Лю Юанькуй не стал ни спасать его, ни убивать — лишь поделился с ним половиной жареной курицы да флягой мутного вина.
Они проговорили в полуразрушенном храме всю ночь. Ни слова о культивации, ни слова о Восьми Чудесных Техниках — болтали лишь об этом проклятом мире.
На рассвете Чжан Хуайи ушел, бросив напоследок: «Если я, Чжан Хуайи, выживу, непременно отправлюсь на Чанбайшань и угощу тебя лучшим вином».
Вот только Лю Юанькуй вернулся в горы и затворился в уединенной медитации, готовясь преодолеть тысячелетнюю Небесную Кару, а Чжан Хуайи в конце концов сгинул в диких полях на окраине Тяньцзиня.
— Ах ты большеухий вор, и вправду не сдержал слова.
Шагая сквозь холодный ветер со связкой бутылок эрготоу, купленных в придорожном ларце, Лю Юанькуй криво усмехнулся:
— Обещал угостить меня вином, а в итоге всё равно мне самому пришлось навещать тебя.
Он шел невероятно быстро: с виду неторопливая прогулка, но на деле — шаг за шагом сокращал расстояния.
Не прошло и часа, как шумный мегаполис остался позади, сменившись безрадостным сухостоем мертвых деревьев и непроглядной чернотой ночного неба.
Ориентируясь по туманным воспоминаниям и едва утихающей кармической нити, Лю Юанькуй вошел на заброшенное кладбище.
Безлунно, ветрено.
Зимней ночью на кладбище сухая трава шуршала на холодному ветру, словно перешептывались бесчисленные неприкаянные души.
Здесь царила тяжелейшая Инь-энергия: забредь сюда обычный смертный под покровом ночи — и слег бы с тяжелой болезнью. Но для такого великого демона на пороге превращения в дракона, как Лю Юанькуй, эта ци Инь не годилась даже для легкого почесывания.
Пройдя через заросшие бурьяном пустоши, он наконец остановился перед ничем не примечательной одинокой могилой.
Никакого надгробия — лишь покосившийся, изъеденный временем деревянный колышек торчал из земли, а стершиеся письмена едва позволяли разобрать один-единственный иероглиф «Чжан».
Не будь у Лю Юанькуя столь тонкого восприятия, этот холмик ничем бы не отличался от окружающих кочек.
— И это твой последний приют?
Лю Юанькуй легко вздохнул, приподнял полы плаща и, ничуть не брезгуя грязью, опустился прямо на землю.
Он отвинтил крышку бутылки эрготоу, и в морозном воздухе мгновенно разлился резкий водочный дух.
— Большеухий вор, ах ты большеухий вор… Ты ведь в свое время постиг предел искусств, так почему же докатился до такой жалкой участи?
Лю Юанькуй медленно вылил бутылку на землю перед могилой. Жидкость с шипением впиталась в потрескавшуюся почву.
— В тот раз мы расстались, и я никак не думал, что навсегда. Я ушел в затвор на семьдесят лет, а когда вышел, ты уже обратился в горсть праха в этой земле.
Лю Юанькуй запрокинул голову и сделал большой глоток из второй бутылки. Обжигающая жидкость обожгла горло, но не смогла согреть тоску в груди.
Хотя он был демоном и попаданцем, прожившим в этом мире почти тысячу лет, тех, кого он мог по-настоящему уважать и назвать другом, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Чжан Хуайи заслуживал хотя бы половины этого звания.
Той ночью в полуразрушенном храме Чжан Хуайи, затуманив взгляд хмелем, спросил его:
— Брат Лю, раз уж ты обрел путь бессмертных, зачем продолжать барахтаться в мирской суете?
Тогда Лю Юанькуй улыбнулся и промолчал.
Теперь же, вспоминая об этом, он думал: быть может, всё дело в том, что в этой мирской суете оставалось еще пара-тройка интересных людей.
Стоило Лю Юанькую заговорить в одиночестве перед могилой, как в голове совершенно неожиданно раздался давно затихший системный звон:
[Дзынь! Обнаружено, что хозяин прибыл в особую сюжетную точку: могила Чжан Хуайи (Чжан Силиня).]
[Обнаружено, что это место пропитано сильнейшим кармическим переплетением. Желаете ли зарегистрироваться?]
Рука Лю Юанькуя, сжимавшая бутылку, чуть заметно дрогнула.
И впрямь нашлось.
Как спусковой крючок сюжета «Под Одиноким», могила Чжан Хуайи определенно являлась ключевым местом.
— Зарегистрироваться, — мысленно произнес Лю Юанькуй.
[Дзынь! Регистрация успешна!]
[Поздравляем хозяина, вы получили легендарную награду: вершина Восьми Чудесных Техник — Исток Ци (полная версия)!]
(Примечание: предел искусств, первоисточник ци. Данная техника позволяет хозяину прозревать потоки и изменения ци всего сущего, игнорировать свойства магических приемов и возвращаться к первозданной простоте. Для хозяина, стоящего на пороге превращения в дракона, это лучшее подспорье для постижения великого Дао небес и земли и перерождения духа.)
Грохнуло!
Непостижимый, глубокий поток информации мгновенно хлынул в сознание Лю Юанькуя.
Даже при его тысячелетней культивации у него от неожиданности закружилась голова.
То не были простые приемы или упражнения — это было абсолютное препарирование самой природы энергии, именуемой «ци».
В глубине его золотых вертикальных зрачков мир словно изменился.
Он больше не состоял из простой материи — теперь он был соткан из бесчисленных струящихся нитей.
Жизненная сила сухой травы вокруг, мертвящая ци под землей, морозный воздух, несущийся по ветру…
Всё представало перед его глазами во мельчайших деталях, и казалось, стоит ему лишь пожелать — и он легким движением руки сможет переставить и заново переплести эти потоки ци.
— Это и есть… Исток Ци?
Лю Юанькуй закрыл глаза, вникая в открывшуюся мощь.
Долгое время спустя он вновь распахнул веки, посмотрел на одинокую могилу перед собой, и взгляд его стал еще сложнее.
— Старый друг, неужели ты оставил мне этот щедрый дар?
Лю Юанькуй покачал головой:
— Жаль только, попади эта штука ко мне на пару сотен лет раньше, я, пожалуй, уже давно вознесся бы. Впрочем, и сейчас не поздно — с ней моя уверенность в последнем шаге превращения в дракон возросла по меньшей мере на тридцать процентов.
Он поднялся на ноги и низко поклонился могиле.
Этот поклон был одновременно знаком благодарности и прощанием.
Однако в тот самый миг, когда он выпрямился, его прежде мягкие золотые зрачки вдруг стали ледяными до боли в костях.
Потому что он услышал звуки.
В тишине глубокой ночи эти шорохи резали слух.
— Хе-хе-хе… Кажется, это здесь.
Гнусавый и хриплый голос донесся из недалекого леска:
— Тот паренек Чжан Чулань каждый год приходит сюда, так что ошибки быть не может. Кто бы мог подумать, что прославленный Чжан Хуайи зарыт в этой глуши.
— Хватит болтать, живо за дело. Если люди из компании пронюхают, будут проблемы, — поторопил другой, леденящий голос.
Сразу после этого из темноты вынырнуло с десяток силуэтов.
Впереди шел сгорбленный старик с мутным взглядом, за ним следовали несколько безликих, сбитых с толку здоровяков с окоченевшими движениями — очевидно, то были не живые люди, а взращенные трупы-марионетки.
А позади них маячило несколько молодых людей в худи, от которых исходило то самое омерзительное, хаотичное дыхание ци.
Цюаньсин.
Лю Юанькуй стоял перед могилой, не пытаясь прятаться, но эти люди, казалось, вовсе его не замечали.
Или же, в их глазах притаившийся во тьме силуэт был не более чем случайным прохожим или таким же бродячим призраком, забредшим на кладбище.
— О? А это еще кто?
Наконец, старик с ритуальным жезлом плакальщика прищурился, глядя на Лю Юанькуя.
— Тут вроде кто-то есть?
— Плевать кто. Раз уж увидел — прикончим попутно, как раз не хватает материала для создания трупов-марионеток, — со злобной ухмылкой бросил стоявший рядом плотный член Цюаньсина, вытаскивая из-за пояса кинжал.
Старик хихикнул и махнул рукой:
— Ну-ка, порвите его.
Ррра!
Трупы-марионетки издали глухое рычание и с вонью гниения бросились на Лю Юанькуя.
Лю Юанькуй стоял на месте, даже не шевельнувшись.
Он просто молча смотрел на эту шайку — на их уродливые физиономии, на заляпанные грязью лопаты в руках, на их ноги, готовые ступить на могильный холм Чжан Хуайи.
Беспрецедентная, свирепая жажда убийства забурлила у него в груди.
С тех пор как он вышел из затвора, он сохранял отстраненную, надмирную осанку.
Даже с братьями Дэн или Гуань Шихуа он вел себя как старший наставник.
Но сейчас…
Он по-настоящему разъярился.
— Ха…
Голос Лю Юанькуя звучал тихо, но казалось, он доносился из самых глубин преисподней, неся с собой такую бесконечную стужу, что температура вокруг мгновенно упала до нуля.
Бродящие по кладбищу трупы, едва оказавшись в трех метрах от него, внезапно врезались в невидимую стену.
Бах! Бах! Бах!
Со звуком тяжелых ударов те неистово сильные, закованные в броню мертвецы вмиг замерли в воздухе.
А следом…
Хруст!
Без всякого внешнего воздействия тела этих трупов начали скручиваться и трескаться.
Будто невидимая гигантская рука стиснула их изо всех сил и сдавила.
Плюх!
Черная трупная кровь и куски плоти взорвались в воздухе багровым туманом.
— Что?!
Лицо старика резко переменилось, прежде мутные глаза вылезли из орбит:
— Чт… Что это за прием?! Какой ты мастер странных искусств?!
Хотя его мастерство поднятия трупов из Сянси не считалось абсолютной вершиной, эти марионетки были тщательно выпестованными годами «железными трупами», которых не брало обычное оружие. Как они могли взорваться, даже не коснувшись противника?
Остальные члены Цюаньсина тоже перепугались от столь внезапной перемены, спешно остановились и настороженно уставились на мужчину у могилы.
Луна наконец пробилась сквозь тучи, осветив фигуру Лю Юанькуя.
Его черный плащ трепетал на ночном ветру, серебристые пряди волос хаотично метались.
Но пугало больше всего другое — его глаза.
Прежде мягкие золотые зрачки теперь полностью превратились в вертикальные щелки, свойственные хладнокровным хищникам, излучая устрашающую душу ауру.
В этих глазах не осталось и следа человеческих чувств — лишь равнодушие, с каким смотрят на букашек.
— Я спрашиваю вас.
Лю Юанькуй медленно поднял ногу и сделал шаг вперед.
Топ.
Стоило ей опуститься, как земля на всем кладбище слегка задрожала.
— Кто дал вам смелость прийти и осквернять его могилу?
— Т-ты кто такой? Не суй нос куда не просят! — хотя плотный член Цюаньсина чувствовал липкий страх, опираясь на численное превосходство, он попытался испугать говорка: — Мы из Цюаньсина! Если жить надоело — убирайся по-хорошему, иначе…
— Цюаньсин?
На губах Лю Юанькуя заиграла жестокая улыбка:
— Это та самая помойка, что проповедует сохранение подлинной природы без обременения вещами?
— Смерти ищешь!
Тот взревел, бросившись на врага с кинжалом, окутанным багровой ци. Движения его напоминали молнию.
Скорость атаки поражала, явно сказывалась хорошая школа.
Однако в глазах Лю Юанькуя, только что постигшего «Исток Ци», этот человек двигался медленно, как ползущая улитка, а потоки ци в его теле пестрели брешами.
Лю Юанькуй даже не поднял руки.
Он лишь слегка приоткрыл рот и выронил одно слово:
— На колени.
Грохнуло!
Ужасающая драконья мощь, будто хлынувшая из древних первобытных эпох, мгновенно выплеснулась с Лю Юанькуем в центре!
То было не просто подавление ци — то было абсолютное превосходство на уровне самой жизни!
Бросившийся вперед член Цюаньсина почувствовал, будто невидимая гора обрушилась ему на плечи.
Хруст!
Раздался сухой звук трещащих костей.
Чашечки его коленей мгновенно разлетелись в щепки, и он тяжело рухнул на землю в крайне жуткой позе, оставив в грунте две глубокие воронки.
— А-а-а!
Пронзительный вопль разорвал ночную тишину.
И это было только начало.
Все присутствующие члены Цюаньсина, включая старого могильщика, в тот же миг ощутили удушающее отчаяние.
Их тела затряслись в неконтролируемом ужасе, а ци внутри сжалась в глубоком Даньтяне, словно завидя природного врага, и отказывалась повиноваться.
Бултых! Бултых! Бултых!
Один за другим раздавались звуки падающих на колени тел.
Больше десятка привыкших чинить бесчинства и убивать негодяев из Цюаньсина сейчас стояли ровными рядами перед одинокой могилой Чжан Хуайи, словно стадо овец на заклание.
— Что… Что за монстр…
Старик-могильщик лежал пластом, залитый холодным потом, и стучал зубами:
— Старший… Пощадите старший! Мы слепы и не признали гору Тай! Мы уходим! Уходим немедленно!
Лю Юанькуй подошел к старику и посмотрел на него сверху вниз:
— Раскопали могилу, потревожили дух покойного — и думаете уйти, отряхнув штаны? Разве бывает на свете столь дешевое удовольствие?
Он протянул руку и легко опустил ладони на макушку старику.
Движение было мягким, будто он гладил собственного домашнего питомца.
— Раз вы так любите возиться с трупами, оставайтесь-ка здесь и составьте компанию моему старому другу.
— Нет! Не надо! Я…
Мольбы старика оборвались.
В следующее мгновение его тело стремительно ссохлось и увяло, словно вся жизненная сила и ци были выпиты в долю секунды.
А на ладони Лю Юанькуя медленно вращался серый комочек энергии.
Одно из проявлений «Истока Ци» — похищение и разложение.
— Нет… Бежим!
Оставшиеся бандиты из Цюаньсина при виде этой картины чуть не лишились рассудка: кто-то пытался изо всех сил подняться и сбежать, кто-то прямо на месте обмочился от страха.
— Хм, думаете сбежать?
Лю Юанькуй развернулся, глядя на мечущихся букашек, и золотой свет в его глазах вспыхнул с новой силой.
Он поднял правую руку и легко сжал ее в кулак перед собой.
Вум —
Воздух вокруг мгновенно застыл.
Бесчисленные белые нити, сотканные из чистейшей ци, проявились из пустоты в воздухе и, подобно небесной сети, в один миг пронзили тела всех членов Цюаньсина.
Никаких криков — их голосовые связки были перерезаны в тот же миг.
Десятки кровавых цветов одновременно распустились под ночным небом, манящие и жестокие.
Лю Юанькуй опустил руку, и тела безвольными тряпками повалились на землю, а кровь быстро окрасила пустошь в багровый цвет.
— Как же эта земля испачкалась.
Лю Юанькуй брезгливо поморщился.
Он глубоко вздохнул, а затем выдохнул.
Фу —
Синеватое пламя вырвалось из его рта — смесь бессмертного огня клана Лю и драконьего дыхания.
Огонь мгновенно пожрал трупы. Никакого дыма, никакого запаха гари — тела быстро обратились в пепел, который затем выгорел дотла, полностью вернувшись в круговорот природы.
Закончив с этим, Лю Юанькуй повернулся обратно к одинокой могиле.
Жажда убийства и тяжелая аура мгновенно рассеялись, и он снова превратился в мягкого, утонченного юношу.
— Старый друг, заставил тебя посмотреть на балаган.
Лю Юанькуй поднял недопитую бутылку эрготоу и легонько качнул ею у земли перед холмом.
— Пара слепых мух уже прихлопнута.
— Спи спокойно. Ну а твой внук… как его, Чжан Чулань, верно?
Лю Юанькуй взглянул на далёкую тьму, и его взгляд, казалось, пронзил пространство.
— Раз уж я забрал твой Исток Ци, эту кармическую связь я принимаю. Пока парень не станет накладывать на себя руки, в мире иноземцев я буду гарантировать ему жизнь.
— А теперь, чтобы никто больше не тревожил твой покой после моего ухода… Прах к праху, земля к земле…
Налетевший ночной ветерок принес с собой клубок золотого пламени, который дочиста выжег холм Чжан Хуайи вместе с останками.
Свежий ветер подхватил несколько сухих листьев, закружив их над могилой, словно в знак ответа.
Лю Юанькуй запрокинул голову, осушая остатки вина, небрежно швырнул пустую бутылку в сторону и решительно зашагал прочь.
Ночь сгущалась.
У могилы Чжан Хуайи снова воцарилась мертвая тишина, и лишь легкий водочный аромат продолжал витать на ветру.
Тем временем на верхнем этаже здания Тяньсяхуэй в центре Тяньцзиня.
Фэн Чжэнхао сидел за широким рабочим столом, хмуро глядя на две только что поданные ему записки с вызовом.
Текст был лаконичен, даже простоват.
Там красовалась всего одна строка, начертанная твердой, размашистой рукой, источающей рвущуюся наружу властную энергетику:
[Завтра в полдень. Лю Юанькуй из Чанбайшаня нанесет визит.]
http://bllate.org/book/24872/2943030
Готово:
