Зажав в клюве крупную зеленую гусеницу, Цзи-цзай не мог изда ни звука и лишь мягкими пушистыми крылышками похлопывал Юй Муцзиня по щеке, пытаясь впихнуть гусеницу прямо тому в цветистый рот.
Юй Муцзинь всем телом оцепенел. Решив попросту игнорировать Цзи-цзая, он навострил уши и прислушался к происходящему снаружи.
Перебрав в голове самые разные возможные сценарии, уездный начальник в конце концов пришел к твердому выводу: божественный цветок определенно жив-здоров! Иначе с чего бы князю Хао возиться с такой землей? Наверняка всё ради того, чтобы вырастить цветок! При этой мысли на глаза начальника едва не набежали слезы умиления, и он, не раздумывая, согласился на все требования гостя.
Пока Ян Цяньхао не проводил его, начальник уезда так и ходил словно в тумане. Стоило признать: вера некоторых жителей Даляна в божественный цветок значила для них много больше собственной жизни, и именно на этих людях держалось само существование Юй Муцзиня. Что же до молодых амбициозных чиновников, которые не верили в божественный цветок, до них Юй Муцзиню пока не было дела.
Заполучив людей, принялись за облаву. На улицы бросили всех до единого уездных стражников и ловчих сыщиков, а портреты Конноликого расклеили на всех четырех городских воротах. Сначала Тун Бао пытался что-то вынюхивать исподтишка, но, прознав, что Конноликий замешан в деле с зерном из амбаров, тут же подскочил и отправил своих подручных прочесывать весь город.
Юй Муцзинь и не думал скрывать слухи. Он хотел обстряпать всё блестяще прямо под носом у Тун Бао, чтобы Янь Цяньхао сполна завоевал любовь и расположение простого народа!
Хотя уездный начальник и был подвержен феодальным суевериям — наотрез отказываясь открывать амбары и раздавать зерно голодающим, — благодаря незримому вмешательству Юй Муцзиня и собственным бурным фантазиям остроумного и начитанного чиновника, он уже мысленно записал себя в ряды преданных защитников культа божественного цветка. Рядовым стражникам не требовалось никаких детальных объяснений: стоило начальнику выразить свою позицию, как они тут же принялись усердно трудиться.
А все потому, что стражники, ничуть не уступая своему начальству, обладали буйным воображением. В их головах уже родились «неоспоримые факты» о том, как почтенный князь бегал по нужде до ветру из-за жестокого поноса и донельзя ослаб от этого. На фоне еще более туманных и двусмысленных заявлений начальника стражники сами домысливали самые невероятные подробности. В их глазах Тун Бао, который ни в грош не ставил божественный цветок и отказывался верить, что бедствия обрушились на беженцев за пределами стен по воле небес, а также выступал за упразднение культа, был злейшим врагом. На его фоне князь выглядел просто великолепно — лучше и быть не могло.
Всё познается в сравнении. На фоне выходок Тун Бао Ян Цяньхао представал благородным и отважным мужем, который тайком помогает божественному цветку и, вполне вероятно, из-за этого навлекает на себя гнев самого Вашего Величества. Само собой, каждый из стражников счел своим долгом внести посильный вклад.
Поддержка принцев в борьбе за престол или попытки подставить кого-то из них грозили неминуемой плахой. Но заступиться за божественный цветок, опираясь на тысячелетнюю веру да еще и при поддержке самого Юй Муцзиня? Никакой смертной казни за это не будет!
Уездные стражники уезда Цзян, чьи головы были накрепко забиты феодальными предрассудками, выложились на все сто процентов, переворачивая город вверх дном в поисках подозрительных лиц. Точно как и предполагал Юй Муцзинь, вытянутую лошадиную физиономию Конноликого невозможно было замаскировать ни под каким маскарадом — всё равно где-нибудь да проколется. Разве что он побежал в конюшню изображать из себя коня... хотя лошадиное телосложение ему точно не светило.
Сначала стражники обыскали всё вокруг безрезультатно, да и горожане, завидев портреты, не спешили с доносами. Но потом одному из стражников — невесть с чего — взбрело в голову потащить товарища проверить конюшни.
И каково же было их удивление, когда в конюшне и впрямь обнаружился крайне подозрительный конюх с лошадиным лицом и сплошь покрытый сажей и грязью! Его вытянутая физиономия выглядела донельзя отвратительно. Стражник первым делом почуял неладное. Конноликий, поняв, что разоблачен, попытался сбежать, но стражник во всю глотку заорал на всю округу, и остальные тут как тут бросились наперерез толпой.
Какими бы ни были твои боевые искусства, против бесконечной череды сменяющих друг друга стражников не устоишь. В конце концов Конноликого скрутили и поволокли в уездную тюрьму, после чего начальник лично прибежал с докладом.
Все ли стражники целы? — мысленно прикинул Юй Муцзинь. Учитывая, что Конноликий без труда давал отпор самому Янь Цяньхао, было странно полагать, будто пара рядовых стражников способна запросто уложить его на лопатки. Но что важнее всего — и чего никак нельзя было упускать из виду — Конноликий владел искусством гу.
Коварные и непредсказуемые черви гу внушали жуткий страх: подцепить заразу можно было в два счета, даже не заметив этого.
А не выудили ли у него чего при обыске? — перешел к сути Ян Цяньхао. Больше всего его беспокоили кисть и обложка учетной книги Конноликого.
Гордо выпятив грудь, начальник уезда испытал крошечную каплю тщеславия — как ни крути, а выросшему на книгах мудрецов человеку было трудно скрыть напускную важность:
— При преступнике обнаружилось лишь немного серебра, и больше ничего. Стражники скрутили его безо всякого труда...
— Плохо дело. Немедленно возвращайся в уездную тюрьму! Нет, я пойду с тобой.
Ян Цяньхао прекрасно знал возможности Конноликого. По правде говоря, сколько стражников ни приведи, все они для него — на один зубок. Раз он позволил себя схватить, это явно был маневр в духе отступления ради наступления.
Воочию убедившись в боевых навыках Ян Цяньхао и видя, что тот вовсе не шутит, начальник уезда посерьезнел и поспешно откланялся. Лежавший на кровати Юй Муцзинь тоже быстренько сгреб прилипшего к его щеке Цзи-цзая, который с упорством, достойным лучшего применения, пытался скормить цветку зеленую гусеницу, и водворил пернатого обратно в горшок, после чего сам обернулся цветком. Ян Цяньхао накинул на горшок лист промасленной бумаги, подхватил его на руки и бросился к выходу.
Как назло, стеклянный горшок оказался точь-в-точь такого же размера, что и присланный начальником. Если завернуть его в промасленную бумагу, со стороны казалось, будто князь просто сменил растение.
Постоялый двор находился неподалеку от уездного управления, но даже при этом, когда Ян Цяньхао добрался до места, ситуация выглядела хуже некуда. Мало того что стражники, имевшие дело с Конноликим, валялись без чувств, о тюремных надзирателях и говорить нечего — двери камер особо опасных преступников оказались распахнуты настежь, а заключенные давно сбежали. Самого Конноликого и след простыл, в то время как отравившиеся бились в конвульсиях, изо рта у них шла пена, и жизнь висела на волоске.
Лицо Ян Цяньхао помрачнело, а начальник уезда и вовсе выглядел так, будто у него разом умерли оба родителя. Радость сменилась глубочайшим отчаянием: мало того что преступник сбежал, так еще и натворил таких бед! И главное — императорский посланник находился прямо здесь, да вдобавок питал к нему личную неприязнь. Если тот упомянет об этом в докладе хоть вскользь, на карьере уездного начальника можно ставить крест. Выйдет ли он сухим из воды и удастся ли ему уйти на покой с честью, теперь зависело исключительно от воли столичного двора.
Не тратя времени на уездного начальника и Тун Бао, Ян Цяньхао прижал к груди цветочный горшок и знакомой дорогой нырнул в отхожее место. Видимо, после недавнего визита князя здесь убирались еще усерднее: кругом было чище прежнего, а грубая бумага сменилась на непривычно мягкую. Впрочем, времени на оценки у них не оставалось. Юй Муцзинь мгновенно вернул человеческий облик, повис на шее у Ян Цяньхао и ткнул пальцем в притихшего в горшке Цзи-цзая:
— Вот этот?
Цзи-цзай, круглый и пушистый, точно мячик, перекатился набок, обнажая лежащую под лапками зеленую гусеницу.
— Чик-чирик? — Цзи-цзай задрал крошечную головку на Юй Муцзиня, явно не понимая, в чем дело.
Конечно, это самое недоумение считал с птицы именно Ян Цяньхао. Сам он пернатым не был, но временами их мозговые волны странным образом совпадали, позволяя улавливать эмоции цыпленка.
Припомнив прошлый опыт, Ян Цяньхао помрачнел:
— Похоже, те мерзкие твари действительно боятся этой толстой гусеницы. Ты хочешь сказать?..
Юй Муцзинь кивнул и тихо произнес:
— Конноликий наверняка использовал гу. Будет ли у них противоядие — бабка надвое сказала, но сейчас остается только попробовать.
— Хорошо.
Ян Цяньхао с полуслова уловил мысль Юй Муцзиня: использовать гусеницу стоило втайне от посторонних глаз. Покончив с обсуждением, оба на мгновение умолкли. Юй Муцзинь украдкой покосился на покрасневшие уши собеседника, расплылся в улыбке, прильнул губами к его губам и шепнул:
— Будь осторожен.
Завидев, что гусеницу забирают, Цзи-цзай выказал крайнее недовольство: его драгоценное маленькое сокровище лежало в горшке, где сидел цветок, а значит, съесть гусеницу было никак нельзя. Но тут Ян Цяньхао словно озарило, и он поспешил успокоить птицу:
— Одолжи ненадолго, я мигом верну.
Блестящие черные бусинки-глаза воззрились на Ян Цяньхао, и цыпленок наконец смирился. Раз уж гусеницу вернут живой и невредимой, он позаботится о том, чтобы раскормить ее до отвала, и уж тогда с чистой совестью преподнесет цветочку для подкрепления сил.
Оценивая обстановку снаружи, Юй Муцзинь едва заметно дрожал всем телом. Кто бы мог подумать, что у князя Хао есть навык общения с цыплятами! Такого человека нельзя сбрасывать со счетов. Если представится случай, пожалуй, стоило бы задуматься о развитии птицеводства: если уж не во всем остальном, то в разведении цыплят они точно преуспеют на славу.
Зажав в кулаке зеленую гусеницу, Ян Цяньхао прижал к груди цветочный горшок, выскользнул из нужника и под сочувственными взглядами начальника уезда принялся осматривать поверженных стражников.
По всей видимости, Конноликий торопился: хотя стражники выглядели жутковато, их состояние еще не дошло до критической точки. Подавляющее большинство известных Юй Муцзиню ядов гу заставляли людей страдать хуже смерти или же разили наповал.
Ян Цяньхао попробовал положить гусеницу на ладонь одному из стражников и принялся внимательно наблюдать. Не дождавшись от насекомого никакой реакции, он поднес его к самым губам пострадавшего.
Толстое тело гусеницы недовольно заизвивалось. Она так сладко спала у Цзи-цзая под брюшком, как вдруг ее бесцеремонно вытащили наружу да еще и заставили ползать по смердящему стражнику! Гусеница всем своим видом показывала крайнее возмущение.
— Ее что, проглотить нужно? — пробормотал себе под нос Ян Цяньхао.
Уж чего-чего, а ушей у гусеницы не было, так что слов Ян Цяньхао она слышать не могла. И тем не менее крошечное создание отчетливо уловило угрозу. Вытянув тело в струнку, гусеница подползла к губам стражника, скрепя сердце вонзила в них жвала, а затем принялась копошиться внутри.
Вскоре из открытого рта стражника показался длинный извивающийся черный червь. Едва коснувшись земли, он стремглав припустил прочь, спасая жизнь с невероятной скоростью.
Юй Муцзинь, неотрывно следивший за происходящим снаружи, мысленно отметил, что в подземном ходу толком ничего не разглядел, а теперь наконец-то воочию увидел червя гу. Как назло, неподалеку лежал еще один потерявший сознание стражник, и паразит целеустремленно пополз прямо к нему...
http://bllate.org/book/24860/2940382
Готово:
