденящий холод, и в тот момент, когда они коснулись его кожи, неотвратимо наступила смерть.
— Ты чего застыл?! — внезапно раздался окрик Цзи Фуюня.
Син Ли резко распахнул глаза и с удивлением обнаружил, что полусобака, только что мертвой хваткой вцепившаяся в него, уже отлетела в сторону, кувыркаясь от мощного пинка Цзи Фуюня. Он не умер!
— Неужели ты не можешь справиться с какой-то собакой, которая меньше и легче тебя? — выругался Цзи Фуюнь.
Син Ли невольно вздрогнул. Разве мог он стерпеть, что существа, слабее его, тоже смеют над ним измываться? Обида жгла изнутри…
Цзи Фуюнь больше не обращал на него внимания и крикнул Старому Вану:
— Подсоби остальным!
Син Ли оцепенело повернул голову и увидел, как деревянная пика Цзи Фуюня раз за разом вонзается в тела тварей; как полусобака, чуть не лишившая его жизни, под ударами Цзи Фуюня оказалась совершенно беспомощной; как почти пятидесятилетний Старый Ван то и дело прыгает между чудищами, выжидая удобного момента для сокрушительного удара…
А ведь он сам старше Цзи Фуюня и моложе Старого Вана!
— А-а-а! — взревел Син Ли. Его глаза налились кровью, и, позабыв обо всем на свете, он бросился на полусобаку, схватил увесистый камень и принялся что есть мочи колотить тварь по голове. — Получай! Я тебе покажу — кусаться! Я тебе покажу — издеваться надо мной! Я тебе покажу — чужие заслуги отбирать!
Этот отчаянный, донельзя свирепый натиск ошеломил окружающих, но в то же время подарил им уверенность. Смотрите-ка, обычные люди тоже способны одолеть полусобак!
Боевой дух мгновенно взлетел до небес.
— Забейте этих тварей! — вовремя завопил Старый Ван.
Толпа взревела от воодушевления, и двенадцать полусобак под их градом ударов были вынуждены отступить.
Увидев это, перепуганные люди в пещере шумно выдохнули с облегчением.
Плохо дело! Уши Чжоу Цимина уловили малейшие изменения звука, и его лицо помрачнело.
— Налегли! — взревел Чжоу Цимин. Его щеки надулись, на лбу вздулись вены, и вся его оставшаяся сила перетекла в руки, толкая гигантский валун вперед.
Хотя в схватке с первой волной они взяли верх, пока им не удалось убить ни единой полусобаки. Лицо Цзи Фуюня не сулило ничего хорошего, а в следующее мгновение оно и вовсе помрачнело пуще прежнего.
Скулеж полусобак звучал непрерывно, сливаясь в единый хор, пока издалека не донесся пронзительный рев. Звуковая волна накатывала слой за слоем, отчего у людей болезненно заложило уши.
Все замерли в оцепенении.
В мгновение ока те самые ревущие вдалеке полусобаки показались на противоположном склоне: одна за другой, целыми стаями… Насчитывалось по меньшей мере сотня тварей. Сотни полных жестокости глаз злобно и хищно уставились на добычу у входа в пещеру.
— Нам не спастись… — простонал кто-то от безысходности.
Вопли ужаса снова накрыли людей с головой.
Лицо Цзи Фуюня побелело, сердце заколотилось как безумное. Он инстинктивно сделал несколько шагов назад. Глядя на эту огромную свору, он со всей ясностью прочувствовал леденящее дыхание смерти.
Старый Ван и вовсе выглядел так, будто потерял самое дорогое: его лицо побелело, как мел, и он бессвязно бормотал:
— Конец…
— Продолжаем! — единственный кто сохранял хладнокровие, рявкнул Чжоу Цимин, приводя в чувство потерявших рассудок людей.
Цзи Фуюнь вздрогнул всем телом и оглянулся: огромный валун уже почти добрался до входа. Ему не было видно, что происходит внутри пещеры, но он знал, что Хэ Чжунцин наверняка до смерти перепугана, а потому отступать нельзя. Их с Хэ Чжунцин жизни были в их собственных руках.
Левую руку пронзила острая боль. Опустив взгляд, Цзи Фуюнь заметил, что рана, полученная вчера о камень во время спасения Чжоу Ланя, от яростной драки снова открылась, и сочившаяся кровь пропитала повязку насквозь.
Одежда… Лицо Цзи Фуюня озарилось догадкой, и он тут же обернулся, изо всех сил завопив:
— Сделайте факелы из одежды и ветвей! Звери боятся огня!
Этот окрик отрезвил людей в пещере. Они мгновенно вспомнили сюжеты из фильмов, где в самых разных ситуациях всегда разжигали костры, чтобы отпугнуть хищников. Словно ухватившись за последнюю соломинку, они тотчас бросились действовать.
Цзи Фуюнь прекрасно понимал, что разведение огня — это мера от безысходности. Полусобаки боялись пламени, но отступать только из-за него точно не станут. Однако этого хватит, чтобы выиграть хоть немного времени. Цзи Фуюнь бросил взгляд на то, как продвигаются дела у Чжоу Цимина, и мысленно подбодрил его.
— У кого-нибудь есть кожаная одежда? — громко спросила Чжао Лань. Уж в разведении огня она разбиралась лучше всех.
— У меня, у меня! — поспешно сорвала с себя кожаную жилетку, надетую поверх футболки, одна из девушек.
Чжао Лань обернула жилетку вокруг толстой ветки, а кто-то из мужчин протянул ей зажигалку.
Се Чэн упрямо отказывался пользоваться зажигалкой и из последних сил добывал огонь трением дерева именно ради такого момента: зажигалка, способная зажечь пламя в одно мгновение, в критический момент всегда способна сыграть решающую роль.
Остальные тоже последовали их примеру, и вскоре было готово десять факелов.
— Я отнесу их! А вы продолжайте делать факелы, желательно развести целый костер! — вызвался добровольцем молодой парень с крашеными желтыми волосами.
Получив факел, Цзи Фуюнь почувствовал прилив сил. Размахивая огнем, он бросился отгонять полусобак.
Полусобаки издавна обитали в степях, где природные пожары случались редко, и мало живущие звери, возможно, за всю жизнь не видели огня в глаза. Однако панический страх перед языками пламени был заложен в них самой природой.
Источающий жар огонь плясал в темноте, а от горящей кожи шел едкий, резкий запах, раздражавший обоняние хищников.
Это опасная вещь. Впервые увидев пламя, полусобаки забавно зашевелили носами: они испугались и попятились.
Но, как и предполагал Цзи Фуюнь, двенадцать тварей, отступив за спины сородичей, остановились.
Более сотни полусобак в упор пялились на факелы в руках Цзи Фуюня и его спутников, заставляя тех чувствовать себя как на иголках. Но броситься в самую гущу стаи, чтобы отогнать зверей, у людей не хватило бы духу — не решался на это и сам Цзи Фуюнь.
Двенадцать человек, десять факелов и сотня полусобак замерли в напряженном противостоянии.
Треск пламени и дружное низкое рычание тварей терзали нервы на пределе. Никто не смел вымолвить ни слова.
Люди в пещере со страхом следили за происходящим. Кто-то, не в силах сдержать крик, изо всех сил зажимал рот руками, а из глаз водопадом текли слезы ужаса.
Под предводительством Чжоу Цимина толкавшие валун люди зажмурились, до боли стиснули зубы и уперлись в камень плечами, отдавая все до последней крохи сил ради призрачного шанса на выживание. Под их ногами на твердой земле прочерчивались глубокие борозды.
Наконец стая полусобак потеряла терпение: они решили, что эти мелкие штуковины все равно не смогут причинить им серьезного вреда.
— О-о-у! — взвыл вожак, и вся свора тотчас пришла в движение.
В тот же самый момент раздался глухой стук: огромный валун столкнулся со скалой, наглухо заперев большую часть прохода.
Словно заговоренный тяжелый якорь, это укрепило дрогнувшие сердца людей.
— Скорее внутрь! — Чжоу Цимин подхватил деревянную пику и бросился на помощь Цзи Фуюню и остальным. Чжан Шицзе последовал за ним.
Услышав звуки, Цзи Фуюнь невольно выдохнул с облегчением и тихо скомандовал:
— Отходим назад, медленно.
Все четырнадцать человек, не моргая, смотрели на полусобак и в то же время шаг за шагом пятились назад.
Увидев это, стая оскалила пасти и ринулась вперед.
Обстановка накалилась до предела.
http://bllate.org/book/24906/2947552
Готово:
