Сначала Дуань Чжису действительно относился к Суй Яню по-доброму: мать первого была незнатна и лишена власти, из-за чего и сам он не пользовался любовью Императора, а любые диковинки доставались ему с трудом, но большую их часть он неизменно приносил сюда, Суй Яню.
Резиденция маркиза Суйань годами пустовала, а Суй Янь от природы рос своенравным и не имел близких друзей. Детские годы — время, когда сердце мягче всего, и даже будь Суй Янь куском гранита, многолетняя теплота, струящаяся подобно чистой воде, непременно растопила бы его.
Дуань Чжису увлёк его за собой на стоявшую в стороне мягкую тахту, небрежно бросил в жаровню уголёк и заговорил:
— Ты проболел больше полумесяца, и наш наставник едва не бегал к Августейшему Отцу жаловаться каждый день, браня тебя за праздность и развращение нравов. На сегодняшнем семейном пиру тебе придётся как следует повиниться перед отцом.
Впечатление о Суй Яне как о человеке легкомысленном и непутёвом уже прочно укоренилось в сознании старого учёного. Тот наверняка счёл бы любую болезнь симуляцией и ленью, удобным поводом забросить дела — ведь до того, как свалиться в воду, Суй Янь целыми днями только и делал, что куролесил, и ничуть не выглядел слабым или болезненным.
Суй Янь с невинным видом возразил:
— Я ведь и правда болел! С какой стати он снова меня ругает, неужели ты не замолвил за меня словечко?
— Сун Сянь попытался было заступиться, но наставник тут же притянул его к ответу и отчитал на чём свет стоит, так что теперь он до сих пор сидит дома и переписывает книги, — с досадой произнёс Дуань Чжису. — Сегодня ты кажешься немного лучше, чем в прошлые дни. Что сказал Лекарь Мэн, когда приходил?
Суй Янь слово в слово повторил слова того шарлатана и добавил:
— Я послушно следовал медицинским предписаниям и сидел дома, отлеживаясь, не выходя даже за порог собственной комнаты.
Дуань Чжису бросил на него косой взгляд и холодно произнёс:
— Тогда почему это до меня дошли слухи, будто сегодня тебя видели в Борделе Ваньхуа?
Лицо Суй Яня мгновенно окаменело.
Похоже, на этот раз визит Дуань Чжису с праздничными мандаринами был лишь предлогом, а истинной целью — допрос с пристрастием.
Ощутив отчаяние, Суй Янь уже без всякой надежды на успех объяснил:
— Ради булочки с мясом.
Брови Дуань Чжису сошлись на переносице, но выражение лица неожиданно смягчилось:
— Ах ты... Подобную чушь на моём месте выслушал бы разве что я, а кто другой решил бы, будто ты бредишь и даже лгать толком не умеешь.
Судя по реакции, Дуань Чжису поверил ему если не полностью, то в большинстве, и тогда Суй Янь спросил:
— От кого ты вообще это услышал? От Цзян Эньхэ?
Дуань Чжису кивнул:
— Ты еще молод, и подобные заведения тебе лучше посещать как можно реже. Если тебе хочется чего-то вкусного, не проще ли просто нанять в поместье повара? К тому же в последнее время из-за всей этой истории с Пятым принцем столичная знать старается держаться от таких злачных мест за версту, с чего это тебя вдруг туда понесло?
С момента перерождения Суй Янь то и дело болел, в резиденции царила суматоха, и у него совершенно не оставалось сил следить за внешним миром. Сохраняя невозмутимость, он спросил:
— А что случилось с Пятым принцем?
— Долгая история, — вздохнул Дуань Чжису. — Некоторое время назад помощника главы Ведомства императорских лекарств упекли в тюрьму за взятки и коррупцию, и надо же было такому случиться...
Поскольку Ведомство императорских лекарств ведением дел приносило пользу простому народу по всей стране, его ежегодная прибыль исчислялась несметными суммами. И хотя порядок там поддерживался должным образом, избежать оплошностей всё же не удавалось. Когда вскрылось, что помощник министра присваивал государственные серебряные монеты, Император пришёл в ярость и приказал Министерству наказаний провести тщательное расследование. Не прошло и нескольких дней, как клубок потянул за собой целую вереницу чиновников. Дело затронуло слишком многих, и высокопоставленные сановники, грызясь друг с другом, наотрез отказывались брать всю вину на себя, пока в конце концов ниточка не привела к Пятому принцу.
Император без памяти любил Пятого принца, а потому, хотя ради приличия и приказал посадить его под домашний арест, никакого реального наказания не последовало. Напротив, всю вину возложили на оплошность верховного министра Ведомства императорских лекарств, подвергнув того суровому наказанию.
Ирония судьбы заключалась в том, что верховный министр Ведомства императорских лекарств Инь Линфэн, назначенный на эту должность всего год назад из окружных правителей и всегда усердно и истово исполнявший свои обязанности, совершенно напрасно принял на себя этот удар. Всего за полмесяца на него обрушилась ладана вымышленных обвинений, его дом конфисковали, а самого приговорили к тюрьме — всё было кончено за каких-то три месяца.
Дуань Чжису тяжело и скорбно вздохнул:
— Подлинным виновником всего этого изначально был Пятый принц. Из-за него Инь Линфэн лишился и дома, и семьи, а сам виновник отделался несколькими месяцами домашнего ареста, будто ничего и не произошло. Стоило запрету пасть, как он вновь заявился в этот вертеп разврата, да еще и приметил там какую-то блудницу...
Неизвестно откуда зная об этих событиях, Суй Янь подхватил шепотом:
— Говорят, та девица продавала лишь искусство, а не тело, отличалась гордым и несгибаемым нравом, и в отчаянии бросилась вниз с четырёхэтажного резного деревянного терема...
Дуань Чжису изумленно посмотрел на него:
— Ты уже слышал об этом?
Суй Янь прижал руку к груди и тихо ответил:
— Слышал... слышал от людей.
Дуань Чжису покачал головой:
— Шум поднялся такой, что слухи дошли прямо до Августейшего Отца. Пятого принца снова наказали, впрочем, это опять были пустые угрозы.
Суй Янь прижал ладонь к груди и холодно усмехнулся:
— До тех пор, пока речь не идет о государственном перевороте, Император пальцем его не тронет.
Лицо Дуань Чжису помрачнело, и он тихо предупредил:
— Вангуй, выбирай выражения.
Суй Янь опустил голову.
Заметив, что ему нездоровится, Дуань Чжису протянул руку, коснулся его лба и нахмурился:
— Жора нет. У тебя что-то еще болит?
Суй Янь покачал головой:
— Пустяки. Сегодня ведь семейный пир, верно? Передай за меня извинения Императору, я не смогу поехать.
— Что за глупости? — возразил Дуань Чжису. — Лекарь Мэн еще до возвращения во дворец доложил отцу, что ты вполне здоров, так что сегодня на пиру обязаны присутствовать все царственные особы, отговорок не примут.
Суй Янь вымученно улыбнулся:
— Но ведь тот Лекарь Мэн перед уходом строго-настрого наказал мне без особой нужды не шастать по улице?
— Император устраивает приём, разве это мелочь? — без церемоний бросил Дуань Чжису, направляясь к стоявшему у стены шкафу. Порывшись внутри, он извлек оттуда парадное одеяние и бросил его соученику. — Надевай, я как раз подвезу тебя во дворец.
Суй Янь почувствовал, как у него заныло сердце, затрещала голова и заболело буквально всё. Постонав еще немного на кровати, он всё же был вынужден подчиниться — Дуань Чжису поднял его на ноги, и ему пришлось с кислым видом натягивать тяжёлые парадные одежды.
Не обращая внимания на собственный статус высочества принца, Дуань Чжису, заметив заломившийся воротник на одежде Суй Яня, подошел, чтобы поправить подол, и небрежно бросил:
— Эх ты, а как же ты собираешься жить один, когда рядом не будет никого?
Рука Суй Яня, завязывавшая кушак, резко дрогнула. Ему хотелось горько улыбнуться, но не получалось. Больше всего на свете ему хотелось поднять голову и сказать стоявшему перед ним юноше: в прошлой жизни рядом со мной не было ни души, но я всё равно крепко встал на ноги в этом кишащем волками и тиграми столичном свете;
сказать, что я отомстил за тебя — отплатил той же монетой и сбросил тех двоих негодяев с высоты их положения, и ты даже не представляешь, сколь жалкими они выглядели при падении;
сказать, что я даже добыл для тебя верховную власть...
Сказать... знаешь ли ты обо всём этом?
Не дождавшись ответа, Дуань Чжису поднял глаза и как раз застал тот момент, когда Суй Янь судорожно и глубоко вдохнул. С горькой улыбкой он сокрушённо произнёс:
— В чём дело?
Суй Янь, с трудом прогнавший подступившую к горлу щемящую тоску, моргнул, пряча блеск влаги в глазах, слабо улыбнулся и ответил:
— Ничег...
Договорить он не успел: внезапно волна удушливой обиды подступила к самому сердцу, и его пальцы так сильно сжали расшитый серебряными нитями изящный кушак, что на ткани остался залом.
— М? — вопросительно протянул Дуань Чжису.
Суй Янь непонимающе уставился на него, а спустя мгновение, словно приняв какое-то решение, неожиданно выпалил:
— Если... если однажды тебе непременно понадобится пожертвовать моей жизнью ради чего-то неизмеримо важного, ты...
Суй Янь вскинул голову, и его губы едва заметно дрогнули.
— ...пожертвуешь?
В памяти окружающих юный Суй Янь вечно кривлялся и валял дурака, поэтому Дуань Чжису впервые видел его столь серьёзным. Поразмыслив немного, он ответил с не меньшей серьёзностью:
— Нет.
Суй Янь шумно выдохнул, и на его лице одновременно отразились готовность заплакать и улыбнутся:
— Правда?
— Разумеется, — подтвердил Дуань Чжису.
«А если эта невероятно важная вещь — императорский трон, ты всё так же будешь непреклонен?» — подумалось Суй Яню.
Тут он внезапно осознал, насколько нелеп был его собственный вопрос. Разве в прошлой жизни Дуань Чжису уже не сделал свой выбор?
Та чаша с отравой под «дурной славой» — лучшее тому доказательство.
Суй Янь легким движением оттолкнул руку Дуань Чжису, лежавшую у него на плече, отвернулся и заговорил чуть подрагивающим голосом:
— Не стоит утруждать себя, Ваше Высочество, я и сам справлюсь.
Брови Дуань Чжису нахмурились, он уже хотел что-то сказать, но тут дверь в комнату легонько постучали, и на пороге появилась Хайтан с пиалой свежесваренного отвара в руках, ступая с опаской.
Суй Янь мгновенно взял себя в руки, небрежно затянул кушак и торопливо смахнул влагу с уголков глаз.
— Приветствую Ваше Высочество... — обратилась Хайтан. — Молодой господин, Лекарь Мэн перед уходом сегодня снова оставил рецепт и велел проследить, чтобы вы выпили всё до капли, без всяких там отваров из целебных трав...
Суй Янь рассеянно отозвался, дрожащими пальцами принял черную жидкость, однако на лице его всё еще читалась отрешенность.
Чем дольше Дуань Чжису всматривался в него, тем сильнее чувствовал неладное. Шагнув вперед, он окликнул:
— Вангуй?
Суй Янь слегка приподнял голову и посмотрел на него.
Вопросы, вертевшиеся на языке Дуань Чжису, почему-то застряли в горле, и он лишь мягко уговорил:
— Сначала выпей лекарство, а как закончим — поедем во дворец. Будь умницей, оно совсем не горькое.
Суй Янь рассеянно пригубил отвар, но тут же бросил:
— Лжешь.
Говоришь неправду.
Ты всё равно поднёс мне ту чашу.
Нахмурившись, Дуань Чжису слегка наклонился, прикоснулся губами к краю пиалы и отпил самую малость:
— И вовсе не горько, вполне сносно. Где же я тебя обманул?
Суй Янь по-прежнему тупо смотрел на него.
Делать было нечего, и Дуань Чжису повернулся к Хайтан:
— Принеси своему молодому господину каких-нибудь засахаренных фруктов и сладостей.
Хайтан поспешно кивнула и уже собиралась броситься на кухню, как Суй Янь остановил ее, поднес пиалу к губам и осушил её до дна, после чего судорожно прикрыл рот рукой.
Раньше за Суй Янем не водилось привычки зеленеть от каждого глотка лекарства. Обеспокоенный Дуань Чжису поспешно осведомился:
— Что такое? Неужели и впрямь такое горькое?
Глаза Суй Яня заволокла влага. С силой протолкнув внутрь отвратительную жидкость, он выдавил из себя плаксивый голос:
— Мгм... Горькое... Горькое до смерти! Этот шарлатан-лекарь точно замышляет против меня месть?
Дуань Чжису принялся похлопывать его по спине, разрываясь между смехом и досадой:
— Каким бы горьким оно ни было, не плакать же из-за этого. С каких пор ты стал таким слёзным?
Суй Янь часто-часто захлопал ресницами, прогоняя подступающие слёзы, вымученно улыбнулся и произнес:
— Ничего, сейчас пройдет, сию же минуту... пройдет.
Немного подождав, пока Суй Янь переведет дух и его лицо вновь приобретет нормальный цвет, Дуань Чжису усадил всех по паланкинам и велел двигаться во дворец.
Каждый год в Малый новый год Император устраивал во дворецких покоях праздничный пир. В юности Суй Янь воспринимал его исключительно как повод бесплатно поесть и выпросить подарки, и лишь повзрослев, разглядел, какие бурные водовороты скрываются под этой обманчиво-мирной гладью.
Путь от резиденции маркиза Суйань до дворца занимал не больше получаса. Когда экипаж прибыл к Воротам Чэнъань, стража потребовала, чтобы спутники спешились и шли пешком, однако Дуань Чжису откинул занавеску и заявил:
— Маленькому хоу нездоровится, ему нельзя простужаться. Я уже получил высочайшее соизволение Августейшего Отца на въезд повозок во внешние покои Зала Тайхэ.
Стражники сквозь щель в занавеске разглядели бледное, искаженное болезнью лицо Суй Яня и не смели больше чинить препятствий, быстро пропустив процессию.
Вскоре повозка остановилась у внешних ворот Зала Тайхэ. Кутаясь в толстый плащ, Суй Янь сошел на землю, и налетевший порывистый сквозняк заставил легонько звякнуть золотые кисти на головном уборе.
— Пойдём, остальные члены императорского рода уже почти собрались, — произнёс Дуань Чжису.
Суй Янь протянул руку, и на его ладонь опустилась снежинка, тут же растаявшая без следа.
Он пробормотал:
— Снег пошёл.
Мелкие хлопья кружились в воздухе, когда по дорожке навстречу им бегом бросился какой-то человек, издали закричав:
— Ваше Высочество!
Присмотревшись, Дуань Чжису узнал в бегущем Сун Сяня — судя по всему, наказание в виде переписывания текстов наконец подошло к концу.
Суй Янь спрятал озябшую руку обратно в рукав, но пальцы всё равно оставались ледяными и саднили от холода.
Он тоскливо вздохнул.
В этот момент неподалёку плавно остановился еще один паланкин, из которого выбрался облаченный в тёмные одежды юноша — то был Дуань Минчун.
Заметив его, Суй Янь поспешно отступил к стене и уже собирался согнуть колени в поклоне, как Дуань Минчун сделал несколько быстрых шагов, замер перед ним и аккуратно вытащил его руку из широкого рукава.
Суй Янь ошарашенно замер.
А Дуань Минчун сунул ему в ладонь маленький расшитый хайтанами ручной грех-фонарик, не произнес ни слова, резко развернулся и убежал.
http://bllate.org/book/24859/2940236
Готово:
