Весенний банкет был назначен через три дня.
Как только вышел указ, в каждом доме Столицы началась суматоха.
С тех пор как Пэй Цин взошел на трон, дворцовых пиров проводилось крайне мало. Новый император не любил ни расточительства, ни того, чтобы знатные семьи использовали банкеты для поиска покровителей. За исключением великих церемоний — таких как жертвоприношение Небу, празднование Нового года или день рождения императора, — частные пиры почти не устраивались.
А теперь, когда внезапно объявили весенний банкет и пригласили в императорский дворец дочерей из знатных семей, Столица, естественно, погрузилась в море догадок.
Одни шептались, что слова императора на вчерашнем утреннем докладе об отказе принимать наложниц — лишь способ усмирить амбиции чиновников. Другие твердили, что характер нового императора невозможно разгадать: чем громче он говорит об отказе, тем вероятнее, что на банкете он сам укажет на ту, которая ему приглянется. Третьи же уверяли: красота императора не имеет равных в Столице, так где найти обычную девушку, способную привлечь его взгляд?
Слухи множились, пока не превратились в нечто совершенно нелепое:
— Император хочет лично выбрать на весеннем банкете девушку прекраснее себя, чтобы сделать её императрицей.
Услышав это, Евнух Ван едва не выронил из рук чайную чашку.
Когда он пересказал это Пэй Цину, в Императорском кабинете на мгновение воцарилась тишина. Пэй Цин просматривал секретные донесения о знатных домах, присланные А Чи, и, услышав такое, медленно поднял глаза.
— Прекраснее, чем Я?
Евнух Ван потупился:
— Снаружи болтают именно так.
Пэй Цин усмехнулся:
— Ну что ж, смелости им не занимать.
А Чи, сидевший на корточках у края стола с тарелкой сладостей в обнимку, бесстрастно произнёс:
— Таких нет.
Пэй Цин бросил на него взгляд:
— А ты умеешь подбирать слова.
А Чи дожевал пирожное и добавил:
— Мо Янь тоже не нашёл.
Мо Янь, стоявший неподалёку и проверявший схему охраны на день банкета, при упоминании своего имени замер. Пэй Цин посмотрел на него:
— Мо Янь, что скажешь ты?
Мо Янь поднял глаза, глядя на Пэй Цина. Сегодня император был в лёгком домашнем ханьфу, поверх которого накинута тонкая белая накидка. Волосы были собраны нефритовой заколкой, черты лица — изысканно-прекрасными, а кожа — холодно-белой. Весенний свет лился из окна, падая на его профиль и подсвечивая едва заметную красноту в уголках глаз.
Мо Янь лишь взглянул и тут же опустил взгляд:
— Таких нет.
Уголки губ Пэй Цина медленно поползли вверх:
— Ты даже не смотрел, а уже знаешь, что нет?
Мо Янь ответил тихо:
— Мне нет нужды смотреть.
Пэй Цин подпёр ладонью подбородок:
— Так уверен в своих словах?
Мо Янь произнёс:
— Я ведь видел Ваше Величество.
А Чи кивнул:
— Логично.
Евнух Ван тихо кашлянул, пытаясь сдержать улыбку. Ушки Пэй Цина слегка порозовели, но он по-прежнему сохранял безразличный вид:
— Всё-то у вас языки становятся слаще.
А Чи немного подумал:
— Пирожные тоже сладкие.
Пэй Цин: «...»
Евнух Ван тут же забрал тарелку у А Чи из рук:
— Меньше ешь, а то снова обед не осилишь.
А Чи посмотрел на свои опустевшие руки с редким для него выражением замешательства. Сдерживая смех, Пэй Цин вернулся к донесениям.
Большая часть списка гостей на весенний банкет уже была проверена. Вторая дочь из Поместья герцога Аньго действительно не желала идти во дворец. Законная дочь из Поместья маркиза Пинъян хотела попасть на банкет, но лишь ради того, чтобы вымолить жизнь для своей родной матери. Племянницу министра Министерства Церемоний довели до того, что она несколько ночей не спала. Девушка из боковой ветви Поместья Хуайян-вана была совсем юной, ей исполнилось всего четырнадцать, но в приглашении намеренно указали шестнадцать.
Чем дольше Пэй Цин читал, тем меньше веселья оставалось в его глазах. На красных карточках приглашений были выведены лишь таланты, внешность и знатное происхождение. Но если перевернуть их, там скрывались плач, принуждение и сделки. Он швырнул одну из карточек на стол:
— Все считают, что мой задний дворец — это такое благодатное место.
Евнух Ван тихо ответил:
— Таков мир, Ваше Величество.
Пэй Цин усмехнулся:
— Мир видит лишь красные стены, золотую черепицу, парчу и изысканные яства. Но кто из них видел, смогут ли эти люди остаться самими собой после того, как закроются дворцовые ворота?
Мо Янь смотрел на него, и сердце его болезненно сжалось. Он знал, что Пэй Цин говорит не только об этих девушках. По крайней мере, не только о них. Этот дворец когда-то был местом, которое заперло и самого Пэй Цина.
Кончиками пальцев Пэй Цин коснулся приглашения и внезапно спросил:
— Бегонии для банкета готовы?
Евнух Ван ответил:
— Цветоводы уже перенесли все виды бегоний в Императорский сад, на каждом банкетном столе также будет стоять по веточке.
Пэй Цин кивнул:
— Скажи слугам: если кто спросит, пусть отвечают, что в последнее время Я полюбил бегонии.
Евнух Ван поклонился. А Чи поднял голову:
— Ваше Величество ведь и так их любит.
Пэй Цин посмотрел на него. А Чи указал на угол стола. Там стояла нефритовая ваза. В ней была та самая веточка бегонии, которую Мо Янь принёс в тот день. Ветку заново подрезали, поникшие лепестки расправились, но, поскольку прошло уже несколько дней, их цвет был не таким ярким, как при первом цветении. Евнух Ван каждый день менял воду, но никогда не задавал лишних вопросов.
Посмотрев на этот цветок, Пэй Цин спустя мгновение сказал:
— Я просто считаю, что он всё ещё неплохо смотрится.
А Чи кивнул:
— Нравится.
Пэй Цин: «...»
Мо Янь опустил голову, и уголки его губ едва заметно дрогнули. Пэй Цин это заметил:
— Мо Янь.
Мо Янь тут же принял невозмутимый вид:
— Я здесь.
Пэй Цин медленно произнёс:
— Чему улыбаешься?
Мо Янь ответил:
— Я радуюсь, Ваше Величество.
Пэй Цин опешил:
— Я спросил, чему ты улыбаешься.
Мо Янь поднял глаза:
— Ваше Величество хранит мой цветок, вот я и радуюсь.
Ушки Пэй Цина вспыхнули, он схватил приглашение и бросил в него. Мо Янь поймал бумагу. На обложке было написано: «Законная дочь Поместья маркиза Пинъян».
Пэй Цин приказал:
— Иди проверь это.
Мо Янь взглянул на него и ответил:
— А Чи уже проверял.
— Я сказал тебе проверить снова.
Мо Янь сдержал улыбку:
— Слушаюсь.
А Чи посмотрел то на Пэй Цина, то на Мо Яня и медленно проговорил:
— Ваше Величество стесняется.
Евнух Ван схватил его, закрыл рот рукой и потащил прочь. Пэй Цин прикрыл глаза. Мо Янь спрятал приглашение в рукав и тихо сказал:
— Я вернусь до вечера.
Пэй Цин безразлично хмыкнул. Мо Янь собрался уходить, но Пэй Цин окликнул его снова:
— Постой.
Мо Янь остановился. Пэй Цин, не поднимая глаз от донесений, словно невзначай бросил:
— Сегодня сильный ветер, возвращайся пораньше.
Взгляд Мо Яня смягчился:
— Слушаюсь.
Пэй Цин не поднял головы. После того как Мо Янь ушёл, в Императорском кабинете стало тихо. Евнух Ван вернулся, чтобы долить чаю. Пэй Цин взглянул на сторону дворцовых ворот и вдруг спросил:
— Евнух Ван.
Евнух Ван склонился:
— Ваш слуга здесь.
— Не слишком ли сильно Я его балую?
Евнух Ван не ответил сразу. Пэй Цин поднял глаза. Евнух Ван, опустив голову, произнёс:
— Господин страж знает границы дозволенного.
Пэй Цин усмехнулся:
— Вчера ночью он просил у Меня официального статуса.
Чайник в руках Евнуха Вана слегка дрогнул. Хотя он давно разглядел чувства Мо Яня и догадывался, что однажды этот день настанет, услышать это из уст императора всё равно было потрясением.
— И что ответило Ваше Величество?
Пэй Цин смотрел, как в чашке слегка колышется чай:
— Я сказал, что услышал его.
Евнух Ван опустил взгляд:
— Это хорошо.
Пэй Цин приподнял бровь:
— Хорошо?
Евнух Ван пояснил:
— Если бы Ваше Величество не желало слушать, Вы бы не дали ему договорить.
Пэй Цин не стал спорить. Евнух Ван тихо добавил:
— Господин страж просил статуса, а не богатства. Это разные вещи.
Пэй Цин мягко постучал пальцами по столу:
— Придворные так не подумают.
Евнух Ван ответил:
— Придворные, естественно, будут думать лишь о власти, знатности и родственных связях.
— Поэтому всё так сложно.
— Ваше Величество никогда не боялось сложностей.
Пэй Цин посмотрел на него. Евнух Ван склонил голову:
— Простите за лишние слова.
Пэй Цин усмехнулся:
— Ты сегодня стал довольно смелым.
Евнух Ван помолчал немного, а затем прошептал:
— Мне лишь кажется, что в последние годы рядом с Вашим Величеством было слишком холодно. Если господин страж действительно сможет встать с Вами рядом, это не к худу.
Пэй Цин опустил взгляд. Евнух Ван продолжил:
— Только это место не должно быть из старых правил заднего двора.
Пальцы Пэй Цина замерли. Эти слова Евнуха Вана точно попали в цель. Не императрица. Не наложница. Не фаворит. Не влиятельный родственник. Должность, которая позволила бы Мо Яню стоять рядом, не будучи поглощённым старыми порядками.
Пэй Цин очень тихо произнёс:
— «Желаешь ли»...
Евнух Ван поднял глаза, но Пэй Цин больше ничего не сказал, лишь опустил голову и открыл следующее приглашение.
— Иди готовь весенний банкет.
Сердце Евнуха Вана дрогнуло, но он не стал расспрашивать и лишь тихо отозвался:
— Слушаюсь.
Весь этот день в домах Столицы царила суматоха из-за банкета. Кто-то радовался, кто-то пребывал в страхе.
Когда вторая дочь Поместья герцога Аньго обнаружила в шкатулке для косметики письмо без подписи, на котором была нарисована лишь бегония, она долго застыла в оцепенении: «Император уже всё устроил по поводу банкета. Если не желаешь идти во дворец, ответь на пиру правду. Не бойся».
Она перечитывала эти строки снова и снова, кончики пальцев её дрожали. Няня, увидев письмо, побледнела от ужаса:
— Госпожа, кто это прислал?
Вторая дочь смотрела на нарисованную внизу бегонию, вспоминая недавние слухи о том, как император приказал перенести бегонии из Императорского сада на банкетные столы. Сердце её бешено колотилось:
— Это не люди моего отца.
Няня спросила:
— Тогда кто же?
Глаза второй дочери покраснели, она медленно спрятала письмо на дно шкатулки:
— Возможно, тот, кто сможет меня спасти.
Няня была в ужасе:
— Госпожа, нельзя слепо верить в такое!
Вторая дочь опустила глаза, голос её был совсем тихим:
— Мне больше некому верить.
В то же самое время законная дочь Поместья маркиза Пинъян в своём дворе разглядывала украшения для банкетных столов, присланные из дворца. Бегонии. Она смотрела на этот цветок и вспоминала слова матери, сказанные ей, когда ту заперли во флигеле: «Если ты однажды попадёшь во дворец, то уже никогда не вернёшься обратно».
Раньше она думала, что если сможет войти во дворец и заслужить хоть немного милости императора, то, возможно, спасёт свою мать. Но теперь она вдруг засомневалась. Если император и вправду, как гласят слухи, не желает брать наложниц, то её приход во дворец совсем не гарантирует спасения. Возможно, на весеннем банкете есть и другой путь.
В глубине домов Столицы несколько лампад тихо загорелись из-за одной веточки бегонии. А во дворце все ждали того самого дня.
В день банкета погода стояла великолепная. В Императорском саду бегонии расцвели в полную силу. Евнух Ван приказал расставить цветы вдоль водных павильонов и извилистых коридоров. Розово-белые, цвета румян, свисающие гирлянды, пышные соцветия — слои цветочных теней делали весенний сад невероятно ярким. На каждом банкетном столе стояла маленькая веточка бегонии.
Когда знатные дамы вошли в сад, многие замерли в изумлении. Одни просто любовались красотой цветов. Другие же, увидев бегонии, тайком крепче сжали в руках платки, спрятанные в рукавах.
Пэй Цин ещё не занял своё место, а по саду уже поползли тихие разговоры:
— Неужели император и вправду любит бегонии?
— Слышала, император прекрасен, а эти бегонии ему к лицу.
— Неужели сегодня будут выбирать людей по цветам?
— Говорят, вторая дочь Поместья герцога Аньго лучше всех рисует бегонии, сегодня ей точно улыбнётся удача.
Вторая дочь Поместья герцога Аньго сидела за столом, положив руки на колени, ладони её вспотели. Она смотрела на бегонию на столе, снова и снова вспоминая слова из того письма. «Не бойся». Но как можно не бояться? Её отец сидел неподалёку, среди мужчин-гостей. Перед тем как войти во дворец, он прошептал ей предупреждение у паланкина: «Если сегодня сможешь привлечь взгляд императора, это обеспечит тебе богатство на всю жизнь. А если посмеешь сболтнуть глупость, берегись за семью того учителя, что тебя обучал».
Она боялась. Боялась отца, боялась дворцовых ворот, боялась императора и боялась того, что у неё вообще нет права на отказ.
В этот момент в саду внезапно воцарилась тишина. Евнух провозгласил громким голосом:
— Император прибыл!
Все встали и опустились на колени. Пэй Цин медленно шёл по другой стороне коридора. Сегодня он был в лёгком ханьфу светлого золотистого цвета на белой основе, поверх которого была накинута прозрачная тёмная накидка. Драконий узор был неброским, но его хватало, чтобы подавить великолепие весеннего сада. Его черты лица были изысканно-яркими, выражение — полуулыбчивым, и казалось, что он краше всех бегоний в саду.
На какое-то время даже те дамы, что уже слышали слухи, не смогли сдержать изумления. Они наконец поняли, почему вчера на утреннем докладе император осмелился сказать, что ищет девушку прекраснее себя. Такого человека найти было действительно трудно.
Мо Янь шёл на полшага позади Пэй Цина. Сегодня на нём была одежда императорского стражника, на поясе — сабля, взгляд холодный, смотрел строго вперёд. Но только Пэй Цин знал, что он стоит очень близко. Настолько, что если он протянет руку, то сможет коснуться его рукава.
Пэй Цин сел. Все поклонились:
— Приветствуем Ваше Величество.
Пэй Цин поднял руку:
— Встаньте.
После того как все поднялись, Пэй Цин не стал сразу говорить о выборе наложниц и не стал смотреть списки талантов, а лишь окинул взглядом сад:
— Сегодня цветы цветут особенно хорошо.
Евнух Ван тут же подхватил:
— Ваше Величество в последнее время полюбило бегонии, поэтому цветоводы подготовили их побольше.
Пэй Цин усмехнулся:
— Я просто считаю, что бегонии не должны быть срезаны с ветки, чтобы их дарили ради забавы.
Все опешили. Пэй Цин взял чайную чашку, тон его был небрежным:
— Цветы должны цвести там, где они сами хотят, только тогда они по-настоящему красивы.
Вторая дочь Поместья герцога Аньго услышала эти слова, и её пальцы судорожно сжались. Она подняла взгляд на императора на троне. Тот пил чай, словно просто болтал о цветах. Но она вдруг почувствовала, что эти слова были сказаны для неё.
Банкет официально начался. Зазвучала музыка, начались танцы, но мысли всех присутствующих были заняты другим. Все ждали, когда император заговорит. Ждали, на какую девушку он укажет.
Однако Пэй Цин совершенно не спешил. Он даже редко смотрел на сторону дам, лишь изредка переговариваясь со старейшинами рода и задавая пару вопросов о весенних полевых работах. Лишь когда вино было подано, герцог Аньго не выдержал, встал и с улыбкой сказал:
— Ваше Величество, моя дочь недавно закончила картину с бегониями. Слышал, Вы любите эти цветы, может, прикажете ей преподнести картину, чтобы порадовать Вас?
Лицо второй дочери Поместья герцога Аньго побледнело. Пэй Цин отставил чашку:
— О?
Герцог Аньго расплылся в улыбке:
— Моя дочь не обладает великим талантом, надеюсь, Ваше Величество снизойдёт до оценки.
Пэй Цин посмотрел на дам:
— Вторая дочь герцога Аньго?
Вторая дочь медленно встала:
— Я здесь.
Голос её дрожал. Пэй Цин смотрел на неё, не приказывая преподносить картину, а спросил:
— Тебе нравятся бегонии?
Девушка замерла. Она подсознательно взглянула на бегонию на столе, а затем вспомнила письмо из шкатулки. Она крепко сжала платок в руках. Герцог Аньго с другой стороны едва заметно помрачнел. Пэй Цин, словно не замечая этого, повторил вопрос:
— Нравятся ли?
Вторая дочь закрыла глаза и, наконец, тихо ответила:
— Ваше Величество, мне нравятся.
Пэй Цин усмехнулся:
— Вот и хорошо.
Герцог Аньго облегчённо вздохнул. Но в следующее мгновение Пэй Цин спросил:
— Тогда ты хочешь, чтобы картину с бегониями преподнесли во дворец, или хочешь, чтобы она осталась у тебя на столе?
В саду воцарилась тишина. Лицо герцога Аньго мгновенно изменилось. Вторая дочь подняла взгляд на Пэй Цина, глаза её наполнились слезами. Она поняла. Письмо было настоящим. Бегонии в саду — тоже. Император действительно спрашивал, желает ли она того сама. Не её отец, не семья герцога, не списки Министерства Церемоний. Он спрашивал её. Она опустилась на колени, голос её дрожал, но был отчётлив:
— Я... хочу оставить её у себя на столе.
Герцог Аньго вскочил со своего места:
— Ваше Величество, моя дочь слишком мала и глупа, она не ведает, что говорит...
Пэй Цин взглянул на него. Одного этого взгляда хватило, чтобы герцог застыл на месте. Улыбка Пэй Цина была слабой:
— Я спрашивал её, а не тебя.
Холодный пот мгновенно выступил на лбу герцога. Пэй Цин посмотрел на вторую дочь:
— Ты не желаешь входить во дворец?
Девушка прильнула лбом к земле:
— Не желаю.
Сад охнул. Кто-то из дам изменился в лице, кто-то был в ужасе, а кто-то тайком поднял глаза. Пэй Цин спросил:
— Почему?
Герцог Аньго вспотел от страха. Вторая дочь, дрожа, произнесла:
— В моём сердце уже есть... есть тот, о ком я думаю. И я не знаю Ваше Величество, поэтому не смею использовать свой брак, чтобы прислужиться к императорской семье. Прошу Ваше Величество простить мой грех.
В саду воцарилась гробовая тишина. Мо Янь стоял рядом с Пэй Цином, его костяшки пальцев побелели. Не от гнева. А потому, что он увидел в глазах Пэй Цина мгновенную, едва уловимую нежность. Пэй Цин смотрел на девушку, коленопреклонённую под цветами, и внезапно вспомнил себя в шестнадцать лет. Если бы он тогда мог точно так же опуститься на колени в зале и сказать «не желаю», что бы произошло? Наверное, его бы никто не услышал. Но сегодня он услышит.
Пэй Цин спокойно ответил:
— Греха нет.
Вторая дочь резко подняла голову. Герцог Аньго тоже опешил. Голос Пэй Цина был негромким, но каждое слово чётко донеслось до всех собравшихся:
— Вопрос брака — это не лестница к богатству для одного человека и не разменная монета для семьи. Если ты не желаешь входить во дворец, то и не входи.
Слёзы наконец покатились из глаз девушки:
— Благодарю Ваше Величество.
Лицо герцога Аньго стало пепельно-бледным. Пэй Цин посмотрел на него, улыбка снова коснулась его губ:
— Герцог Аньго, ты, кажется, разочарован?
Герцог поспешно опустился на колени:
— Не смею.
— Раз не смеешь, то и хорошо.
Пэй Цин поднял руку. Евнух Ван тут же подал книгу записей. Увидев её, герцог Аньго изменился в лице. Пэй Цин медленно открыл книгу:
— Раз уж сегодня ты сам предложил дочери преподнести бегонии, то и Я преподнесу тебе весенний подарок.
Он опустил взгляд на записи:
— Триста цин плодородных земель в пригороде, восемьдесят тысяч лян серебра, вырученных от продажи армейского продовольствия, и записи в потайном отделении молельни, оказывается, у тебя всё велось довольно точно.
Герцог Аньго обмяк и распростёрся на земле:
— Ваше Величество, проявите милость!
Пэй Цин усмехнулся:
— Я сегодня всё вижу очень ясно.
Никто в саду не смел проронить ни звука. Пэй Цин закрыл книгу:
— Герцога Аньго передать в Великий судебный приказ для допроса. Из женщин семьи никто не замешан в делах, никого не привлекать. Вторую дочь, раз она не желает во дворец, отправить домой рисовать свои бегонии.
Вторая дочь припала к земле, рыдая. Слуги подошли и увели герцога. Эта сцена произошла так быстро, что все поняли: сегодня вовсе не банкет для выбора наложниц. Это была игра. Игра, где под предлогом выбора наложниц проводилась чистка знатных семей и старых брачных традиций.
Пэй Цин взял чайную чашку и спокойно произнёс:
— Следующая.
Лица дам в саду были самыми разными. Законная дочь Поместья маркиза Пинъян медленно сжала веточку бегонии на своём столе. Она знала, что очередь дошла до неё. Но в этот раз она уже не так боялась. Потому что император на троне только что показал им: слово «не желаю» на самом деле может быть услышано.
Мо Янь стоял рядом с Пэй Цином, сердце его согревалось. Пэй Цин не смотрел на него, но под столом он очень осторожно протянул руку. Лишь самую малость. Словно от усталости, а может, беззвучно прося капли тепла. Мо Янь опустил взгляд и, скрываясь за рукавом, тихо коснулся прохладных пальцев императора. Пэй Цин не отстранился.
Под сенью бегоний, в окружении испуганных знатных родов и затаивших дыхание дам, рука императора была уверенно сжата его стражем. Не далеко и не близко. Ровно настолько, чтобы он мог продолжить свой путь дальше.
http://bllate.org/book/24833/2937062
Готово:
