Не прошло и много времени, как Ю Инь почувствовал, что в постоялый двор пожаловали двое. Прибывшие двое дёрнули его за волосы, словно на мгновение пристально вглядевшись в лицо, после чего завершили с хозяином заведения какую-то тёмную сделку и погрузили Ю Инь вместе с младшим соучеником на повозку.
Повозка со всех ног помчалась прочь из города. Город Дукан изначально располагался на самой границе земель клана людей; стоило выехать из Дукана, миновать заставу Цзинсюэ, а затем преодолеть одну глубокую долину — и начинались владения клана демонов.
Ю Инь слышал, как сидевшие на козлах люди довольно болтали между собой:
— На этот раз товар попался знатный, планирую продать его в столицу.
Другой отозвался с некоторым разочарованием:
— Продать в столицу? А я-то думал сперва сам испробовать! До чего же хорош этот парень, за все годы ещё не доводилось встречать столь прекрасного товара.
— Губы раскатал! — прикрикнул первый. — Это тебе не хухры-мухры, сделка крупная, даже и не мечтай. Приближается Праздник цветов и луны, сказывают, у Повелителя характер портится всё сильнее, Цзю Вэй как раз подыскивает для Повелителя что-нибудь для развлечения. Я хочу преподнести этих двоих Цзю Вэй.
Повелитель, Владыка расы демонов! Чего боялся, то и случилось: тот самый новоиспечённый Владыка расы демонов, который обожает ради забавы пичкать детей отравой и избивать культиваторов клана людей, а заодно питает слабость к вырезанию целых городов...
Ю Инь закрыл глаза и окончательно потерял сознание.
Повозка въехала в какой-то город. Снаружи моросил мелкий дождь. В прошлой жизни Ю Инь слышал легенду о том, что погода в землях клана демонов зависит от настроения Владыки: во времена правления Цзюин над демоническими землями неизменно стояло палящее солнце, а нынешний правитель, напротив, заставил всю территорию клана демонов утонуть в нескончаемых дождях.
Какова же его истинная форма, раз он так любит дождливую погоду?
Ю Инь открыл глаза. Неизвестно, какое зелье подлили ему на постоялом дворе: его сознание уже прояснилось, но тело оставалось совершенно неподвижным. Оставалось лишь продолжать лежать внутри повозки, прислушиваясь к звукам снаружи и силясь разобрать разговор двух работорговцев.
— Ишь как Повелитель дождя напустил, хорошо-то как, воды теперь вдоволь вовек не иссякнет, мудр наш Повелитель!
Ю Инь: «……»
Никакой полезной информации почерпнуть не удалось: и люди, и демоны по своей сути одинаковы — круглые сикофанты.
— Благодатный дождь приходит вовремя, мудр Повелитель! Минуем Циньчжоу, да на север — к ночи уже поспеем в столицу.
Циньчжоу... Ю Инь слегка замер, выхватив из слов этого человека название места. Ему казалось, что с момента потери сознания прошло совсем немного времени, но они уже добрались до Циньчжоу.
В прошлой жизни ему довелось побывать в Циньчжоу.
Тогда, будучи десятилетним мальчишкой, он спустился с гор для приобретения жизненного опыта и оказался в городе Дукан на границе земель клана людей. В Дукане процветала торговля людьми. Откликнувшись на просьбу старика, он пустился по следам демонов, чтобы разыскать похищенную и увезённую к демонам внучку старика.
В свои десять лет он обладал невеликой духовной силой и ещё не обзавёлся собственным мечом. Путники, стоило им услышать о демонах, тут же в страхе отступали, но он, упорствуя благодаря свойственному юным глупцам упрямству, в одиночку вёл погоню целые сутки напролёт, едва не расставшись с жизнью в дороге, и всё же настиг беглецов в Циньчжоу, на территории владений клана демонов, отыскав внучку того старика в уединённом поместье.
Девушка была на два года старше его, сплошь покрытая ранами, но в ней ещё теплилась искра жизни. Сам он едва ли превосходил ростом ту маленькую девочку, но под её истошные крики изо всех сил отдал свою жизнь борьбе, зарубив могущественного демона в том оплоте. Залитый кровью и лишённый всяких сил, он волоком потащил потерявшую от страха способность ходить девчонку, оставляя шаг за шагом кровавые следы, и наконец выбрался за пределы двора.
На жерновах во дворе бродила какая-то смутная тень. Девочка приняла её за демона и задрожала от ужаса. Ю Инь с мечом наперевес шагнул вперёд и лишь тогда понял, что перед ним всего лишь крошечный детёныш демонического зверя — совсем крохотный, с расплывчатыми очертаниями, сбившийся в чёрный комочек, со всех сторон донельзя безобидный.
Ю Инь с первого взгляда сообразил, что этого маленького ёкая пригвоздило к дворовым жерновам простейшее проклятие тягостного труда. Неизвестно, сколько лет он крутил здесь жернова, никто не приходил ему на помощь, и сдвинуться с места он не мог.
Сидевшая рядом девчонка боялась даже пискнуть. Поразмыслив немного, Ю Инь мимоходом развеял заклятие тягостного труда и бросил этому чёрному комочку:
— Твой хозяин мёртв, можешь уходить.
Чёрный комочек, неведомо сколько лет проведший в заточении, едва сохранял ясность ума. Как только проклятие рассеялось, он мгновенно взмыл в воздух над небольшим двором, покружил вокруг, но улетать не стал, опустившись вместо этого на обагрённый кровью клинок Ю Иня.
— Ступай, ступай скорее, — взмахнув рукой, Ю Инь прогнал чёрный комочек и, ухватив девочку за руку, растворился в ночной темноте за стенами поместья.
Позднее, вернувшись на гору Саньцин и докладывая наставнику о пережитых странствиях, Ю Инь случайно выронил чёрный комочек из рукава, за что наставник избил его до полусмерти и на целых три дня подвесил на балке потолка.
*
Столько лет минуло, да ещё и с учётом прожитой заново жизни, вспоминать об этом прошлом было как-то горько и сладко одновременно.
Тогда его наставник Цинсюнь Чжэньжэнь практиковал Путь Бесчувствия и яростнее всего выступал против того, чтобы Ю Инь вступал в какие-либо связи с бренным миром, не позволяя ему завязывать кармические узлы с кем бы то ни было. За это наставник лупил Ю Иня бесчисленное множество раз, однако Цинсюнь Чжэньжэнь не изучал современные пособия по воспитанию детей и не ведал, что чем сильнее бьёшь своенравного ребёнка, тем более строптивым он становится, превращаясь в не боящегося варёного мяса поросёнка — в итоге кармических уз со смертными у Ю Иня набиралось всё больше и больше.
Если подумать, больше всех в этой ситуации было жаль его наставника Цинсюнь Чжэньжэня.
Смутно припомнив немало событий минувших дней, повозка наконец остановилась. Ю Инь уловил какой-то аромат, а следом ощутил, что его тело вновь обрело способность двигаться, хотя сил пока не прибавилось. Младший соученик всё ещё спал, отличаясь поистине непробиваемым беззаботным нравом.
Кто-то помог Ю Иню выбраться из повозки, а затем вытащил наружу Чэнь Ши и швырнул в железную клетку, издавшую глухой стук.
— На кухню его, — распорядился кто-то.
Ю Инь: «……»
Дискриминация началась незамедлительно.
— Куда ты его забираешь? — хоть он и сам находился в бедственном положении, положение младшего соученика казалось куда более опасным.
— Сперва побудь здесь, я купил тебя, а он всего лишь бесплатное приложение, — неторопливо ответил стоявший за спиной человек. — Лучше о себе побеспокойся.
Услышав это, Ю Инь оглянулся и обнаружил рядом с собой невысокого мужчину, явно принадлежавшего к клану демонов, слегка плотного телосложения. Тот был облачён в длинное серо-зелёное ханьфу, а уголки его глаз украшали по три синеватых чешуйчатых пятнышка. Помимо этого, определить его истинную форму было невозможно.
Ю Инь разглядывал незнакомца, и тот отвечал ему тем же. Ю Инь отчётливо заметил, как в тот самый миг, когда собеседник посмотрел на него, у того буквально загорелись глаза.
Они впрямь засияли, излучая видимый свет.
Ю Инь: «?»
— Похож, какая схожесть, до чего же похожи, просто одно лицо! — мужчина внезапно пришёл в такое возбуждение, что аж заикался, и тут же схватил Ю Иня за запястье, направляясь внутрь императорского города демонов. — Повелитель непременно оценит тебя.
Какое ещё «одно лицо», к чему всё это? — подумал про себя Ю Инь. — Прошло двадцать лет — неужели у нынешних демонов стали такие замысловатые методы?
Однако вокруг возвышались стены столичного императорского города демонов, повсюду кишели могущественные демоны, да и судя по их отношению, этот субъект, смахивающий на зимнюю тыкву, явно не относился к тем, с кем стоит шутить. К тому же, в нынешнем теле простого смертного не было ни малейшего следа духовной энергии, так что Ю Иню оставалось лишь покорно позволить этому человеку волочь себя вглубь императорского города.
— Когда Повелитель путешествовал в былые годы, он утратил важнейший для высших демонов брачный союз и по сей день упорно отказывается брать жену. За эти годы я перевёл немало людей в покои Повелителя, правда, конец у всех них вышел незавидный, — тараторил на ходу мужчина. — Но твоя внешность и манеры почему-то внушают мне надежду на перемену к лучшему. Твоя задача — лишь как следует услужить Повелителю, и будешь в выигрыше. А за тем твоим другом мы присмотрим, как положено, иначе сам понимаешь, к чему это приведёт.
Ю Инь слушал, как этот демонический культиватор сперва сыплет угрозами и посулами, а затем целых полчаса толкует о мерах предосторожности, словно предстояло заняться какой-то крайне опасной работой.
— Кто ваш Повелитель? Неужели Цзюин? — с сомнением спросил Ю Инь, прикидывая, что нынешним владыкой демонов наверняка служит вовсе не тот старый знакомый, которого он некогда лупил.
— Цзюин? — переспросил тыквоголовый ёкай. — Да этот трус Цзюин и в подмётки не годится нынешнему Повелителю!
Ю Инь: «……»
Какая досада, в своё время он знатно отлупил этого труса, и победа далась ему нелегко, стоив едва ли не половины собственной жизни.
Вот только оставалось загадкой, кем же приходится нынешний Владыка расы демонов.
Облачившись в одежды, присланные служанками-демоницами, Ю Инь смотрел в созданное тыквоголовым ёкаем прямо перед ним водяное зеркало. Окинув взглядом собственное отражение — вместо привычных современной рубашки и джинсов на нём красовались одежды этого мира, — он, к своему удивлению, не ощутил никакого особого дискомфорта. Выданное тыквоголовым одеяние из дымчато-зелёной верхней ткани, сшитое по царившей ныне невесомой моде и лишенное каких-либо излишних украшений, поразительно напоминало его собственные привычные наряды из прошлой жизни.
Будучи здесь чужаком, он не мог вставить ни слова, оставалось лишь сидеть на табурете и позволять служанкам колдовать над его внешним видом. Тыквоголовый обошел вокруг Ю Иня, демонстрируя сложную смесь удовлетворения и недовольства.
Уставившись на Ю Иня долгим взглядом, тот наконец словно озарился догадкой и щелчком правой руки издал звонкий звук.
Когда Ю Инь открыл глаза во второй раз, его длинные, подобные чернилам волосы в отражении зеркала уже струились до самой поясницы, в точности копируя его собственный облик из прошлой жизни.
Ю Инь: «……» О нет, только не стилист-парикмахер.
Демон наконец остался доволен и распорядился, чтобы служанки как следует причесали Ю Иня, зафиксировали волосы серебряной шпилькой и втолкнули его прямо во внутренние покои.
— Постарайся проявить себя с лучшей стороны.
Массивные створки дверей за спиной Ю Иня со скрипом захлопнулись, погрузив всё вокруг в тишину. Вопреки ожиданиям увидеть за дверями пышные, ослепительные чертоги, внутренние покои выглядели иначе: здесь царил полумрак, ни единой светящейся жемчужины для освещения не нашлось, лишь трепетали языки одиноких свечей, храня безмолвие.
Казалось, в покоях никого не было. Ю Инь решил осмотреться, чтобы отыскать способ бежать отсюда.
Однако почему устройство этих внутренних покоев казалось столь странным? Их стиль, расстановка утвари — всё до боли напоминало виденные им по телевизору императорские гробницы. Продвигаясь вперед по дороге, проложенной посреди внутренних покоев, Ю Инь лишь укрепился в своей догадке, заметив в самом высоком месте зала массивный гробовой саркофаг.
Владыка расы демонов и впрямь оказался безумен ровно настолько, о чём гласили легенды: просторный внутренний зал был до отказа заставлен самыми причудливыми орудиями пыток, названий некоторых Ю Инь даже не знал, а в неверном свете свечей на них кое-где всё ещё виднелись застарелые пятна крови.
Снаружи не проникало ни единого луча света, и единственным выходом казалась лишь та самая дверь, через которую он только что вошел. Не оставляя надежды, Ю Инь обошел саркофаг сзади и тут же обнаружил, что вторая половина зала представляет собой неглубокий бассейн, вода в котором едва покрывала его ступни.
Посреди бассейна возвышался постамент, на котором что-то лежало и слабо мерцало. В зале никого не было, и Ю Инь, набравшись смелости, ступил в воду, направляясь к центру.
Приблизившись, Ю Инь с удивлением разглядел, что на этом постаменте почивает человек.
Уж не Владыка ли это расы демонов?
Средь бела дня Повелитель лежит здесь, неужели решил испробовать на себе медленный процесс просаливания?
Посчитав это забавным, Ю Инь захотел сделать еще несколько шагов вперёд, но стоило этой мысли промелькнуть в голове, как он увидел лицо лежавшего на постаменте человека — и в тот же миг замер на месте, а по спине, поднимаясь вдоль позвоночника, покатилась леденящая волна.
То было его собственное лицо.
http://bllate.org/book/24897/2946649
Готово:
