Е Цинчжи постепенно обживался в деревне Линнань, начав налаживать отношения с соседями. Больше всего он сошёлся с тётушкой Чунь и тётушкой Тао.
Свидетельством тому служило то, что супруг Чэнь и тётушка Тао часто заходили к нему, чтобы вместе посидеть за вышивкой. Если говорить об этом занятии, то хоть оригинал и владел им, сам Е Цинчжи особого рвения не питал. Однако, уходя из дома чиновника, он прихватил с собой все свои выкройки и корзинки для рукоделия. Именно увидев эти образцы, супруг Чэнь и стал наведываться к нему с работой.
— Какая тонкая работа, сразу видно — из города привезли, — восхищённо проговорила тётушка Тао, выбрав одну из выкроек и погладив её пальцами.
— Если вам нравится, тётушка Тао, можете забрать её себе, — равнодушно отозвался Е Цинчжи.
Тётушка Тао тут же затрясла головой:
— Со дня на день начнётся страда, не до того сейчас. Позже как-нибудь одолжу.
Такая изящная вещь наверняка стоит немалых денег, как же её принять в дар? Она размышляла о том, что Е Цинчжи, должно быть, не из простых, раз у него в доме всё такое изысканное, да и грамоте он обучен. Жаль только, что её сыну Дашаню такая пара не по зубам.
Е Цинчжи лишь кивнул, не став настаивать. Выкройки всё равно лежали без дела, так что подарить их было не жалко, но и навязывать он никому ничего не собирался.
— Верно, я ведь так и не спросила, Цин-гэр, сколько тебе лет? — спросила супруг Чэнь, не прекращая вышивать цветок.
— Девятнадцать. А что? — Е Цинчжи улыбнулся, заметив удивление на лице собеседника.
Люди в деревнях много трудятся под палящим солнцем, из-за чего кожа у них грубеет, и выглядят они обычно старше своих лет. Тело же, в котором оказался Е Цинчжи, было ухоженным и нежным, как с картинки. В глазах деревенских он выглядел от силы лет на пятнадцать-шестнадцать, поэтому его ответ вызвал такое изумление.
— Девятнадцать? А ты уже просватан? — опомнившись, первой спросила тётушка Тао.
— Ещё нет, — Е Цинчжи мягко улыбнулся.
Он знал, что в деревнях женятся позже, чем в городах, но среди гэр почти никто не оставался холостым после семнадцати. Впрочем, его ситуация была особой, и спешить он не видел причин.
— Как же так? Если гэр не выйдет замуж до двадцати, его могут принудительно выдать замуж власти! И кто знает, кому тебя отдадут? Цин-гэр, тебе срочно нужно подыскать кого-то и заключить помолвку! — супруг Чэнь аж заволновался. Самому ему было девятнадцать, но он уже был матерью двоих детей, а Цин-гэр, будучи его ровесником, до сих пор не был просватан.
Услышав это, Е Цинчжи замер:
— Гэр после двадцати принудительно выдают замуж?
Почему в памяти оригинала не осталось ничего подобного? Впрочем, вспомнив его прошлое, он понял: кто бы стал учить его таким вещам?
Заметив замешательство Е Цинчжи, тётушка Тао и супруг Чэнь притихли. Неужели он действительно не знал? Вряд ли. Может, дело в чём-то другом? Переглянувшись, они поспешили попрощаться.
Едва они ушли, Е Цинчжи, не находя себе места, направился к дому старосты. Староста и его супруг знали о нём больше всех, и ему нужно было во всём разобраться.
— Даже не знаю, что тебе сказать, — растерялся супруг старосты, выслушав вопрос.
Если гэр уже был замужем, а потом развёлся, то его, конечно, не считали бы незамужним, и после двадцати власти бы его не тронули. Но Е Цинчжи в браке не состоял, хотя и был наложником, то есть по факту — супругом. Как это расценивать, было неясно.
Когда вернулся староста, супруг передал ему разговор. Староста хлопнул себя по лбу:
— Когда мы оформляли его документы, я записал его как незамужнего, чтобы потом проще было найти ему пару. А теперь совсем из головы вылетело.
— И что теперь делать? — забеспокоился супруг старосты. — Те, кого выдают принудительно, редко попадают в хорошие семьи. Либо бедняки, которые не могут позволить себе выкуп, либо вдовцы.
— Запись в реестре уже не исправить, — вздохнул староста. — Единственный выход — как можно скорее найти ему мужа и заключить помолвку. Обсуди это с ним.
Раз Е Цинчжи поселился в деревне Линнань, он стал частью их общины, и староста считал своим долгом позаботиться о нём.
На следующее утро супруг старосты пришёл навестить Е Цинчжи, но не застал того дома. Узнав у супруга Чэнь, что Е Цинчжи ушёл спозаранку в сторону гор Линнань, он отправился на поиски.
А где же был сам Е Цинчжи? Он и сам не знал. Утром ему просто хотелось прогуляться, но, засмотревшись на красоты, он не заметил, как углубился в лес и заблудился.
Впрочем, пейзажи здесь были великолепные, а горы Линнань оказались не такими уж большими — в конце концов, он должен был выйти к людям. Идя по тропинке, он наткнулся на небольшую хижину. Рядом, за домом, протекал ручей шириной в полметра. Е Цинчжи зачерпнул ладонями прозрачную воду — она оказалась удивительно сладкой и чистой.
Вдруг из воды метнулась змея. Е Цинчжи отпрянул и уже собрался запустить в неё камнем, как вдруг послышалось свистящее «вжух» — деревянная стрела пригвоздила змею к камню.
Е Цинчжи не боялся змей, просто испугался внезапного нападения. Теперь, увидев, что это обычный водяной уж, он почувствовал неловкость за свою реакцию и смущённо обернулся к своему спасителю.
Перед ним стоял высокий мужчина, каких редко встретишь на юге. Черты лица правильные, не красавец, но и не урод, кожа тёмная, но ровная. Одет он был в простую одежду, в руках держал лук, отчего казался суровым воином.
— Спасибо, — кивнул Е Цинчжи.
— Не за что, — ответил мужчина, забирая стрелу. — Ты гэр, что ты делаешь в такой глуши?
— Вышел прогуляться, заблудился. Увидел хижину и решил проверить, есть ли здесь кто-нибудь, попытать счастья. — Е Цинчжи улыбнулся, подметив, что голос у незнакомца сухой, но взгляд не злой.
— Понятно. Я провожу тебя до подножия.
Когда они спустились, им навстречу попался супруг старосты. Е Цинчжи поспешил к нему:
— Я встретил знакомого, спасибо большое! Кстати, как вас зовут?
Чэн Хуэй не ожидал, что этот гэр окажется таким смелым, чтобы прямо спросить имя незнакомца. Он внимательно посмотрел на него:
— Чэн Хуэй.
Этот гэр был очень изящным, наверняка из богатой семьи.
— Цин-гэр, ты где пропадал? Иди скорее сюда! — окликнул его супруг старосты, когда они были ещё в сотне метров.
Е Цинчжи отозвался, обернулся и сказал:
— Меня зовут Е Цинчжи, я новый житель деревни. Если когда-нибудь понадобится помощь — обращайтесь!
С этими словами он побежал к супругу старосты.
— Е Цинчжи? Хорошее имя!
И сам человек хороший. Только вот он не боится меня, потому что ещё не слышал слухов обо мне. Как только узнает — наверняка начнёт сторониться, подумал Чэн Хуэй, качнув головой, и повернул обратно к горам.
— Цин-гэр, как ты оказался с этим человеком? — нахмурившись, спросил супруг старосты.
— О, я заблудился в горах, хорошо, что он встретился, иначе я бы до сих пор не спустился, — ответил Е Цинчжи.
Супруг старосты притянул его к себе и зашептал:
— Ты в деревне недавно, не знаешь, но этот человек — проклятый.
Е Цинчжи удивлённо приподнял бровь:
— Вот как?
— Его отец и мать умерли из-за него. Перед смертью отец успел сосватать ему невесту — хороший был гэр, через полгода после свадьбы забеременел, да вот только при родах скончался. Позже брат этого парня сходил к даосу, и тот сказал, что у него слишком тяжёлая судьба: он проклинает отца, мать и супруга!
Е Цинчжи только головой покачал. У Чэн Хуэя был брат, значит, были и родители. Если они умерли, почему никто не винил брата? А роды в это время — дело опасное, в деревне многие так умирали, просто Чэн Хуэю не повезло, и все беды свалили на него. Что же до даоса — Е Цинчжи был уверен, что это дело рук его брата.
— После того как даос ушёл, его брат с супругом выставили его из дома, даже наследства толком не дали? — спросил Е Цинчжи, прерывая сплетни.
Супруг старосты опешил:
— Ты что, уже слышал об этом?
Е Цинчжи покачал головой и усмехнулся:
— Нет. Тётушка, вы искали меня по какому-то важному делу?
Супруг старосты хлопнул себя по лбу:
— Ах да, память дырявая! Я вчера вечером говорил с мужем, и он сказал, что лучшее решение — это срочно найти тебе жениха и заключить помолвку.
На самом деле Е Цинчжи всю ночь продумал об этом, и другого выхода действительно не было. Он и представить не мог, что однажды ему придётся самому искать себе мужа лишь для того, чтобы избежать принудительного брака!
http://bllate.org/book/24826/2936650
Готово:
