Семья Шэнь была большой, и только в поколении Шэнь И насчитывалось шесть человек: четверо юношей и две девушки.
У госпожи Шэнь был восьмидесятый юбилей, и даже те члены семьи, кто жил за границей, бросили дела или отпросились в учебных заведениях, чтобы приехать и поздравить именинницу.
Из-за того что по дороге пришлось немного задержаться в магазине одежды, когда машина с Ци Яо и остальными прибыла на место, почти все уже собрались. Большинство вернулось в родовое поместье ещё вчера или даже раньше.
Минуло чуть больше десяти часов утра, и из поместья доносился гул голосов. У входа кого-то ждали: это был мужчина средних лет, ростом и возрастом напоминавший Дядю Цинь. Пуговицы его формы были застёгнуты под самый воротник, волосы тщательно уложены с воском — безупречные, строгие и сдержанные. Он служил личным дворецким госпожи Шэнь и, стоило автомобилю только остановиться, быстрыми, пружинистими шагами направился навстречу.
Хотя он был человеком госпожи Шэнь, к Шэнь И дворецкий по-прежнему выказывал абсолютное уважение. Отворив дверцу машины, он ожидал увидеть Шэнь И, но оттуда вышел молодой парень.
Дворецкий не видел мальчика уже несколько лет: даже по большим праздникам тот никогда не приезжал в семью Шэнь. Шэнь И прятал его под своим крылом, словно редчайшее сокровище, и никогда не выводил в свет — даже людям из семьи Шэнь было трудно к нему приблизиться.
Ци Яо вышел первым, вежливо и с улыбкой поблагодарил дворецкого, а затем обошёл машину сзади и открыл дверь с левой стороны для Шэнь И.
Шэнь И появился на пороге салона — прямой, как струна, с высоко поднятой головой, чуть повёрнутой вправо. Лицо его, как всегда, оставалось холодным, суровым и сосредоточенным. Он лишь слегка кивнул, приветствуя дворецкого.
Улыбка дворецкого осталась безупречной, он шагнул вперёд, отставая от Шэнь И на полшага.
— Госпожа только что спрашивала меня, когда вы прибудете, Пятый господин. Остальные уже почти собрались и сидят внутри, — докладывал дворецкий, успевая за быстрыми шагами Шэнь И.
Под конец его взгляд на мгновение скользнул по Ци Яо, стоявшему по левую руку от Шэнь И. Сегодня парень был одет в совершенно новый белый костюм. Стройный и статный, прямой, как сосна, с узкой талией и длинными ногами, с кожей белее снега — даже при мимолётном взгляде он казался юным красавицей, сошедшим со страниц иллюстрированной книги. В его холодной гордости и надменности смутно угадывались черты прежнего Шэнь И.
Если подумать, сейчас Ци Яо был самым близким человеком для Шэнь И. Они делили одну крышу уже больше десятка лет, и если приглядеться, в их манерах действительно находилось что-то общее.
Шэнь И, казалось, и впрямь воспитывал чужого ребёнка как собственного сына, полностью лелея его на ладони и взращивая словно маленького принца. С другой стороны, у дворецкого возникало лёгкое недоумение: если Шэнь И так сильно дорожил мальчиком, почему он не позволил ему сменить фамилию на Шэнь? Держать рядом человека с чужой фамилией — как ни посмотри, казалось, что за этим кроется какой-то иной умысел.
Даже кровные родственники легко отдаляются друг от друга, а уж чужие люди, пожалуй, рассыпятся от малейшего дуновения ветра.
Едва они вошли в холл, как в комнате, где до этого шумно беседовали и смеялись, кто-то первый заметил вошедшего Шэнь И и тут же умолк. Остальные повернулись следом, и в тот же миг выражения лиц каждого неуловимо изменились: улыбки не исчезли совсем, но в них примешалось множество сложных чувств.
— ...А мы уж думали, ты не приедешь. Я как раз собирался сказать госпоже, а тут и ты подоспел, — с улыбкой произнёс мужчина в таком же чёрном костюме. Это был второй из братьев Шэнь. Шэнь Да сидел прямо напротив него, но тот превратился в ничтожество: потерпев поражение в борьбе за власть в семье Шэнь, он окончательно раскис, и всеми семейными активами теперь управляли его сын и дочь. Причём дети относились к этому мужчине даже холоднее, чем к собственному отцу.
Стоило Шэнь Лину произнести это, как вокруг раздались согласные голоса:
— Пятый господин.
Старший из братьев Шэнь посмотрел на своего младшего брата Шэнь И, подсознательно ощутив укол страха, и тут же испуганно отвёл взгляд.
Младшее поколение в большинстве своём не застало потрясений, связанных со сменой главы семьи Шэнь, поэтому восхищение Шэнь И преобладало у них над страхом.
Шэнь И стоял перед всеми — высокий, плечистый и статный. Его холодный взгляд бесстрастно обвёл собравшихся, словно никого из них он не замечал.
На слова Шэнь Лина, заговорившего с ним первым, он ответил лишь презрительным взглядом из-под полуприкрытых век.
Полностью проигнорированный, Шэнь Лин почувствовал, как внутри него вспыхнула искра гнева. Лицо его мгновенно переменилось, но страх перед Шэнь И всё же перевесил, и выплеснуть злость он не смел.
Шэнь И повернулся к Ци Яо и сказал:
— Найди место и присядь, а я поднимусь наверх к госпоже.
С этими словами Шэнь И вместе с дворецким поднялся на второй этаж.
С уходом Шэнь И все взгляды в холле сосредоточились на Ци Яо. Эти взгляды никто и не думал скрывать: одни были острыми, как клинки, готовые вонзиться в тело Ци Яо, другие — колючими и нескрываемыми, словно с него уже мысленно сорвали всю одежду, изучая его с недобрым любопытством и вызовом.
Ци Яо поднял глаза и окинул взглядом комнату, заметив свободное место в левом углу. Хотя он понимал, что здешние люди к нему неблагосклонны, задерживаться надолго ему не придётся: пока жив Шэнь И, никто из них — даже та женщина наверху — не посмеет ему навредить.
Он подошёл к свободному стулу и сел. Вдруг откуда-то сбоку послышался насмешливый смешок. Ци Яо повернулся на звук и встретился взглядом с парой злобных глаз.
Эти люди слишком явно выказывали свою неприязнь, так что притворяться, будто ничего не происходит, у Ци Яо уже не получалось.
— Это дом семьи Шэнь, с каких это пор посторонние могут разгуливать здесь когда вздумается? — молодой человек с раскосыми глазами полулежал, откинувшись на спинку дивана. Его ноги были скрещены, одна рука небрежно лежала на подлокотнике, а другая — на колене, при этом он сощурившись презрительно разглядывал Ци Яо.
Ци Яо положил обе руки на колени и глубоко вздохнул.
Вдруг его плечо тяжело опустилось. Тело Ци Яо рефлекторно содрогнулось от испуга, и он резко повернул голову влево.
Перед ним предстали два абсолютно одинаковых лица — это были близнецы. Сидевший ближе всех парень обнял его за плечо и придвинулся вплотную.
— Не слушай его чушь. Он просто завидует. Завидует, что ты можешь находиться рядом с Пятым господином. Помнится, кое-кто умолял Пятого господина взять его к себе на работу, да только чем всё кончилось? Кажется, поджав хвост, сбежал обратно, — в глазах парня сияла яркая, дерзкая усмешка.
На вид казалось, будто он защищает Ци Яо, но тот прекрасно всё понимал: все они здесь лишь разыгрывают заранее заготовленный спектакль.
— Нин-гэ, у твоего костюма и правда отличный крой, где шил? Я чуть было не перепутал тебя с кем-то другим, подумал, будто Пятый господин изменил своим привычкам и завёл себе хорошенького любовника. Ой, прости, пожалуйста, я не хотел сказать, что ты — любовник Пятого господина.
Улыбка парня мгновенно стала донельзя искренней, изображая раскаяние за оговорку.
Ци Яо покачал головой и ответил:
— Ничего страшного.
— Я знаю, тебе здесь не нравится. Как насчёт подняться наверх? Я тут недавно нашёл одну новенькую игру, довольно забавную. Время еще есть, сыграем пару партий, — прошептал Шэнь Цзэянь, наклонившись к самому уху Ци Яо, обдавая его шею влажным теплом. Ци Яо чувствительно втянул голову в плечи.
Заметив это движение, Шэнь Цзэянь чуть заметно изогнул уголки губ, и улыбка его стала ещё шире.
Уж лучше уйти с Шэнь Цзэянем, чем оставаться под прицелом сотен враждебных взглядов. К тому же у Ци Яо было предчувствие: Шэнь Цзэянь подошёл к нему вовсе не ради совместной игры.
Наверняка у него свои скрытые мотивы.
Раз уж противник сам подбросил приманку прямо к носу, грех было отказываться — иначе проявишь неуважение к чужим стараниям.
Ци Яо коротко бросил:
— Пойдём, — и согласился.
Шэнь Миншань, родной брат Шэнь Цзэяня, до сих пор не произнесший ни слова, тоже последовал за ними, покидая холл.
Дворецкий не стал заходить в комнату вслед за Шэнь И. Оставшись снаружи, он плотно притворил за ними дверь.
— ...Ты и его привёл с собой? — у госпожи Шэнь немного болели ноги, поэтому справа от её кресла стояла трость. Несмотря на преклонный возраст, выглядела она бодрой и энергичной, в её глазах горел суровый холодный блеск, а голос звучал звонко и твердо.
Шэнь И стоял перед госпожой, чуть сузив зрачки оттого, что та даже не удосужилась назвать имя Ци Яо.
— Ты говорил, что позволишь ему уйти, когда ему исполнится двадцать. Но почему до меня дошли слухи, будто ты передал ему в управление весь Дунъюань? Вы провели вместе больше десяти лет, привязанность, конечно, есть, но отдавать ему целый Дунъюань — не слишком ли это? Разве можно раздавать имущество семьи Шэнь чужакам? Ты балуешь его, потакаешь ему, позволяешь жить в семье Шэнь, но при этом у него даже не наша фамилия!
— Он не из семьи Шэнь, и мне до него дела нет. Но ты, Шэнь И, носишь фамилию Шэнь, с тебя-то я могу спросить?
Опираясь на трость, пожилая женщина с трудом поднялась на ноги. Шаг за шагом она медленно подошла к Шэнь И и задрала голову, глядя на нынешнего главу семьи Шэнь, который был выше её почти на две головы.
Мать Шэнь И она люто ненавидела с самого начала: какая-то простая учительница, прибравшаяся к рукам богатство семьи Шэнь, — у неё оказалась короткая жизнь и такая же скудная доля счастья, поэтому и к самому Шэнь И госпожа никогда не испытывала тёплых чувств.
— Чего хочет от меня госпожа? — с холодным лицом спросил Шэнь И.
— Ты не хочешь жениться, я не стану тебя принуждать. Ничего страшного, если у семьи Шэнь не будет хозяйки, но у тебя обязательно должны быть наследники. Я уже подобрала кандидатуру суррогатной матери, выбери время и съезди в больницу. Состояние семьи Шэнь должно и может принадлежать только тем, в ком течет кровь семьи Шэнь! — Эмоции госпожи Шэнь слегка накалились, и она тяжело стукнула тростью об пол.
Её острый взгляд впился в Шэнь И, ожидая от того хотя бы кивка.
Все эти годы госпожа Шэнь не оставляла попыток заставить Шэнь И завести ребёнка. Раньше она лишь уговаривала его, а теперь перешла к прямым угрозам. Угрожала она как раз Ци Яо. Судя по всему, старая госпожа даже не догадывалась, какое место Ци Яо занимал в сердце Шэнь И: он был его последней чертой и священной чешуйкой на драконьем горле, которую никому не дозволено было касаться.
— ...Большую часть нынешнего состояния семьи Шэнь заработал я своими собственными руками. Сегодня она носит фамилию Шэнь, а завтра может называться как угодно. У вас сегодня восьмидесятилетний юбилей, госпожа, так что вам лучше оставаться дома и наслаждаться заслуженным отдыхом, а в дела нас, младших, сувать свой нос не нужно.
— Больше не смейте подсылать людей к Цзоу Нину. Моё терпение не безгранично. Ради уважения к вам я на этот раз закрываю на всё глаза, но если это повторится, я не пощажу никого, даже если они носят фамилию Шэнь.
— Шэнь И, ты... — старая госпожа подняла трость, её голос яростно дрожал.
— Я называю вас госпожой и уважаю как старшую, но то, что делает или не делает Шэнь И — и в прошлом, и в настоящем, и в будущем, — вовсе не нуждается в ваших указаниях.
Госпожа Шэнь намекала на многое, но Шэнь И предпочитал говорить всё напрямую, чтобы сразу расставить все точки над i и избежать дальнейших сплетен и затяжных конфликтов.
Шэнь И протянул руку и распахнул дверь. От слов Шэнь И лицо старой женщины позеленело от гнева, а на лбу вздулись вены. Внезапно у неё перехватило дыхание, она схватилась за грудь и тяжело задыхалась. Шэнь И вышел из комнаты, но, услышав позади странные звуки, бросил дворецкому предупреждение заглянуть внутрь и проверить госпожу.
Заметив, что Шэнь И сохраняет абсолютное спокойствие, дворецкий решил, будто разговор с госпожой прошёл успешно. Но следом раздались тревожные звуки. Застыв на секунду, он бросился в комнату и помог дрожащей госпоже добраться до кресла.
http://bllate.org/book/24882/2943846
Готово:
