Глава 2. Преступление первое: Цепляться за жизнь
Пэй Цзюнь был мёртв.
Перед смертью он видел лишь дощечку с алым лаком, возвещавшую о смертном приговоре, которая упала ему на колени, а последним звуком в ушах стал свист рассекающего плоть лезвия.
В следующее мгновение дикая боль обожгла затылок — острая, будто нож вонзился в самый костный мозг. Его голова уже покатилась по земле, но в ней каким-то непостижимым образом теплился еще один мимолетный вздох, позволившему ему из лужи крови оглянуться на собственное изуродованное, лишённое головы тело.
Этот миг показался вечностью.
Этот бренный сосуд — разрушенный, разбитый, покрытый нарывами и скверной, лишенный былого богатства и увядающей жизни — наконец-то походил на порванный мешок, который не может поймать ветер. Когда из обрубка шеи вытекла последняя капля крови, он без всяких сомнений рухнул на землю, встречая вечную смерть.
Оказывается, вот какова была его земная жизнь.
Под ярким полуденным солнцем у ворот Умэнь в этот последний предсмертный миг Пэй Цзюню вдруг показалось, что он видит себя в двадцать семь лет. Тогда, получив приказ в критический момент, он во главе тысячи воинов отправился к границе заключать мир. Молодой, полный блеска и дерзновенной отваги, он выехал из столицы на коне, звонко щелкал хлыстом вместе со слугами и заливался смехом, собираясь начать свое самое ослепительное десятилетие.
Тогда он еще был героем, чье будущее казалось устланным цветами.
До сих пор он помнил, как перед самым отъездом, за опущенными занавесками из опущенного жемчуга, кто-то под ним заливался алым светом глаз, а в прерывистых вздохах тонкие пальцы сжимали кончик его волос, влажных от легкого пота, и, глядя на него, робко и тихо шептали:
— Пэй Цзюнь, если ты упорствуешь и хочешь ехать, то я прикажу тебе вернуться как можно скорее.
— Я… я буду ждать тебя.
……
……Кого ждать?
В бреду или наяву, Пэй Цзюнь чувствовал лишь то, как его душа, отделившись от тела, восседала на помосте для казней, глядя, как окровавленная голова кубарем катится вниз, пока кто-то из зевак на углу улицы со смехом и бранью не пнул ее обратно к его ногам. В ушах стоял их громкий смех — они смеялись над тем, как он, Пэй Цзюнь, всю жизнь пробывший коварным чиновником, гремел по всей Поднебесной, а в итоге даже целого тела после смерти не оставил, и его голову пинают как мяч.
В этот момент он словно ждал адских посланцев, которые должны были забрать его, но в то же время был отрезан от этого мира, словно само безжалостное небо лишило его всех чувств. Он уже не мог кричать или сопротивляться этому шумному миру, и даже тени злых духов и нечисти вокруг не могли столкнуть его с места. Казалось, во всем белом свете осталась лишь одна его одинокая душа: пришел один — и уйти, разумеется, тоже некому.
Сколько уже лет длится это одинокое странствие?
Он всю жизнь верой и правдой служил мальчишке на золотом троне, притворяясь коварным царедворцем ради великой цели, и одиноко шел по этому пути под бременем дурной славы. Чиновники страшились его, простой народ ненавидел его, а когда он проходил мимо торговых рядов, даже малолетние сопливые дети слагали о нем издевательские детские песенки. Но что в итоге?! В конце концов он дождался лишь тонко сплетенной паутины Юного императора Цзян Чжаня, его сложной игры в кошки-мышки!
Слепая преданность под покровом измены: он надеялся, что впереди еще много времени и когда-нибудь правда откроется, быть может, удастся даже растрогать этого человека, он даже тайком радовался… Кто бы знал, что за нежным выражением лица Цзян Чжаня скрываются лишь фальшь и холодный расчет, что все те мягкие ложа с парчовыми одеялами были лишь обманом, а распутная жизнь — не более чем искусно разыгрываемыми спектаклями ради выживания и сокрытия сил. Обобрав блеск и сорвав все цветы, он в конце концов уподобился хозяину, который съедает гончую псарню, как только кончилась охота, и разбивает мост сразу после переправы…
Ненависть?
В конце концов, как тут ненавидеть?
Шестнадцать лет… целых шестнадцать лет! Он действительно ослеп от жажды власти и погрузился в чувства слишком глубоко — самому теперь кажется до смешного глупо. И в конце концов все его грехи и алчные стремления начались с этой самой страсти, ею же и завершились.
Пусть на этом все и закончится.
Пэй Цзюнь тяжело вздохнул и с легким сердцем улегся плашмя на помосте для казней, поднимая глаза на бледно-желтое полуденное солнце на синем небе. Ему казалось, что это мерцающий в глубине души комок огня, и сейчас стоило ему только закрыть глаза, как ледяная вода хлынула бы сверху, полностью гася это пламя, чтобы больше никогда не проснуться…
Но в этот момент в толпе внезапно раздался взрыв криков, ставших еще более оглушительными, чем во время одобрительных возгласов зевак.
Пэй Цзюнь сквозь туман услышал грохот конских копыт, доносившийся издалека и стремительно приближающийся. Казалось, тысячные армии уже прорвали городские укрепления столицы и лавиной движутся прямо на императорский город — грохот был таким сильным, что помост под его спиной вибрировал. А окружающая толпа, одни безумцы вытягивали шеи в надежде посмотреть на зрелище, другие, дорожащие жизнью, в панике бросались наутек, горланя во все горло:
— Чье это войско?
— Неужели кто-то поднял бунт?!
— Скорей! Смотрите туда!
Пэй Цзюнь открыл глаза: ему захотелось посмотреть, кто же это в таком шумном мире не дает ему спокойно умереть.
Но стоило ему открыть глаза, как он замер.
Толпа зевак оказалась рассечена надвое сотнями воинов, и оттуда, подобно летящей звезде и раскату грома, на бешеной скорости несся красный жеребец. Мужчина в седле в спешке соскочил на землю в окружении охраны, его стройный силуэт двигался легко, словно плывущие облака и текучая вода. На его привычно прохладном и отрешенном лице сошлись густые брови, и сейчас в них читалось нечто вроде паники.
Пэй Цзюнь молча подпер голову рукой и, разглядев лицо этого человека, невольно абсурдно усмехнулся:
— Ого, а князь Цзинь вернулся в столицу.
И правда, кто еще мог заставить его лишиться покоя даже перед лицом смерти, если не заклятый враг — князь Цзинь?
Пэй Цзюнь подумал: они боролись полжизни, этот главный разбойник-князь, должно быть, наконец услышал, что Цзян Чжань бросил его в темницу и обрек на гибели, и обрадовался настолько, что даже не стал дожидаться его казни, примчавшись из заставы Яньбэй прямо для мятежа.
Тц-тц, ну до чего же нетерпеливый.
В этот самый момент взгляд князя Цзинь упал на опущенную ногу Пэй Цзюня, на ту самую покрытую кровью и пылью голову. В одно мгновение он замер, словно пораженный молнией: кровь мгновенно отхлынула от его лица, кожа стала мертвенно-пепельной, а ноги сами собой сделали тяжелый шаг назад. На миг ему показалось, что он рухнет, и только подоспевший сзади стражник успел поддержать его.
— Тц, чего это он так испугался, — усмехнулся Пэй Цзюнь, подумав про себя, что этот князь Цзинь прошел через столько битв, а испугался мертвой головы. Зря они столько жизней боролись друг с другом, он-то считал его крепким орешком, а тот оказался трусом! Судя по обычному поведению князя Цзинь, он по меньшей мере должен был скривить губы и процедить: «Бороться со мной — искать смерти!» — а затем презрительно усмехнуться.
При нынешнем же раскладе оставалось лишь гадать, не перепутали ли сценарий.
Хх, в конце концов, вся жизнь человека — это просто спектакль, и поймешь ли ты, был ли ты настоящим актером, только когда опушстится занавес. Пэй Цзюнь изначально думал, что сможет отделаться легкой смертью, но кто же знал, что он изо всех сил старался, играл целую жизнь, а эта пьеса вообще не имела к нему никакого отношения.
Подумав об этом, он чуть сам себя не рассмешил, приподняв брови и опуская взгляд на голову у своих ног. Он чувствовал, что хотя она и покрыта пылью и кровью, черты лица все равно остаются непревзойденно красивыми, да и перед лицом смерти буря в его сердце улеглась, так что выражение лица вовсе не казалось свирепым. Тц, если отряхнуть пыль и привести в порядок, он наверняка сможет снова сесть в овечью повозку и проехать по улице Алых Рукавов — и тогда улицы снова заполнятся цветами и спелыми фруктами, а молодые девицы станут наперебой требовать выдать их за него…
…Если только они не узнают, что это Пэй Цзюнь.
И пока Пэй Цзюнь предавался легкомысленным мыслям, а в его голове роились самые безумные образы, свита князя Цзинь, кажется, собралась воедино. Стражник, поддерживавший его, неуверенно спросил:
— Ваша Светлость, будут ли приказы?
Под завывание скорбного ветра князь Цзинь с мертвенно-бледным лицом пялился на то место у ног Пэй Цзюня, и на его оцепенелом лице не было ни малейшего намека на радость от гибели врага. Напротив, казалось, что его действительно до смерти напугали. Лишь спустя долгое время он прошептал дрожащими тонкими губами:
— Передайте мой приказ…
Он заставил себя выпрямиться, его фигура в бушующем ветру держалась прямо, словно тонкий тростник, в глазах бушевала багровая кровь, а лицо натянулось с свинцовой синевой.
— Войскам немедленно окружить императорский город! Взять Сына Неба живым или мертвым!
Каждое последнее слово звучало раздельно, словно он отдавал приказ сквозь стиснутые зубы. Как только эти слова сорвались с губ, вокруг раздался грохот: с одобрительными возгласами и повиновением приказу ряды тяжелой бронетехники зашуршали, и солдаты плечом к плечу двинулись на императорский город. Простой народ в панике бросился врассыпную, с криками спасая свои жизни. Мирный некогда мир в одно мгновение был растоптан беспорядочными шагами…
Хаос, смешанный с доносящимися из императорского города боевыми кличами, казалось, был готов расколоть небеса.
Пэй Цзюнь смотрел и слушал, чувствуя, как постепенно солнце над головой меркнет, а веки наливаются тяжестью.
Наверное, настал этот миг, пора заканчивать. Словно читаешь книгу всю жизнь: пусть сюжет и не ахти, но сегодня все же удалось досмотреть до конца —
Злодей-чиновник казнен на базарной площади, мятежник, познавший тайны неба, собрал войска у императорского города.
Можно больше не смотреть. Что будет дальше, он мог предсказать практически наверняка.
Хотя Цзян Чжань взошел на трон в юном возрасте и с каждым днем его характер становился все более безжалостным, его методы все еще не достигли должного уровня. И хотя он сейчас расправился с Пэй Цзюнем, он не успел взрастить новые силы, так что при дворе власть тут же захрватила клика Цай Яня. Кабинет министров, лишившись поддержки Пэй Цзюня в противостоянии с кланом Цай, стал принимать единоличные решения, а чиновники чистых помыслов и вовсе перестали подчиняться, из-за чего сердца людей пришли в смятение, а любые дела шли наперекосяк, рассыпаясь песком при попытке собрать его в чашу.
А князь Цзинь… скрывавший свои таланты и удерживающий реальную власть в тени более десяти лет, чей план мятежа хоть и сдерживался различными силами, давно подготовился основательно и надежно… К тому же, судя по прежней стратегии и смелости князя Цзинь, раз уж он сегодня поднял войска, то наверняка был уверен в стопроцентной победе.
При дворе уже давно раздавались голоса с требованием, чтобы князь Цзинь отстранил племянника и сам унаследовал императорский трон. Сейчас он просто следовал велению времени и в конце концов неизбежно станет следующим императором.
Император ли…
Пэй Цзюнь горько усмехнулся и закрыл глаза. В одно мгновение то пламя в его душе угасло, унося с собой всю суету, смех, убийства и власть, родную страну, человека на подушке, всю ту страсть, ненависть и целую жизнь — все исчезло в одно дыхание.
Перед тем как его сознание окончательно рассеялось, он почувствовал, что вокруг пахнет резкой кровью — то ли его собственной, то ли принесенной из императорского города. Ему послышалось, будто кто-то вздыхает рядом, а может, горько плачет, будто кто-то глухим голосом зовет его по имени, а может, кто-то искренне и неотступно раз за разом спрашивает его: можно ли начать все сначала от самого начала и до конца?
В следующий миг нахлынул холод. То ли в мгновение ока, то ли спустя тысячелетия, свет и тень сменились солнцем и луной, тени инь и ян растаяли, а душу затянуло в бесконечную бурлящую реку. Ему показалось, что он слышит насмешливый шепот бесчисленных злых духов, корящих его за глупость, но в то же время чудятся бессчетные исполненные обиды вздохи, от которых разрывалось сердце.
Неизвестно, сколько жизней или лет прошло, прежде чем он вернулся. Внезапно, словно луч небесного света, застывшую тишину выдернули из этой бесконечной реки, и в один миг вся муть вокруг очистилась, мрак рассеялся, а в самую глубь его затылка вонзилась новая, раскалывающая душу острая боль —
Пэй Цзюнь судорожно вдохнул и резко открыл глаза.
Мгновенно в нос ударил аромат агарового дерева, боль исчезла без следа, а все невзгоды, некогда впечатавшиеся в саму его душу, казалось, никогда и не существовали.
Он действительно проснулся.
Вокруг царила тишина и покой, не было слышно ни звука. Свет снаружи слепил глаза так сильно, что он инстинктивно прищурился. Когда же легкая пелена перед глазами рассеялась и он вновь открыл их, перед ним предстала резная золотая балдахиновая крыша императорского ложа. В самом ее центре парил вырезанный из дерева извивающийся золотой дракон с инкрустированными черным агатом сокровищами в чешуе, спустившийся из облаков вниз. Драконьи глаза из черного агата грозно и неподвижно смотрели прямо на него, и от этого Пэй Цзюнь внезапно осознал, что сам он лежит нагой плашмя на широком, роскошном ложе Сына Неба.
— Ты проснулся?
Среди легкого оцепенения у его уха раздался нежный вопрос с остатками дремоты в голосе. Благородный, но мягкий и капризный оттенок на конце фразы взмыл вверх, словно кошачий хвост, скользящий по человеческим пальцам.
Если бы он услышал этот голос в прошлом, то наверняка поддался бы внезапному порыву страсти, его кости бы размягчились, и он непременно прижал бы обладателя этого голоса к ложу, сводя все счеты до самого конца, пока не выбьется из сил. Но сейчас этот голос прозвучал как демонические чары, заставив все тело Пэй Цзюня оцепенеть. Резко повернув голову и увидев человека на подушке рядом, он сорвал голос в хриплом крике:
— …Цзян Чжань?!
— Ой, я здесь.
В отличие от ужаса Пэй Цзюня, ответ Цзян Чжаня был до мозга костей безмятежным и покорным, словно это «я» было не императорским самоназванием, а ласковым словом между возлюбленными.
Он прижался к правому плечу Пэй Цзюня, обнажая нежно-белую мальчишескую спину и ключицы. Черные пряди волос рассыпались по тонкому одеялу, укрывавшему их обоих. Черты его лица казались моложе, мягче и нежнее, чем те, что помнил Пэй Цзюнь; изящные брови и глаза таили в себе негу. Ловя падающие сквозь оконную раму лучи солнца, преломлявшиеся в золотой резьбе кровати, он лениво и прищуренно смотрел Пэй Цзюню прямо в глаза. Алая соблазнительная краска в уголках его глаз придавала ему еще больше дурманящего очарования, а уголки алых губ изогнулись в ослепительной улыбке.
В следующее мгновение Пэй Цзюнь почувствовал, как нежные ручки обвились вокруг его бедер — это прохладные пальцы Цзян Чжаня уже ласкали его плоть между ног.
— Ты…
В испуге Пэй Цзюнь инстинктивно схватил его за пальцы, но не успел: другая рука Цзян Чжаня уже обвилась вокруг его шеи, и император, ластясь, прильнул к его щеке, словно кошка, легонько лизнув за ухом, и с упреком и мольбой прошептал:
— Пэй Цзюнь, я хочу еще…
http://bllate.org/book/24894/2946342
Готово:
