Дунфан Чжэ с интересом наблюдал за происходящим, не находя в этом ничего особенного. А вот стоявший за ним Дунфан Цзю вдруг издали уставился на то самое ледяно-голубое пятно рядом с вдовствующей императрицей Чу, и у него вмиг округлились глаза.
Заметив перемену в поведении двоюродного брата, Дунфан Чжэ проследил за его взглядом и весело рассмеялся:
— Цзю-эр, неужели приглянулась какая-то из принцещ правителя Чу?
Потерявший бдительность парень пришел в себя, и его лицо залилось густой краской. Стоявший рядом пожилой телохранитель поспешил прийти на выручку:
— Наследный принц снова подшучивает над наследным сыном. Да сколько нашему наследному сыну лет? Разве он понимает в таких делах? Лучше бы наследному принцу подумать о собственном будущем: вместо того чтобы по возвращении выбирать из вылепленных по одному шаблону знатных девиц, не лучше ли завоевать здесь звание главной супруги наследника? Этот правитель Чу, потеряв должные порядки в правлении, зато произвел на свет хороших дочерей.
— О? — Дунфан Чжэ приподнял бровь. — Завоевать? И как же завоевывать? Неужели пустить в ход боевые искусства и отбивать силой?
Сказав это, он сам счел мысль нелепой и тоже рассмеялся.
В этот самый момент император Чу сделал несколько шагов и приблизился к ним.
— Это наследный принц Дунци? Я вижу вас впервые, уважаемый младший брат Дунфан и впрямь искусен в воспитании сыновей, племянник поистине великолепный молодой человек.
Дунфан Чжэ с улыбкой слегка поклонился:
— Император Чу слишком добр. Отец поручил мне засвидетельствовать вам свое почтение.
— Ха-ха, о чем вы, о чем вы!
— А у принцесс государства Чу поистине прекрасное искусство игры на цитре.
При этих словах на лице императора Чу промелькнуло довольство. Вовсе не из-за похвалы, доставшейся дочери: среди четырех государств лишь Дунци еще не направило принцессу Чу во внутренние покои императора, а между тем Дунци обладало сильнейшей государственной мощью и внушало императору Чу наибольший страх. Если бы Тяньси смогла выйти замуж за этого наследного принца Дунци, то даже при наличии у того захватнических замыслов в будущем ему пришлось бы с чем-то считаться.
Подумав об этом, он решил прощупать почву:
— Не знаю, задумывался ли наследный принц...
— Императору не стоит церемониться, у меня одно имя — Чжэ, можете звать меня просто Чжэ.
— Ха-ха, принц Чжэ и впрямь знает толк в этикете.
Дунфан Чжэ лишь уголками губ тронула улыбка, он не придал этому значения.
— Интересно, что принц Чжэ думает о моей дочери?
— Ха-ха, в государстве Чу рождаются прекрасные принцессы, это уже стало известным на весь мир делом. Не будь оно так, они не привлекали бы к себе толпы принцев из четырех государств, стремящихся за ними ухаживать. Вот только моя связь с Дунци не столь глубока, и до сих пор ни у кого не нашлось счастья вкусить эту милость красавиц.
Слова были выверенными до предела. Однако император Чу, горевший желанием отправить дочь в Дунци, все же пересилил себя и прямо спросил:
— Я слышал, что принц Чжэ еще не женат, скажите, подобает ли моя дочь величию государства Дунци?
Дунфан Чжэ нахмурился:
— Вопросы брака требуют решения отца и матери, я не смею принимать самовольных решений. Добрую волю императора Чу я пока принимаю, а когда вернусь и доложу родителям, будет не поздно снова приехать в государство Чу за прекрасной невестой.
— Ох… ну что же, пусть так. — На лице императора Чу проступило смущение.
— Мой младший брат еще мал, не позволите ли императору выделить тихий боковой дворец, чтобы он мог немного отдохнуть? Перед этим павильоном многолюдно и шумно, к тому же стоит летняя жара, а он от природы хрупкого телосложения и боюсь, не выдержит, за него я сильно переживаю.
Чтобы сгладить неловкость и в то же время дать младшему брату свободу, Дунфан Чжэ решил воспользоваться случаем и даже обернулся, подмигнув Дунфан Цзю.
Только теперь император Чу обратил внимание на юношу, стоявшего за наследным принцем Дунци.
Судя по виду, тому еще не исполнилось и пятнадцати лет. Он действительно казался бледным и нежным, но в чертах лица уже угадывалась мужественность, лишенная изнеженного вида избалованных детей.
— Не подскажете, чей это молодой господин...
— Это наследный сын Ци-вана из Дунци. Род семьи Дунфан немногочислен, а со мной и до моих лет продолжение рода держалось лишь на нас двоих с братом. Поэтому, хотя он и наследный сын, по статусу он ничем не отличается от императорского принца.
— Хорошо, хорошо. У меня есть несколько младших сыновей и внуков того же возраста, что и этот наследный сын, им было бы очень хорошо поиграть вместе. Евнух Юй, живо проводи наследного сына во внутренние покои, доложи вдовствующей императрице и позаботьтесь о нем как следует.
— Слушаюсь.
Дунфан Цзю взглянул на старшего брата, пара его чистых и холодных глаз моргнула, и он с легкой улыбкой последовал за евнухом. Дунфан Чжэ велел Хань Жую сопровождать его, а сам с остальными телохранителями затерялся среди принцев разных стран, отправившись посмотреть на всеобщее веселье.
А Дунфан Цзю с живым интересом направился к боковому павильону, где собрались женщины из императорского рода Чу. Вдовствующая императрица Чу немного послушала игру на цитре, но из-за палящего солнца вернулась внутрь дворца. Наложницы расселись по местам, составляя ей компанию, а несколько юных принцев и внуков вместе с еще не прошедшими через обряд шпильки для волос принцессами резвились и играли возле своих матерей-наложниц.
Хань Жуй не мог войти внутрь, поэтому остался стоять снаружи у входа в павильон, наставительно шепнув Дунфан Цзю соблюдать осторожность.
Евнух доложил о прибытии вдовствующей императрице, и старая императрица, опираясь на руку императрицы государства Чу Янь Жун, торопливо встала навстречу. Дунфан Цзю спокойно и размеренно вошел в зал, отдал поклон и справился о здоровье, а в каждом его движении чувствовалось благородное и непринужденное достоинство.
Повернув голову, он сразу же увидел ту самую девушку в ледяно-голубом платье, что и вчера на улице. Она тихо и неподвижно стояла по правую руку от императрицы, с мягким выражением в глазах слегка склонив голову и глядя на него.
— Сколько лет молодому господину Дунфану? — усадив гостя и поочередно представив всех наложниц, вдовствующая императрица завязала разговор.
— Четырнадцать.
У Дунфан Цзю не было избыточной церемонности наследного принца, он ответил коротко.
— Ровесник нашей Си-эр. — Императрица переглянулась с императрицей Янь Жун, и на ее прекрасно ухоженном лице застыла вежливая улыбка.
Сообразительный Цзю заметил, как императрица посмотрела на ту девушку, и тут же спросил:
— Это та самая старшая сестра?
Но увидел лишь, как она опустила голову, а ее ресницы чуть заметно дрогнули.
— Си-эр, ступай поприветствуй молодого господина Дунфана, — распорядилась вдовствующая императрица.
Голубое платье качнулось, и она оказалась перед ним. Поклон. Цзю торопливо поднялся и ответил почтительным поклоном.
Их взгляды встретились. Дунфан Цзю сиял улыбкой, а в груди его собеседницы шевельнулся легкий трепет.
Какой пронзительный взгляд. Хоть он и улыбается, и еще совсем юн, но в его глазах будто заложено умение заглядывать людям прямо в душу.
— Это моя дочь, Тяньси, седьмая принцесса по порядку, — с мягкой улыбкой произнесла Янь Жун, с материнской нежностью глядя на дочь и обращаясь к Цзю.
— Принцесса кажется мне знакомой, как будто мы где-то встречались.
Дунфан Цзю говорил с намеком, остальные же ничего не поняли, и вдовствующая императрица просто отмахнулась дежурной фразой.
Тогда принцесса Тяньси снова вернулась за спину императрицы.
— Цзю хотел бы воочию увидеть величие дворца Чу, ведь он наверняка во многом превосходит роскошь нашего Дунци. Не разрешит ли вдовствующая императрица взглянуть?
Вдовствующая императрица Чу бесстрастно окинула взглядом Дунфан Цзю и, заметив в его глазах чистоту и отсутствие дурных или злых замыслов, решила не ставить мальчика в неловкое положение.
— Си-эр, проводи с евнухом Юем молодого господина Дунфана, посмотрите там окрестности трех залов. Поглядите и сразу возвращайтесь, солнце сегодня палит нещадно, как бы не изнурить молодого господина.
Дунфан Цзю приподнял брови: эта вдовствующая императрица Чу и впрямь обладала проницательностью. Лишь императрица слегка засомневалась:
— Это… разве удобно?
Императрица слегка приподняла веки, бросила на нее взгляд и с понимающей улыбкой произнесла:
— Такие маленькие дети, что плохого они могут сделать?
Тяньси слегка поклонилась бабушке и матери, чуть изогнула губы в улыбке для Дунфан Цзю, а затем, слегка повернувшись боком, повела его за собой. Цзю попрощался с вдовствующей императрицей и остальными и последовал за ней.
Они вышли во двор за главным зале, где росли несколько старых софор, оттенявших роскошные изогнутые крыши с резными карнизами — убранство и впрямь отличалось от изысканности Дунци своей особой утонченностью.
Под палящим солнцем птицы перестали петь от усталости. Из переднего зала доносились едва слышные звуки цитри, Цзю с любопытством озирался по сторонам, а евнух Юй услужливо семенил рядом.
Шаг за шагом приблизившись к Тяньси, Цзю как бы между прочим поинтересовался:
— Принцесса, не вы ли вчера бывали на улице Сюаньу в Городе Чу?
Сердце Чу Тяньси испуганно ёкнуло. Она оглянулась в поисках евнуха Юя и, заметив, что тот держится позади и вовсе не обращает на них внимания, взглянула прямо в глаза Цзю:
— Разве молодой господин тоже был там? Неужели он видел Тяньси?
Цзю с улыбкой кивнул. Этот мягкий голос в сочетании с чистым и прозрачным человеком вызывал у него необычайно приятное чувство.
Вот только вид у нее был вовсе не радостный, скорее отрешенный.
— Принцессе государства Чу так вольготно живется, даже в свободное время можно разгуливать за пределами дворца.
Цзю проявлял неподдельный интерес и явно был не против поболтать.
— Вовсе нет. Я с детства была слаба здоровьем, и мой отец отыскал мастера Юнь Чжунцзы, что уединился в горе Ваню Юй на южной окраине Города Чу, чтобы тот обучал меня дыхательным практикам. Вчера на обратном пути с занятий выдалось еще много времени до вечера, вот я и заглянула ненадолго. А что до дворцовых законов и правил государства Чу, то их строгость превосходит любые другие страны.
— О? Выходит, принцесса занимается боевыми искусствами?
— Какое там, так, слегка укрепляю здоровье.
Цзю приподнял брови, уголки его губ взлетели вверх, и он с улыбкой спросил:
— И где же располагается благоуханный терем принцессы?
— К востоку от Восточного дворца, сад Юньси.
— Проводишь меня взглянуть? — Цзю вдруг переменил тон, проявляя капризный нрав.
— Это… — Тяньси заколебалась.
Евнух Юй, получивший наказ от императора Чу и знавший, что обижать Дунци нельзя, пришел на помощь:
— Седьмой принцессе ничего не стоит отвезти наследного сына во внешний сад посидеть, на то была воля вдовствующей императрицы и самого императора, кто же посмеет сказать против хоть слово?
Услышав это, Тяньси промолчала и подняла глаза на Дунфан Цзю.
Благородная осанка, врожденное величие.
В тонких бровях и глазах читалась гордыня императорского рода, а мягкие пухлые губы таили в себе очарование прекрасного юноши.
Каждый год во время праздника Дуаньу для принесения дани съезжались наследники и внуки правителей всех стран, и если говорить о знатности происхождения, никто никому не уступал. Тяньси повидала немало красивых или мужественных молодых аристократов. Но человека, в котором столь гармонично сочетались бы внешность и дух, она встретила поистине впервые.
Неудивительно, что по всему внутреннему дворцу ходили слухи: принцы государства Дунци и впрямь не похожи на остальных.
И все же, что с того, что он необычен? Прибыв в ее государство Чу, независимо от того, намерен он увезти принцессу или нет, он наверняка проявляет пренебрежение. При этой мысли сиявшее было лицо Тяньси снова помрачнело.
— Раз уж молодой господин не брезгует простотой моего сада Юньси, следуйте за мной.
Евнух Юй подозвал нескольких младших евнухов, которые принесли два бамбуковых паланкина. Цзю внимательно разглядел их: никаких занавесок и пологов, лишь мягкие сиденья с набивкой из узорчатой ткани, и мысленно восхитился — жители Чу и впрямь были невероятно внимательны к деталям.
Слуги двигались быстро, паланкин шел плавно. Цзю одновременно осматривал роскошь дворца Чу и краем глаза поглядывал на спину Тяньси в паланкине впереди. Вскоре они остановились у какого-то павильона.
Навстречу выбежали две служанки, с виду необычайно проворные и живые.
Они заговорили звонкими голосами:
— Почему принцесса вернулась? Разве впереди не самое веселье? Вот беда, даже нас не взяли посмотреть.
Они встали по обе стороны от Тяньси, и одна из них даже дернула ее за рукав. Отношения между хозяйкой и служанками казались самыми теплыми.
— Кхм! — Евнух Юй издал короткий кашель, его тон был строгим и властным.
Обе служанки поспешно опустили головы и отдали приветствие, впрочем, лица их вовсе не выражали испуга.
— Вы двое совсем потеряли стыд и правила. Это молодой господин Дунфан из государства Дунци, живо отправляйтесь заваривать чай!
http://bllate.org/book/24853/2939305
Готово:
