Лю Юанькуй слегка кивнул.
Он отлично помнил: хотя в те времена царил хаос, хребет у мира совершенствования ещё не был сломан.
— Но… — пальцы Гуань Шихуа слегка задрожали. — Позже появились Восемь Чудесных Техник.
— Восемь Чудесных Техник? — Лю Юанькуй задал вопрос, на который уже знал ответ, его взгляд оставался спокойным.
Будучи попаданцем, он прекрасно понимал, что означают эти три слова, однако ему нужно было услышать всю правду о жестокости этого мира из уст непосредственного очевидца.
— Это искусство порождает смуту, и в то же время это высшее божественное умение, — вздохнула Гуань Шихуа. — И среди них есть один приём, который является для нашей ветви укротителей духов… самым лютым и злейшим врагом, самой природой предназначенным нас уничтожить.
Стоявший рядом Дэн Юйфу поправил очки и вставил слово:
— Повелевание Духами и Контроль над Душами.
Стоило прозвучать этим четырём иероглифам, как сидевший в углу Лю Куньшэн заметно вздрогнул, из-за чего и тело Дэна Юйфу затряслось три раза подряд.
— Верно, Повелевание Духами и Контроль над Душами, — Гуань Шихуа сжала зубы, в её глазах читались и ненависть, и глубокое бессилие. — Предок Лю, вы же знаете, наша традиция укротителей опирается на «подношения» и «сотрудничество». Ученик-посредник предоставляет благовония и плоть, а Бессмертный Дух дарует сверхъестественные способности и защиту. Это равноправный договор, более того, мы обязаны почитать Бессмертных Духов как собственных предков.
— Но это Повелевание Духами и Контроль над Душами — совсем другое!
Голос Гуань Шихуа внезапно взлетел вверх, наполнившись пронзительными нотками.
— Перед лицом этого приёма духам, развивавшимся сотен лет, или крошечным демонам, только-только обрёдшим разум, совершенно нечем сопротивляться! Стоит лишь поставить на них печать, как они будут обязаны беспрекословно подчиняться приказам, и даже…
Она замолкла, бросила взгляд на сидевшего в углу Лю Куньшэна и тихо произнесла:
— Даже тех, кто владеет этими Чудесными Техниками, ждёт участь быть разорванными на куски и проглоченными живьём ради укрепления собственной культивации.
— Проглоченными живьём? — глаза Лю Юанькуя слегка сузились, от чашки в его руке раздался тихий треск: хотя фарфор не разбился, чай внутри мгновенно закипел и испарился, превратившись в струю белого пара.
— Да, — Гуань Шихуа опустила голову, не смея встретиться взглядом с Лю Юанькуем. — В своё время, во время Смуты Цзяшэнь, Фэн Тяньян, владевший этой Чудесной Техникой, был схвачен кланом Ван. Хотя точно неизвестно, что именно тогда произошло, это умение всё же передалось дальше.
Все эти годы, хотя клан Фэн пережил упадок, а клан Ван открыто не устраивал масштабных облав, тот меч, что висел над нашими головами, никогда не давал нам вздохнуть спокойно.
— Особенно в последнее время, — с гневом произнёс стоявний рядом Дэн Юйцай. — Какой-то тип по имени Фэн Чжэнхао основал Тяньсяхуэй и всего за десять лет вошёл в число Десяти Старейшин. Он же внук Фэн Тяньяна!
Теперь Тяньсяхуэй повсюду набирает инородцев, а это Повелевание Духами и Контроль над Душами они используют просто виртуозно. Стоит любому духу с хоть какими-то духовными корнями здесь, на Северо-Востоке, услышать имя клана Фэн, как ему хочется зарыть голову в землю.
— Так вы испугались?
Голос Лю Юанькуя был тих, но прозвучал словно игла, проткнувшая наполненную скорбью и гневом атмосферу в комнате.
Он медленно поднялся на ноги, обведя взглядом каждого присутствующего.
— Так вот почему вы забились сюда, за Шаньхайгуань, и отгородили себя тюремными стенами?
— Так вот почему пять великих кланов укротителей Северо-Востока испугались настолько, что носа не смеют высунуть наружу, и даже на это самое Великое Состязание Небесного Пути осмеливаются отправить всего пару человек для вида, лишь бы отделаться, оглядываясь при этом на чужие взгляды?
С каждым вопросом Лю Юанькуя его аура становилась всё тяжелее.
Это было не намерение убить их, а скорее исполненное горечи за несостоятельность учеников величие.
Лицо Гуань Шихуа покраснело от жгучего стыда:
— Предки Лю, дело не в том, что у нас нет хребта, просто… перед лицом Повелевания Духами и Контроля над Душами даже такой демон с восьмивековой выдержкой, как дедушка Куньшэн, не может раскрыть и трёх десятых своей силы…
— Чушь собачья!
Лю Юанькуй резко взмахнул рукавом, и внезапно поднявшийся шквалистый ветер начисто сдул двери главного зала.
— Какая ещё природная напасть? Какое подавление?
Он подошёл к дверям, стоя спиной к остальным и глядя на падающий снег, и холодно произнёс:
— В этом мире нет абсолютно непобедимых техник, есть лишь непобедимые люди! Так называемое сдерживание — лишь следствие вашей собственной слабости, настолько жалкой, что у вас не хватает духу даже на мысль о сопротивлении!
Лю Юанькуй обернулся, и в его золотых вертикальных зрачках пылал яростный огонь.
— Мои предки из клана Лю в те далекие древние времена осмеливались бросать вызов небесам и сражаться с драконами! Как же вы, дожив до своего поколения, испугались до состояния черепах, прячущих головы в панцирь, стоило кому-то разработать одну-единственную технику?
Голос Лю Юанькуя прогремел в глубине души каждого из присутствующих, так сильно ударив им по барабанным перепонкам, что их сердца, утихомирившиеся на долгие годы, забились с бешеной силой.
Даже сидевший в углу Лю Куньшэн в этот момент поднял голову.
— Старший… — бормотал Лю Куньшэн. — Вы просто не знаете, насколько эта штука зловещая…
— Заткнись.
Лю Юанькуй холодно глянул на него:
— Когда я лупил тебя несколько сотен лет назад, ты не казался таким трусливым.
Лю Куньшэн на мгновение замер, а затем снова втянул голову в плечи.
Лю Юанькуй отвёл взгляд и снова посмотрел на Гуань Шихуа.
— Малышка Ши.
— Здесь.
— Выходя из затвора, я собирался просто посмотреть на этот пестрый мир, но теперь вижу: сначала мне нужно разобраться с кое-какими делами.
Лю Юанькуй протянул палец, указав сначала на Дэна Юйфу, а затем на нескольких молодых потомков, стоявших поблизости.
— Наша гордость укротителей растеряна уже слишком надолго. Раз уж я проснулся, эту гордость нужно вернуть.
— Эти сопляки, хоть и обладают заурядными способностями, к счастью, в основе своей ещё чисты.
Уголки губ Лю Юанькуя тронула жестокая улыбка, от которой у Дэна Юйфу и остальных мурашки побежали по коже.
— С этого момента главный двор клана Гуань закрывается на замок на три дня.
— Все эти три дня я буду лично тренировать их.
Лю Юанькуй посмотрел на юг, и его взгляд словно пронзил тысячи гор и рек, остановившись на городе по имени Тяньцзинь.
Глава 6. Закалка душ и укрепление воли, мечи устремлены на Тяньцзинь
Дни в Чанбайшане в декабре выдаются длинными по ночам и короткими днём.
Однако на тренировочной площадке в заднем дворе усадьбы клана Гуань стояло яркое освещение, а крики боли не смолкали ни на секунду, пугая зверей в радиусе десяти ли так, что те не смели даже приближаться.
— Бегите! Продолжайте бежать! Кто вам разрешил остановиться?
Лю Юанькуй сидел на огромном синем валуне, вертя в пальцах кристально чистый снежок. Его тон был ленивым, но для собравшихся на площадке он сейчас выглядел страшнее настоящего царя ада.
На тренировочной площадке Дэн Юйфу, Дэн Юйцай и семеро или восемь самых выдающихся молодых учеников клана Гуань носились как безумные, словно мухи без головы.
А преследовали их вовсе не свирепые звери, а маленькие белые змейки, сотканные из чистой ци.
Эти змейки были толщиной с палец и выглядели даже миловидно, но стоило им хоть раз укусить человека, как пронзающая самую душу боль заставила бы любого взрослого здорового мужчину мгновенно сломаться.
Ещё страшнее было то, что эта невыносимая боль не наносила вреда физическому телу, а целиком и полностью была направлена на дух и душу!
— А-а-а!
Дэн Юйцай испустил пронзительный вопль: белая змейка из ци жестоко цапнула его за задницу, и он подпрыгнул на три метра в высоту. Приземлившись, он схватился за ушибленное место, заливаясь слезами и соплями:
— Предок Лю! Старый предок! Помилуйте! Я бегу уже четыре часа! Я правда больше не могу бегать!
— Не можешь бегать?
Лю Юанькуй легко щелкнул пальцем, и снежок в его руке превратился в луч света, который точно угодил Дэну Юйцаю в голень.
— Будучи учеником укротителей, ты смеешь говорить, что не можешь бегать? Если в будущем ты столкнешься с людьми из Повелевания Духами и Контроля над Душами, ты собираешься упасть на колени и молить о пощаде или лечь пластом и ждать насмешек?
— А где Бессмертные Духи внутри вас? Они что, все передохли?
Голос Лю Юанькуя прозвучал раскатом грома.
— В обычные дни вы почитаете их как господ, а в критический момент от них нет никакой пользы! Зачем вы их держите? Как домашних питомцев?
Услышав это, сидевший внутри Дэна Юйфу Лю Куньшэн среагировал быстрее всех.
Он слишком хорошо знал характер этого старшего.
Это же не издевательство над людьми — это же с помощью внешней силы насильно продавливают уровень слияния душ человека и Бессмертного Духа!
Под натиском столь жуткого страха и боли ради выживания ученик-посредник и Бессмертный Дух должны были безоговорочно довериться друг другу, полностью переплетя свои души, и только так они могли развить скорость и силу, превосходящие любые пределы.
— Юйфу! Хватит прятать и ныкать! Отдай тело дедушке!
Бум!
Дэн Юйфу всем телом задрожал, его глаза мгновенно превратились в вертикальные зрачки, а аура ци резко пошла в гору.
На этот раз не было прежней неуклюжести вселения, чёрная демоническая ци укутала его с ног до головы, словно текучая вода, и он сам превратился в размытую тень, мгновенно оторвавшись от преследовавших его змеек ци.
Глядя на эту сцену, Лю Юанькуй отметил её проблеском одобрения.
Главная причина, по которой Повелевание Духами и Контроль над Душами так сильно подавляли укротителей духов, заключалась в их способности насильственно отделять духовные тела.
Стоило связи между учеником и духом быть недостаточно крепкой, оставлять брешь на уровне душ, как противник немедленно этим пользовался.
А то, что Лю Юанькуй делал сейчас — используя собственное давление, почти неотличимое от мощи истинного дракона, — походило на ковку железа: он силой сплавлял воедино души этих учеников и их духов!
— И я тоже! — видя, как брат раскрыл свой потенциал, Дэн Юйцай не пожелал отставать. Издав яростный рев, он призвал духа клана Хуэй, и его скорость мгновенно возросла.
Остальные ученики клана Гуань, увидев это, тоже воспрянули духом, зарычали, призывая духов, и устроили на этой заснеженной тренировочной площадке настоящий пляс демонов.
Целых три дня.
Для молодежи клана Гуань эти три дня казались сущим адом.
Хотелось есть — глотали пилюли для насыщения, хотелось пить — черпали талую снежную воду, стоило хоть немного расслабиться, как следовало безжалостное избиение от рук Лю Юанькуя.
Гуань Шихуа издалека наблюдала за происходящим, обливаясь слезами от жалости, но не смея подойти и вмешаться.
Она видела: боевой дух этих ребят изменился.
Если три дня назад они напоминали тепличные цветы, способные лишь трепетать при первом дуновении бури, то теперь они походили на крепкую дикую траву, стоящую насмерть среди студёной зимы: пусть потрёпанные, пусть сплошь покрытые шрамами, но в их глазах появился жёсткий, хищный огонёк.
Утро третьего дня.
Когда первые лучи солнца озарили вершину горы Чанбайшань, на тренировочной площадке наконец воцарилась тишина.
Все ученики пластом лежали на снегу, не имея сил пошевелить даже пальцем.
Но глаза их сияли до жути ярко, неотрывно уставившись на ту самую облачённую в белое фигуру, что стояла в лучах утреннего света.
Лю Юанькуй стоял заложив руки за спину, а его одежды трепетали на ветру.
Все эти три дня он не только тренировал молодняк, но и попутно успел отметиться в нескольких ключевых точках заднего двора клана Гуань, получив в награду парочку полезных мелочей для укрепления духа.
Впрочем, эти вещицы не имели особого значения, и он без малейшего сожаления растворил их внутри тел учеников.
И в этот самый момент прозвучал уже знакомый системный звоночек:
[Динь! Обнаружено, что хост выполнил скрытое достижение: «Наведение порядка в дисциплине клана».]
[Удача ветви укротителей духов слегка возросла.]
[Получена награда: Омовение дыханием дракона (массовое).]
Лю Юанькуй легко улыбнулся и выдохнул.
Фу-у…
Бледно-золотой туман вырвался изо рта, мгновенно окутав всю тренировочную площадку.
Валявшиеся без сил ученики почувствовали, как волна тепла разлилась по всему телу: ноющие мышцы мгновенно пришли в норму, поврежденные меридианы исцелились, став ещё прочнее, а усталость в самой глубине душ исчебла без следа.
Мало того, подпитываемые этим дыханием дракона, даже находившиеся внутри них Бессмертные Духи продемонстрировали небольшой скачок в уровне культивации!
— Это и есть… методы предка Лю? — Дэн Юйфу поднялся с земли, сжал кулаки и, ощутив бушующую внутри силу, почувствовал не просто страх, а глубокое благоговение и обожание.
Лю Юанькуй окинул взглядом поднявшихся на ноги людей и с удовлетворением кивнул.
Он повернулся и посмотрел на стоявшую неподалёку Гуань Шихуа.
— Малышка Ши, то, о чём я просил тебя раньше, готово?
— Всё уже устроено, мы можем выдвигаться в любой момент, — почтительно ответила Гуань Шихуа.
— Отлично, завтра же выступаем.
— Я хочу, чтобы мир инородцев знал: укротители духов вовсе не вымерли.
Глава 7. Дракон покидает заставы, ставка делается в Тяньцзине
Ранним утром ветер и снег в Чанбайшане всё ещё бушевали вовсю, но перед воротами усадьбы клана Гуань царила строгая тишина.
Несколько чёрных легковых машин марки «Хунци» с особыми номерами уже ожидали у ворот, их двигатели глухо ревели, а белые клубы пара из выхлопных труб мгновенно сдувал ледяной ветер.
Гуань Шихуа стояла перед машиной, крепко сжимая в руке до блеска отполированную курительную трубку, а на её испещрённом морщинами лице читались нежелание отпускать гостей и тревога.
Увидь посторонние эту сцену, где та самая содрогающая Северо-Восток «Десятка Старейшин» демонстрирует столь сентиментальные чувства, они бы наверняка попадали со страху.
— Предок Лю…
Глядя на то, как медленно приближается та самая фигура в лунно-белом длинном халате — тонком и лёгком даже при тридцатиградусном морозе, но держащемся непринуждённо и уверенно, — Гуань Шихуа не выдержала, шагнула вперёд, и её голос слегка задрожал: — Тяньцзинь всё-таки находится недалеко от императорских палат, Фэн Чжэнхао сейчас набрал огромную силу, к тому же компания следит за всем изнутри, вы…
Лю Юанькуй остановился, скосил взгляд, и в его золотистых вертикальных зрачках промелькнула мягкая улыбка, словно он смотрел на собственных неразумных потомков.
— Ладно тебе, малышка Ши.
Он поднял руку и легко похлопал Гуань Шихуа по сгорбленному плечу. — О чём ты беспокоишься? Что у меня случится акклиматизация в чужих краях? Или что я сгоряча разнесу этот Тяньцзинь в щепки?
— Н-нет… смею ли я, — поспешно опустила голову Гуань Шихуа. — Просто в нынешние времена везде свои правила и законы…
— Законы написаны для слабаков, — легко прервал её Лю Юанькуй, переведя взгляд на юг. — Что до законов, раз уж я ступил в мир людей, то, разумеется, буду следовать его правилам. Пока этот клан Фэн ведёт себя разумно, я тоже не собираюсь зверствовать. Но если они решатся на безумие и вздумают давить на мою ветвь укротителей с помощью каких-то там Чудесных Техник…
Лю Юанькуй замолк, а уголки его губ искривились в холодной усмешке:
— Тогда я покажу им, что такое настоящие правила.
Сказав это, он больше не стал тратить слов, наклонился и забрался на заднее сиденье.
Дэн Юйфу и Дэн Юйцай поспешили следом за ним.
В этот момент братья уже растеряли былую сдержанность и легкомыслие, каждый из них выглядел так, будто готовился к смертельному бою. Особенно Дэн Юйфу: он отчётливо чувствовал, как сидящий внутри него дедушка Куньшэн отчаянно сжимает свою ауру, желая превратиться в песчинку, у которой нет вообще никакого присутствия.
— Бабушка, береги себя, мы… мы поехали, — с кислым выражением лица попрощался с Гуань Шихуа Дэн Юйфу.
Гуань Шихуа вздохнула и махнула рукой:
— Ступайте. Угождайте предку Лю, и если с головы предка Лю упадёт хоть один волосок, можете не возвращаться.
Дэн Юйфу: «……»
Кортеж медленно тронулся с места, покидая покрытые снегом горы и мчась по направлению к аэропорту.
Несколько часов спустя. Международный аэропорт Тяньцзинь Биньхай.
Когда Лю Юанькуй вышел из здания аэропорта и посмотрел на современный мегаполис с его высотными зданиями и потоками машин, в его глазах промелькнула растерянность, которая, впрочем, тут же сменилась ясностью.
Семьдесят лет затворничества для простого смертного — это целая жизнь, а для него — лишь немного затянувшийся сон.
Хотя на заре своего попадания сюда тысячелетие назад он уже видел зачатки современной цивилизации, воочию лицезреть столь бурное процветание всё же вызывало в душе лёгкие эмоции.
Эти железные коробки, снующие по улицам, эти небоскребы, уходящие в облака — всё это уже не имело ничего общего с опалённой войной эпохой из его воспоминаний.
— Предок Лю, машина уже подана, отель забронирован в Лишундэ, это старейший и лучший отель в Тяньцзине, — осторожно ведя его за собой, Дэн Юйфу нёс багаж.
Лю Юанькуй кивнул и сел в ожидавшую его машину.
Внутри салона царила тяжёлая атмосфера.
Глядя на проносящиеся за окном пейзажи, Лю Юанькуй внезапно заговорил:
— Юйфу.
— Слушаю! Что прикажете, предок Лю! — сидевший на переднем сиденье Дэн Юйфу вздрогнул всем телом, чуть не врезавшись лбом в лобовое стекло.
— Когда прибудем в отель и устроимся, вам двоим не нужно сопровождать меня, — тон Лю Юанькуя был ровным, словно он говорил о чём-то совершенно незначительном. — Отправляйтесь в Тяньсяхуэй.
— А?
Дэн Юйфу и ехавший сзади Дэн Юйцай одновременно вскрикнули, их лица мгновенно побелели.
В Тяньсяхуэй?
Да во всём мире инородцев сейчас не было человека, который не знал бы: Фэн Чжэнхао из Тяньсяхуэй владеет искусством Повелевания Духами и Контроля над Душами, которое на корню контрит духов.
Если они, два ученика-укротителя, заявятся туда сами — разве это не чистой воды самоубийство?
— Что? Испугались? — Лю Юанькуй бросил на них косой взгляд через зеркало заднего вида.
— Н-не то чтобы испугались… — заикаясь, произнёс Дэн Юйцай. — Главное… главное, а что нам там говорить? Сразу драку затевать?
— Какая еще драка, на вас двоих всё равно надежды нет.
Лю Юанькуй усмехнулся:
— Придёте туда и просто передадите мои слова. Скажите, что потомки старого друга из клана Лю с горы Чанбайшань прибыли нанести визит главе Фэну. Мы люди разумные, приличия соблюдены сполна.
— И… и всё? — опешил Дэн Юйфу.
— А что ещё? — Лю Юанькуй закрыл глаза, чтобы отдохнуть. — Мне что, писать им официальное письмо с вызовом на бой? Ступайте, не позорьте меня. Если этот Фэн Чжэнхао посмеет поднять на вас руку…
Слабое, но пугающее до дрожи давление на мгновение пронеслось по салону автомобиля.
— Тогда у меня появится повод сравнять с землёй их Тяньсяхуэй.
Дэн Юйфу сглотнул слюну, чувствуя, как у него по спине бегут мурашки.
Он понял: предок Лю сейчас банально занимался рыбной ловлей!
Если Фэн Чжэнхао и впрямь нарушит правила и применит силу, последствия просто невозможно было вообразить.
Добравшись до отеля Лишундэ и устроившись в номерах, Лю Юанькуй не стал отдыхать.
Он переоделся в более современное чёрное пальто, а свои серебряные волосы просто стянул назад в низкий хвост, из-за чего стал выглядеть менее демонично и приобрел немного декадентский и загадочный шарм художника.
— Занимайтесь своими делами, меня не ждите.
Лю Юанькуй махнул рукой дрожащим братьям Дэн.
— У меня здесь неподалеку живёт старый друг, мы не виделись много лет, я пойду навещу его.
— Старый друг? — Дэн Юйфу остолбенел. — Предок Лю, неужели в Тяньцзине у вас есть старый знакомый? Нужно ли нам подготовить подарки?
— Не нужно.
Лю Юанькуй подошел к панорамному окну, глядя на спускающиеся сумерки, и его взгляд стал глубоким:
— Он был беднягой, при жизни не любил всю эту показуху. Кувшина вина будет достаточно.
При жизни?
Дэн Юйфу внутренне похолодел и больше не смел ни о чем спрашивать.
Лю Юанькуй толкнул дверь и вышел, растворившись в вечернем потоке людей.
Место, куда он направлялся, лежало вовсе не в шумном центре города, а в пригородной деревушке на окраине Тяньцзиня, неподалеку от неприметного маленького селения.
Там был похоронен старик, некогда поразивший всех своим блестящим талантом, но нсший на себе груз проклятий и секретов всю свою жизнь.
Чжан Хуайи.
Он же — Большеухий Вор.
Будучи попаданцем, Лю Юанькуй добрался до этого мира за несколько сотен лет до начала основного сюжета, однако за годы, предшествовавшие его затворничеству, он успел попутешествовать по Поднебесной.
В дождливую ночь много десятилетий назад он случайно встретил в глухих горах тяжело раненого юношу, за которым охотились и праведники, и злодеи.
Тот Чжан Хуайи выглядел жалким, как побитая собака, но его глаза горели страшным, пугающим блеском.
http://bllate.org/book/24872/2943029
Готово:
