Заметив движение Цзи-цзай, Ян Цяньхао торопливо отыскал укромное местечко, приподнял уголок промасленной бумаги и негромко произнес:
— Потерпи немного, сейчас не очень подходящее время.
Весь цветок качнулся — Юй Муцзинь дала понять, что всё поняла. Цзи-цзай тоже прижался к земле, позволяя цветку лежать на своем мягком теле, а затем приподнял и взмахнул маленьким крылышком, показывая, что Ян Цяньхао может идти.
...Он понятия не имел, откуда у нее только что взялся этот устрашающий настрой — убивать богов и демонов на своем пути, стоило ей поклевать промасленную бумагу. Впрочем, было вполне нормально ничего не смыслить в курах, ведь он сам все-таки не курица.
На сердце было как-то странно. Ян Цяньхао снова подхватил горшок с цветком и зашагал дальше. У ворот уезда Цзян обстановка оказалась чуть лучше: простому народу разрешали беспрепятственно входить в город при наличии подорожной грамоты, да и стража досматривала не слишком свирепствуя. Ян Цяньхао немного постоял вдали, наблюдая за происходящим, и слегка нахмурил брови: его истинное положение нельзя было раскрывать, а фальшивые документы еще не были готовы, так что теперь войти в город стало проблематично.
— Отец говорил, что за деньги и черти мельницу крутят, — с видом взрослого скрестив руки на груди, Ян Шу кивнул подбородком в сторону стражников у городских ворот и продолжил: — У князя много денег, если дать им немного, мы сможем спокойно пройти в город.Малыш сам по себе не отличался хитростью, зато память у него была отличной. Всё, что говорила Юй Муцзинь, он крепко запоминал и почитал за истину. Разумеется, простодушный князь Хао, лишённый всяких лукавых замыслов, тоже быстро во всём разобрался. Приготовив серебро, он повёл Ян Шу к городским воротам, и они действительно вошли без труда — даже о горшке с цветами, который он прижимал к груди, стражники не стали расспрашивать.
Юй Муцзинь внимательно прислушивалась к тому, что происходит вокруг. Сам уездный город выглядел намного лучше окрестностей: здесь работало множество мелких закусочных и лавок, а прохожие на улицах пышали здоровьем — сразу было видно, что голода они не знали. Контраст между городом и тем, что творилось за его стенами, оказался слишком резким. И в то же время чиновники в Яньчжоу распускали слухи, будто всё население уезда Цзян обречено, что каждый день промедления уносит множество жизней, и если немедленно не начать бедствие, то от голода умрут вообще все жители уезда.
Сопоставив это с поведением Заместителя министра финансов в Яньчжоу и его же словами, Юй Муцзинь окончательно убедилась, что за всем этим кроется какой-то грандиозный обман.
Убедившись в реальном положении дел в уездном городе, Ян Цяньхао сразу же привёл Ян Шу в постойлый двор. В комнате он переоделся, повесил на пояс нефритовую подвеску с вырезанным на ней иероглифом Хао, и блистательный князь Хао вновь вышел на улицу. Юй Муцзинь же осталась в номере вместе с Ян Шу, наслаждаясь едой, которую принёс слуга.Когда-то Юй Муцзинь подсказала план князю Хао с той целью, чтобы он мог временно избавиться от преследования, а с другой стороны — чтобы князь Хао лично отправился в уезд Цзян для оказания помощи пострадавшим от бедствия. Если бы удалось разрешить проблему с нашествием саранчи в уезде Цзян, всеобщая любовь и поддержка народа стали бы непреодолимым щитом: как бы Ваше Величество ни пытался придраться, он не смог бы открыто пойти против князя Хао. Именно на это и рассчитывала Юй Муцзинь. Однако план казался безупречным лишь в теории, а теперь, воочию увидев обстановку в уезде Цзян, Юй Муцзинь внутренне запереживала, не зная, удастся ли всё благополучно разрешить.
Крупная гусеница полностью восстановила силы и теперь уплетала за обе щеки вместе с Цзи-цзай, так что отъелась и прибавила в весе — вся она заметно округлилась, а её крошечные мягкие лапки тихонько шевелились прямо в цветочном горшке. Пятнистый цыплёнок своими круглыми чёрными глазками-бусинками усердно разглядывал чёрные пятнышки на собственном теле. На самом деле ему очень хотелось иметь нежно-жёлтый клювик и такие же нежно-жёлтые перышки с головы до лап, но, увы, на его шкурке красовались чёрные пестрины, выдавки из него обычную пеструю курицу. Заметив краем глаза, что гусеница пытается выползти за край горшка, цыплёнок перевернулся на месте, занёс лапку, аккуратно пнул гусеницу обратно и продолжил изучать свои перья.
Юй Муцзинь лениво прислонилась к тёплому боку Цзи-цзай, отчего весь кустик слегка покачивался, блаженно источая капли сока от переполнявшего её комфорта. Набила животик — и сразу можно спать, жизнь цветка просто прекрасна. Всё, что осталось на обеденном столе, подчистую умял Ян Шу. Раньше в доме семьи Ян он вечно ходил полуголодным, а сейчас при князе Хао жилось просто отлично: каждый день удавалось досыта наедаться, и сам он заметно вытянулся и подрос.Эта атмосфера мгновенно изменилась, как только вернулся Ян Цяньхао. Юй Муцзинь обратилась в человека и, устроившись у него на коленях, тихонько расспросила об обстановке. Ян Шу же схватил цветочный горшок и выбежал наружу менять землю. К счастью, покидая клумбу, он проявил сообразительность и захватил с собой немало земли, иначе ее не получилось бы заменить, и со временем это наверняка пагубно отразилось бы на растении.
Поскольку маленький Цзи-цзай считал цветочный горшок местом своего ночлега и обителью, он, естественно, последовал за ними. У него не было времени ловить для Юй Муцзинь больших зеленых гусениц, так что ему оставалось лишь носить их с собой.
Собравшись с мыслями, Ян Цяньхао в подробностях рассказал о том, что увидел и услышал снаружи. Поначалу уездный начальник уезда Цзян испугался, заметив появление Ян Цяньхао, однако, когда последний назвал свой титул, чиновник внезапно повел себя дерзко и самоуверенно.
Хотя в разговоре прямо не упоминались слухи, ходившие в городе Янчжоу, смысл был предельно ясен: раз уж слухи возникли, значит, они появились не на пустом месте; раз уж князь прибыл сюда, то наверняка с целью ликвидации последствий бедствия, и положение дел за пределами уезда Цзян князю, должно быть, уже известно... Приняв скорбный вид пострадавшего от бедствия простолюдина, начальник уезда нагло потребовал зерно или серебро для помощи голодающим. Увидев, что Ян Цяньхао никак на это не отреагировал, он тут же сговорился с помощником начальника уезда и главным письмоводителем из уездной управы и выгнал незваных гостей.
Мало того, начальник уездного управления публично объявил, будто князь прибыл с пустыми руками, но при этом претендует на роль спасителя. Он заявлял, что ни за что не пойдет на компромисс в этом вопросе и в ближайшие дни направит императору доклад с обвинениями против князя. Простые люди, разумеется, поддержали начальника, посчитав, что поездка князя — не более чем показуха, в которой даже кроется подозрение в попытке присвоить чужие заслуги при полном нежелании заниматься реальными делами.Юй Муцзинь не знал, смеяться ему или плакать: такое огромное место, как уездный город, совершенно не пострадало от нашествия саранчи, в то время как за его стенами повсюду валялись трупы умерших от голода. Любой здравомыслящий человек сразу понял бы, что здесь что-то не так, но уездный судья тем не менее умудрялся нести такую чушь с открытыми глазами. В конечном счете тому было две причины: во-первых, у уездного судьи имелась серьезная поддержка за спиной, достаточная для того, чтобы не бояться князя Хао; во-вторых, хотя Ян Цяньхао сейчас все еще оставался князем, его прежнего авторитета уже не хватало, чтобы внушать судье страх, поэтому тот и решился открыто пойти против него.
Обе возможности не сулили ничего хорошего. Юй Муцзинь потрогал себя за подбородок и произнес: Так или иначе, проблемы уезда Цзян необходимо решить. Если я не ошибаюсь, Ваше Величество непременно направит сюда людей для оказания помощи пострадавшим от бедствия, а вот привезут ли они пожертвования от жителей города Янчжоу, пока сказать трудно. Мы должны разобраться с ситуацией здесь до того, как прибудут посланцы от Императора. Князь, ночью мы сходим к зернохранилищу. Ян Шу, ты еще мал, и тебя вообще-то не следовало в это втягивать, но сейчас...
Все, что приказал батя, Ян Шу непременно исполнит, — ответил мальчик, стоявший рядом с видом взрослого. Он вовсе не находил странным, что Юй Муцзинь сидит на коленях у Ян Цяньхао — в конце концов, кем был его собственный батя? Его статус слишком необычен.
Утолив голод, Юй Муцзинь бросил взгляд на маленького Цзи-цзая, спавшего в цветочным горшке, и знак подал Ян Шу спрятать горшок, чтобы в случае их отсутствия в номер не забрался ночной вор.
Ситуация в уезде Цзян была не слишком сложной, однако у Юй Муцзиня не оставалось времени на пустые споры с судьей. Когда прибудут люди Императора, препираться станет еще труднее, поэтому лучше разрубить гордиев узел одним ударом и напрямую отыскать первопричину проблемы. Ян Цяньхао подхватил Юй Муцзиня на руки и с легкостью выпрыгнул из заднего окна постоялого двора, после чего помчался вперед всю дорогу.
Пусть князь Хао отличался простодушием, но всеми необходимыми навыками он владел сполна. Вскрыть замок зернохранилища для него не составляло никакого труда — справился одной рукой! Точно так же, как Юй Муцзинь и предполагал, склады ломились от зерна. Стоило проткнуть ножом мешок, как оттуда просыпалось зерно, источающее аромат сырой земли. Во всех мешках хранилось зерно: если бы судья открыл хранилища и раздал его людям, простому народу снаружи наверняка удалось бы благополучно пережить эту зиму!
Книги учета поступлений зерна обычно хранились у помощника судьи или уездного писца. Ян Цяньхао действовал проворно и, несмотря на то, что нес с собой человека, бесшумно проник в уездную канцелярию, принялся там всё переворачивать и в конце концов обнаружил учетные книги в тайном отделении. При свете луны Юй Муцзинь бегло просмотрел записи и невольно нахмурился: судя по документам, в амбарах никак не могло накопиться столько продовольствия — в лучшем случае одна двадцатая от имеющегося объема.
Пойдем, — убедившись, что это подлинные амбарные книги, Юй Муцзинь не стал их забирать, а вернул на прежнее место.
С Ян Шу же дела обстоят не столь гладко. Следуя указаниям Юй Муцзиня, он занялся поисками саранчи прямо в уездном городе. Днем в городе толпилось слишком много людей, к тому же не было никаких сельскохозяйственных культур, так что саранча, возможно, и не залетела бы сюда, а ночью у насекомых отсутствовало зрение, и по идее они не должны были проявлять активность. Но обстановка в уезде Цзян оказалась слишком необычной, и у Юй Муцзиня возникло смутное предчувствие: нынешнее бедствие саранчи — боюсь, не природная напасть, а дело рук человеческих.
Ян Шу вытащил заранее заготовленное зерно и разбросал его по незаметной улочке. Вскоре послышное стало гудение, и огромная стая саранчи прилетела издалека, принявшись пожирать рассыпанное на земле зерно.
Это зерно Ян Цяньхао купил на серебро за городом. Ян Шу израсходовал лишь половину, а вторая половина по-прежнему лежала у него за пазухой. Наевшись свежего зерна с земли, саранча одна за другой взмыла в воздух и бросилась на грудь мальчику. Ребенок знал лишь одно — надо выполнять наставления Юй Муцзиня, — и, растерявшись от испуга, бросился бежать без оглядки, увлекая за собой преследующую его стаю насекомых.
Когда Ян Цяньхао и Юй Муцзинь вернулись, они как раз застали мальчишку, который наворачивал круги перед постоялым двором. За ним тянулась целая туча саранчи, и на его одежде уже осело немало насекомых. Завидев Юй Муцзиня, ребенок опрометью бросился прочь, страшно боясь навлечь на того беду.
В мгновение ока Юй Муцзиню в голову пришла одна догадка, и он велел Ян Шу вытащить всё зерно из-за пазухи и разбросать по земле. Саранча со всех ног бросилась вперед, быстро пожрала корм, а затем стремительно взмыла вверх и в мгновение ока скрылась из виду. Днем всё зерно было наглухо завернуто в промасленную бумагу — они поступили так по совету крестьян снаружи, — однако Юй Муцзинь никак не ожидал, что по ночам эти насекомые тоже способны действовать, причем целенаправленно и быстро.
Вернувшись на постоялый двор, Юй Муцзинь велел Ян Шу помыться, а сам, подперев подбородок рукой, погрузился в глубокие раздумья.
С тех пор как он сам научился превращаться в цветок и обратно в человека, Юй Муцзинь уяснил, что во всем государстве Далян нельзя полагаться на здравый смысл. И тем не менее он никак не предполагал, что эта саранча окажется настолько свирепой и станет целенаправленно охотиться за зерном за пределами города, словно... словно за ними кто-то стоял и управлял всем этим...
Испугавшись собственных мыслей, Юй Муцзинь покачал головой, прижался к груди Ян Цяньхао и спросил: Князь, что ты думаешь об этой поездке?
Уездный судья прячет у себя столько зерна — разумеется, это противоречит здравому смыслу, — Ян Цяньхао тоже не был глуп. — Только вот неизвестно, ведает ли об этом Ваше Величество, и в курсе ли Заместитель министра финансов или Префект Янчжоу.
Вот именно, в этом-то всё и дело, — вздохнув, произнес Юй Муцзинь. — Однако завтра мы обязаны заставить судью открыть зернохранилища и раздать еду людям, иначе бедняки за городскими стенами станут умирать всё пачками, и если вспыхнет народный гнев, расхлебывать всё это будет куда сложнее... — При этом в отношении уездного судьи у Юй Муцзиня уже созрел определенный план.
http://bllate.org/book/24860/2940376
Готово:
