Погода становилась всё мрачнее, воздух — всё тяжелее, будто готов был задушить. На лбу Бай Минь выступили капли пота, а спина давно покрылась густой испариной. Вдруг её охватило необъяснимое раздражение. Она вырвала у У Хао кнут и со всей силы хлестнула по спине медленно шагающей лошади.
Конь взвился от боли, пронзительно заржал и помчался во весь опор…
Северные предместья раскинулись бескрайними лугами: повсюду пестрели цветы, сочная зелень пышно цвела, птицы заливисто пели, бабочки порхали, пчёлы жужжали — поистине райское место для прогулок.
Но сегодня погода была настолько унылая, что здесь не оказалось ни одного путника. Даже птицы и бабочки словно испарились, а цветы и травы поникли, будто обиженные дети.
Неподалёку раскинулось озеро Чжунъи. Его воды были прозрачны и изумрудно-зелены.
☆ Чу Линтянь — хуже зверя!
Обычно на озере Чжунъи молодые люди и девушки устраивали поэтические вечера на расписных лодках, играли на музыкальных инструментах, пели и танцевали. Но сейчас огромная гладь озера была совершенно пуста — ни одной лодки, даже вода стояла неподвижно, без единой ряби.
К северу от озера начинался густой лес. Там царили непроглядные заросли: деревья стояли так плотно, что солнечный свет едва пробивался сквозь листву. Среди этого леса находилась роща зелёного бамбука, известная как «Лес Десяти Тысяч Бамбуков».
Лес Десяти Тысяч Бамбуков был удивительным местом. Бамбука здесь было не счесть, и он не засыхал даже зимой — лишь постепенно отдавал всю свою жизненную силу. Поэтому люди также называли его «Лесом Чжунъи», что означало «преданность единому», «верность одному».
Это место У Хао рассказал Бай Минь. Она решила похоронить Цинъянь именно здесь не только потому, что окружение было тихим и уединённым, но и потому, что название «Лес Чжунъи» ясно намекало на верность и глубокую привязанность Цинъянь.
Поскольку слуг с собой не взяли, копать могилу пришлось У Хао. Этот человек, страдавший крайней чистоплотностью и не терпевший на себе ни малейшей грязи, без колебаний взял лопату и усердно принялся за работу.
Вокруг царила тишина. Лишь изредка раздавались тревожные крики неизвестных птиц или насекомых, но вскоре они тоже замолкали и исчезали вдали.
Цинъянь спокойно лежала неподалёку. На её бледном лице играла лёгкая улыбка — будто смерть стала для неё избавлением.
Мо-эр принесла с повозки подушку и положила её на землю, чтобы Бай Минь могла сесть. Сама же она молча встала рядом, охраняя покой госпожи.
С тех пор как они покинули усадьбу, А-цзы не переставала плакать, но не смела издавать ни звука, боясь потревожить Бай Минь. Теперь же она подползла к Цинъянь, рыдая и поправляя её одежду:
— Госпожа…
Тихий и мрачный Лес Десяти Тысяч Бамбуков вдруг обрёл новую могилу. Перед надгробием лежали подношения, а Мо-эр и А-цзы, тихо всхлипывая, жгли бумажные деньги.
Бай Минь стояла перед могилой Цинъянь. Её лицо было холодно и непроницаемо, но внутри душу разрывала глубокая скорбь. Ведь ещё вчера она намеренно унижала эту девушку, а теперь та навсегда ушла в иной мир, и им больше не суждено встретиться.
Вспомнив последние мгновения жизни Цинъянь, Бай Минь почувствовала, как в груди закипает боль и ярость. Если бы не Чу Линтянь, который схватил Цинъянь и передал Мо Мэйли, ничего подобного бы не случилось.
Даже если Цинъянь и виновата — разве за это её следовало так мучить? Грудь изуродована, нижние части тела изнасилованы и изувечены… Это было хуже смерти!
Чу Линтянь! Ты хуже зверя! Как ты мог позволить Мо Мэйли так поступить с этой тихой и благородной девушкой!
При мысли о Чу Линтяне Бай Минь сжала кулаки так, что зубы застучали от злости. Этот человек заслуживает смерти!
— Сюань-эр, пойдём, — наконец нарушил молчание У Хао. Он больше не мог выносить присутствие такой Бай Минь — он никогда не видел её в таком состоянии. — Цинъянь, будь она жива, наверняка обрадовалась бы всему, что ты для неё сделал.
Однако Бай Минь не ответила. Она молча сидела напротив могилы Цинъянь, глядя перед собой, но внутри её душу уже захлестывала буря.
— Эй! — вдруг раздался крик всадника и топот копыт из-за деревьев.
☆ Убийца пришёл с подношениями
У Хао явно услышал приближающихся всадников. Его красивое, почти женственное лицо исказилось, и он уставился на стремительно приближающуюся лошадь.
Это был Чу Линтянь, за ним следовал Цзые. Они тоже прибыли сюда!
— Ваше высочество! — Мо-эр и А-цзы, увидев Чу Линтяня, инстинктивно упали на колени, не смея поднять глаза и даже дышать полной грудью.
— Линтянь, ты как сюда… — начал У Хао, но не договорил: в лицо ему свистнул кнут Чу Линтяня. Лишь чудом он успел отпрянуть — иначе его лицо осталось бы в бороздах.
Чу Линтянь даже не взглянул на У Хао. Он направился прямо к Бай Минь.
У Хао, разъярённый, хотел было броситься за ним, но Цзые удержал его, многозначительно покачав головой.
Чу Линтянь прибыл сюда в ярости. Вспомнив сцену на улице, он готов был схватить эту женщину и избить до полусмерти прямо здесь и сейчас.
Хуже всего было то, что, вернувшись во дворец, он обнаружил Мо Мэйли в ужасном состоянии: её избили до полной беспомощности. Лекарь заявил, что она больше никогда не сможет иметь детей!
Её отчаянные рыдания, израненное тело… И всё это — после того, что он видел на улице! Чу Линтянь вспыхнул гневом. Не успев утешить Мо Мэйли, он тут же поскакал сюда, чтобы проучить эту дерзкую, безнравственную женщину, которая не знает ни стыда, ни совести, ни правил приличия!
Но, подойдя ближе и увидев, как Бай Минь сидит спиной к нему, хрупкая и одинокая, будто вот-вот сломается от малейшего ветра, но при этом держится прямо, непоколебимо — словно гора перед лицом бури, — Чу Линтянь почувствовал, как в его сердце что-то изменилось.
Это «что-то» медленно пожирало его изнутри, заполняя всё пространство. И страннее всего — оно было горячим, как пламя, и начало растапливать лёд, которым давно покрылось его сердце.
Гнев вдруг улетучился. Забыв о цели приезда, он опустился на корточки рядом с Бай Минь и даже потянулся к благовонным палочкам, чтобы возжечь их перед могилой Цинъянь.
— Убери руку! — холодно произнесла Бай Минь, даже не глядя на него.
Рука Чу Линтяня замерла в воздухе. Он недоумённо посмотрел на неё.
Он не понимал: она сама наделала столько глупостей, а он готов всё простить — так с чего же она злится?
Бай Минь молча схватила все оставшиеся благовонные палочки и швырнула их прямо в горящие бумажные деньги — ни одной не оставила. Затем снова села, не глядя на Чу Линтяня, и ледяным тоном сказала:
— Ваше высочество, видимо, очень досуг? Убиваете людей — и тут же хотите поднести им жертву? Поистине достойно вашего славного имени!
Чу Линтянь вспыхнул от ярости. В конце концов, он князь, у него есть достоинство и гордость!
— Ха! — фыркнул он, резко поднимаясь. — По сравнению с тобой мои поступки — ничто! Законная супруга князя, а ведёшь себя как распутница: сидишь вдвоём с мужчиной, едете на одной лошади, целуетесь и обнимаетесь при всех! Неужели ты считаешь мои действия настолько ничтожными?
☆ Я готов задушить тебя!
Бай Минь нахмурилась, не понимая, о чём он говорит. Но объяснять не стала. В её глазах Чу Линтянь уже был убийцей Цинъянь. Она даже не подозревала, что Мо Мэйли действовала по собственной инициативе.
Подняв голову, она прямо взглянула ему в глаза — спокойно, открыто и без страха.
— Мои дела тебя не касаются!
— Ты!.. — Лицо Чу Линтяня побледнело от гнева. Особенно его разозлило её холодное равнодушие. Он резко схватил Бай Минь за руку, перекинул её через плечо и, не говоря ни слова, зашагал к лошади.
Бай Минь, казалось, заранее ожидала такого поведения. Она не сопротивлялась, не кричала и не ругалась — просто позволила унести себя. Чу Линтянь посадил её на коня, вскочил сам и, хлестнув кнутом, помчался в сторону княжеского дворца.
— Эй, Сюань-эр! Линтянь! Подождите! — закричал У Хао, пытаясь вскочить на коня Цзые, но тот его остановил.
Цзые сочувственно посмотрел на У Хао, хотел было похлопать его по плечу, но вспомнил о его странностях и передумал.
— Лучше подумай о себе, — усмехнулся он. — Не лезь не в своё дело!
С этими словами Цзые вскочил на коня и поскакал следом за Чу Линтянем.
У Хао в отчаянии смотрел им вслед, потом перевёл взгляд на всё ещё стоящих на коленях Мо-эр и А-цзы — и лишь безмолвно воззвал к небесам!
Так Бай Минь оказалась возвращённой в княжеский дворец.
Чу Линтянь спешился у ворот, снова перекинул Бай Минь через плечо и направился прямиком в Двор Ломких Слив.
По пути все слуги мгновенно падали на колени, не смея поднять глаз. Их господин был в ярости — такого не случалось уже давно! Все старались слиться со стенами и воздухом.
Резко пнув дверь ногой, Чу Линтянь ворвался в покои Бай Минь, подошёл к кровати и швырнул её на постель!
Не дав ей опомниться и даже открыть рот, он сорвал с пояса ремень, связал ей руки за спиной, схватил за волосы и грубо бросил на ложе!
Бай Минь тихо стиснула зубы от боли, но её взгляд оставался холодным и гордым, без тени покорности. Она смотрела на Чу Линтяня с явным презрением.
Это ещё больше разъярило его. Он ударил её по лицу и заорал:
— Подлая тварь!
Бай Минь от удара упала на кровать. Не успела она подняться, как Чу Линтянь уже навалился на неё, сел ей на грудь и сдавил горло обеими руками. Его лицо исказилось от ярости, глаза сверкали, голос звучал ледяным и зловещим:
— Я готов задушить тебя прямо сейчас, чтобы ты больше никому не вредила!
Бай Минь не ответила. Лишь холодно фыркнула и закрыла глаза, отказавшись смотреть на него.
☆ Она сама хочет умереть
Бай Минь была убийцей по натуре — холодной, безэмоциональной. Но у неё тоже было сердце, и она тоже чувствовала.
И если уж она привязывалась к кому-то, её чувства оказывались глубже и сильнее, чем у самых нежных и чувствительных женщин.
Цинъянь тронула её за живое. Особенно когда та, истекая кровью, упала перед ней с улыбкой на лице — без обиды, без злобы. Несмотря на ужасные раны и изнасилование, Цинъянь не издала ни стона. Даже в последние мгновения жизни она лишь тихо ответила на обращение «госпожа» — и ушла с выражением удовлетворения.
Это потрясло Бай Минь до глубины души. Её обычно ледяное сердце вдруг согрел луч солнца — тёплый, мягкий, живой. Но прежде чем она успела растаять, этот луч был жестоко уничтожен. Её гнев и боль были безмерны.
Впервые в жизни она почувствовала себя беспомощной. Такой бесполезной! Она позволила себя использовать, зная, что это ловушка, всё равно шла в неё, как глупая овца. И самое страшное — не смогла защитить даже тех, кто был рядом. Впервые Бай Минь почувствовала себя никчёмной.
У могилы Цинъянь она не плакала. Но внутри её душу уже захлестывал океан слёз — только никто этого не видел.
http://bllate.org/book/2489/273213
Готово:
