По приказу Лунного Бессмертного Зверя сородичи, чьи жилища до этого были разбросаны довольно далеко друг от друга, быстро собрались на территории, ближе всего примыкавшей к землям Клана Шижи. Следом за ними вернулись с коробами для еды и те Лунные Бессмертные Звери, что бегали повсюду и звали остальных. Больше двух десятков котофеев — больших и маленьких — уселись прямо за пределами владений Клана Шижи и принялись за трапезу.
Тут-то всё окончательно и запуталось.
Отношения между кланами Юэхуа и Шижи и без того были весьма тонкими, а Чэнь Си только что нанёс им немало сокрушительных ударов, буквально доведя бессмертных зверей из Клана Шижи до белого каления. В конце концов, их и так обидели, обманув при помощи презренного Клана Укротителей Зверей, а теперь им ещё приходилось смотреть, как извечные заклятые враги, которых они терпеть не могли, уплетают за обе щеки. Звери были готовы разрыдаться от досады. Однако ещё более трагичное ждало их впереди: зубастые и языкатые звери из Клана Юэхуа не просто ели, а наперебой измывались над ними, не повторяясь ни в одном слове.
— Деревня!
— Разве вы пробовали когда-нибудь настоящую еду?
— Наш Си-Си говорит, что китайская кухня глубока и необъятна. Вы, лягушки на дне колодца, знающие только звериные шарики, и впрямь невероятно жалки.
Пушистые комочки размером меньше ладони — каждый издавал сладчайший молочный голосок. И при этом вели себя донельзя высокомерно, пересыпая каждый укус издеёвками. Больше всего бесило то, что в самом конце Лунный Бессмертный Зверь объявил: мол, они считают соперников такими жалкими, что готовы поделиться с ними едой, так и быть, пусть отведают.
Одна креветка в чесночном соусе, один хрустящий обжаренный креветочный мякиш, одна отварная креветка, ложка хрустальных креветок в белке… ложка кошачьего риса с крабовым мясом и креветками. Каждое блюдо — жалкий один глоток, но от него исходил столь манящий аромат.
— Ав! — Да неужели мы, Клан Шижи, просим подаяния?
Почувствовав себя оскорблёнными, Пожирающие солнце бессмертные звери страшно разозлились. Однако их тела действовали куда честнее разума: они тут же придвинулись к тарелкам и не удержались, заглотив еду.
Как же это вкусно. Никогда не испытанное прежде изысканное блаженство мгновенно взорвалось на кончике языка, и следом пробудились долго молчавшие вкусовые рецепторы. Еда ведь явно остыла, но вкус оставался потрясающим. Подумать только, каково же было это лакомство, когда его только-только приготовили, раз от одного аромата телки текут слюнки?
Звери так и норовили укусить ещё хоть разок, но обнаружили, что угощение в тарелках уже давным-давно закончилось. Перехватив сочувственный взгляд Лунного Бессмертного Зверя — то ли насмешливый, то ли нет, — они мгновенно позабыли о недавнем унижении. Вся досада испарилась, сменившись глубоким благоговением перед Чэнь Си и жгучей яростью по отношению к Клану Укротителей Зверей и Ван Сюню.
Этим укротителям не было прощения: целое тысячелетие они водили за нос простодушный Клан Шижи. В пылу гнева Клан Шижи напрямую предъявил Клану Укротителей Зверей претензии. Что же до молодняка с Острова Зверей, то те целыми днями носились вверх и вниз, устраивая невообразимый переполох и требуя, чтобы Бессмертный Вуи немедленно дал им объяснения.
Обстановка накалялась до предела.
Бессмертный Вуи ничего не мог поделать с этими привязчивыми бессмертными зверями и в конце концов отдал приказ временно аннулировать назначение Ван Сюня. Однако он и вообразить не мог, что такое решение вызовет ещё больше протестов среди остальных бессмертных зверей.
В голове у Ван Сюня всё-таки водилось кое-какое зерно знаний, хотя перед Чэнь Си оно и гроша ломаного не стоило. Но для прочих бессмертных с Острова Зверей его методы казались вполне искусными. Из-за отстранения Ван Сюня те бессмертные звери, которые привыкли к его заботе, тоже затаили обиду и даже решили, будто бессмертные считают их игрушками, с которыми можно обращаться как заблагорассудится.
Вот тут-то и началось самое худшее: ни вперёд, ни назад.
Всё было спланировано в надежде посмотреть грандиозное представление, но в итоге он сам превратился в трагического главного героя. Бессмертный Вуи в раздражении мерил шагами свои бессмертные покои, ожидая дальнейших указаний от начальства сверху. А Ван Сюнь, которого и так довели долгими придирками, рассвирепел окончательно и напрямую заявился к Чэнь Си — виновнику всех бед, как он сам считал.
— Это ты во всём виноват! — в упор глядя на Чэнь Си, Ван Сюнь был готов разорвать его голыми руками.
Но Чэнь Си нарочно прикинулся дурачком:
— В чём это я виноват?
— Ха, — Ван Сюнь от злости издал холодный смешок. — Хочешь сказать, Водяное Зеркало открылось не по твоему приказу? Разве это не ты заранее подговорил Лунного Бессмертного Зверя созвать сородичей? Разве не ради расправы со мной ты выбрал именно Клан Шижи? Иначе с чего бы такое совпадение — ты и я готовили угощения в одну и ту же минуту, да ещё и использовали одинаковые ингредиенты!
— Об этом я ничего не знаю, — Чэнь Си покачал головой с самым невинным видом. — Не мне решать, какие продукты выделяют, с этим вопросом тебе нужно обратиться к ответственному за данное дело бессмертному. Что же до Водяного Зеркала и совместной трапезы — тем более не мне указывать. Я всего лишь скромный повар, с какой стати желаниям Лунного Бессмертного Зверя подчиняться моим прихотям?
Не подчиняться? Да это же самая нелепая шутка на свете!
Кому не известно, что сейчас Клан Юэхуа ведёт себя с Чэнь Си так ласково, будто они — послушные котики, спрятавшие когти? Особенно Лунный Бессмертный Зверь, который неотступно следовал за Чэнь Си по пятам, едва ли не круглосуточно. Так что управлять бессмертными зверями для прочих бессмертных, пожалуй, было труднее, чем достать луну с неба, но для Чэнь Си — сущая мелочь. Однако он отмахивался от него подобными отговорками.
Унижение, предельное унижение.
Такое поведение Чэнь Си ничем не отличалось от звонкой пощёчины прямо по лицу Ван Сюня. Ван Сюня трясло от злости, но он не смел и пальцем тронуть обидчика. Ему оставалось лишь взмахнуть рукавом и удалиться с мрачной миной.
В глазах же остальных бессмертных эта сцена стала лучшим доказательством того, что Ван Сюню не тягаться с Чэнь Си. А те бессмертные звери, которые и раньше считали, что бессмертные дурят им голову, подняли еще больший шум. Они потребовали, чтобы Бессмертный Вуи относился ко всем одинаково: если уж нельзя найти повара уровня Чэнь Си, то замена должна быть хотя бы примерно такой же.
Тот вечер прошёл за закрытыми дверями: Ван Сюнь и Бессмертный Вуи собрались вместе, чтобы обсудить план действий. На этот раз к ним присоединились не только высшие чины из секты Бессмертного Вуи, но и глава Клана Укротителей Зверей. Выслушав доклад Ван Сюня, глава клана помрачнел хуже тучи.
— Выходит, перед этим смертным ты не смог оказать ни малейшего сопротивления?
— Да, — с трудом выдавив из себя это слово, Ван Сюнь почувствовал, как его лицо пылает, словно от ожога. К счастью, глава Клана Укротителей Зверей не стал слишком сильно его корить и лишь велел пока оставаться у Бессмертного Вуи, чтобы переждать бурю.
— Что же до смертного по имени Чэнь Си… — Глава клана ещё раз внимательно изучил записи с видениями того, как Чэнь Си готовит еду, долго молчал и наконец продолжил: — В кулинарии он действительно смыслит. Пока что не трогайте его, повременим, пока в клане всё не обсудим.
Обсудив ещё кое-какие меры по усмирению зверей на острове, четверо собеседников завершили разговор. Получив конкретные указания, Бессмертный Вуи и Ван Сюнь обрели почву под ногами. Особенно Ван Сюнь.
Хотя глава клана высказался скупо, в этих обрывках фраз Ван Сюнь уловил особый глубокий смысл. Вспомнив смутные слухи, доходившие до него перед отправкой на Остров Зверей, он всё сильнее убеждался: на этот раз Чэнь Си придётся худо, он непременно погорит.
Раз уж в мастерстве не преуспеть, то справиться с Чэнь Си обычными силами он не мог, но ничего страшного — за его спиной стояла секта и влиятельный клан. Какую бы восхитительную еду ни стряпал Чэнь Си, она всё равно оставалась бренной пищей. Стоит лишь секте вмешаться, и Чэнь Си быстро уразумеет, что такое поистине божественные деликатесы.
Бессмертные предавались радужным надеждам, в то время как сам Чэнь Си безмятежно размышлял о накопившихся очках популярности и обдумывал бросок костей.
Будь то досаждавшие ему бессмертные звери или бессмертные, смертельно уставшие от его выходок, — все они принесли ему немало очков за недавний переполох. В общей сложности набралось целых двадцать пять тысяч, что превышало показатели всех прошлых раз.
Если вдуматься, в этом не было ничего удивительного. На сей раз Лунные Бессмертные Звери таскали в зубах короба с едой по всему острову и устроили грандиозную трансляцию, так что о нём, пожалуй, узнал каждый зверь на Острове Зверей. Плюс ко всему, свита Ван Сюня питала к нему лютую ненависть, вот очки и посыпались рекой.
Поразмыслив ещё немного, Чэнь Си повертел в руках доставшееся ранее [Одеяние Небесного Пути]? Нет, [Обрывок Небесного Пути]? К счастью, в его руках оказалась [Драгоценная Благословенная Печать]? Нет, [Талисман Счастливого Стечения Обстоятельств]. Точнее, [Талисман Судьбы]. К этому моменту он уже примерно разобрался с назначением подобных расходников. Судя по описанию системы, главная польза [Талисмана Судьбы] заключалась в повышении удачливости. Вроде как лотерейный билет с повышенным шансом на выигрыш.
Тут его осенило, и в голове родилась занятная мысль. Что будет, если активировать [Талисман Судьбы] прямо во время броска костей?
Стоило попробовать!
Чэнь Си от природы обладал решительным характером, да и предыдущие результаты бросков от системы неизменно приносили полезные вещи. Больше не колеблясь, он в два счёта активировал [Талисман Судьбы]. После этого он быстрым движением подбросил кости и стал ждать выпавших значений.
То ли из-за нервов, то ли по какой-то другой причине, но ожидание показалось Чэнь Си бесконечно долгим. Однако в тот самый миг, когда системное уведомление наконец появилось перед глазами, взгляд Чэнь Си мгновенно прояснился.
На сей раз выпали сплошные навыки. Один из них назывался [Обрывок Небесного Пути], а второй представлял собой усиливающее умение [Божественное Искусство Редких Деликатесов].
[Божественное Искусство Редких Деликатесов], как и следовало из названия, позволяло создавать пищу, укрепляющую изначальную суть и улучшающую телосложение бессмертных зверей. Каждое применение стоило десять тысяч очков. Пусть и дороговато, зато это был лучший золотой палец для текущих нужд Чэнь Си.
Но что за штука этот [Обрывок Небесного Пути]? Чэнь Си повертел так и эдак, перечитывая описание несколько раз.
Система поясняла, что предмет сей является божественной субстанцией, рождённой из божественной воли Небесного Пути. Звучало словно некая методика самосовершенствования, однако никаких конкретных формул или практических указаний не прилагалось. К тому же — и это главное — он являлся лишь обрывком, судя по всему, с продолжением.
Чэнь Си проразмышлял добрую половину дня, но так ничего и не понял. В конце концов он махнул рукой и просто изучил этот самый [Обрывок Небесного Пути]. Однако после усвоения никаких резких перемен не произошло — разве что в мыслях отчего-то стало чуточку яснее и свободнее?
Ладно, пришёл — осваивайся. Рассудив так, Чэнь Си улёгся спать. Но едва он погрузился в глубокий сон, как из его моря сознания медленно выплыло мягкое сияние и постепенно окутало всё его тело. Недоступная прежде энергия бессмертных духов неожиданным образом проникла в его меридианы, незаметно перестраивая само его естество.
В то же время в Верхних Трех Бессмертных Доменах — изряднейшей дали от Острова Зверей — те немногие Владыки Бессмертных, что действительно подошли к самому порогу Небесного Пути, резко распахнули глаза во время медитации. С изумлением они впитывали едва уловимую перемену в окружающем воздухе.
— Это… похоже на чистейшую волю Небесного Пути, — пробормотал себе под нос почитаемый как первый среди Владык Бессмертных Мира Бессмертных Бессмертный Преподобный Хуаньланг. Пусть видение длилось лишь мгновение, он действительно ощутил отблеск воли Небесного Пути. Она была не только чище познанных им законов, но и несла в себе тайный дух древней ортодоксальности. Жаль только, что какими бы методами он ни пользовался, определить точное местонахождение этого источника не удавалось.
Похоже, в Мире Бессмертных вновь объявился кто-то с глубокой предрасположенностью к судьбе, вот только кто именно и где сейчас пребывает этот человек — оставалось загадкой. Со вздохом покачав головой, Бессмертный Преподобный Хуаньланг вновь смежил веки, погружаясь в созерцание.
Далеко на Девяти Небесах, в священной земле Мира Бессмертных, кто-то точно так же уловил это едва заметное изменение.
В утопающем в клубах тумана Бессмертном Дворце поразительно красивый мужчина внезапно очнулся от сна. В его бирюзовых глазах на миг мелькнуло недоумение.
http://bllate.org/book/24895/2946497
Готово:
