Ноль-три был просто ходячим мобильным кондиционером, непрерывно источавшим ледяную магию. Ли Тань чувствовал себя исключительно прохладно, и улыбка на его лице становилась всё более доброжелательной.
В глазах остальных поведение Ноль-три выглядело форменной демонстрацией силы. Воистину, хотя Тринадцатый и не ладил с Папой Римским, он явно не желал, чтобы кто-то другой отобрал у него место Святого Рыцаря.
У Папы Римского могло быть много рыцарей, но Святой Рыцарь, удостоенный личного благословения наместника бога, мог быть только один, к тому же он обладал необычайной и мощной силой света.
По этой причине Святыми Рыцарями при всех прежних папах становились исключительно сильнейшие.
Ли Тань мягко произвел:
— В последнее время в деревне Ситер исчезло много девушек. Я хочу, чтобы вы, как Рыцарский орден Храма Света, отправились туда и во всём разобрались.
— Слушаемся, Папа Римский! — хором отозвались рыцари, отдавая честь.
Напоследок Ли Тань бросил взгляд на Юэра, но тот опустил голову, так что выражение его лица было невозможно разобрать. Затем Ли Тань в сопровождении личной стражи величественно и чинно удалился.
Как только Ли Тань ушел, молодые рыцари расслабились. Лубо, будучи добрым другом Юэра, подошел к нему, похлопал по плечу и тихо сказал:
— Я видел, как Папа Римский перед уходом посмотрел прямо на тебя.
— Вот как, — Юэр выдавил из себя натянутую улыбку. Очевидно, недавняя демонстрация мощи Тринадцатого сильно его задела. — Но мне уже всё равно не стать Святым Рыцарем Папы Римского.
Лубо не мог смотреть на уныние друга. Он потрепал его по голове и произнес:
— Кто тебе такое сказал? Святыми Рыцарями могут стать только сильнейшие. Стоит тебе стать сильнее, и Папа Римский обязательно это заметит.
Юэр поднял глаза на солнце. Его лучи были жаркими и слепящими, но ему всё равно хотелось приблизиться — чтобы понять, было ли это палящим пламенем или теплым светом. Сжав покрепче рукоять меча, он твердо сказал:
— Я стану сильнее.
Уровень души Юэра: 25.
Ноль-три еще в прошлом мире разглядел истинное лицо Ли Таня. Вернувшись в Зал Света, он прямо спросил Ли Таня, развалившегося на троне в крайне вольяжной позе:
— Это твоих рук дело в деревне Ситер?
Хотя Ноль-три мог проникать сквозь пустоту и видеть всё вокруг, в человеческом обличии на него накладывались ограничения. Помимо возможности чувствовать физическое состояние своего хостера, он ничем особо не отличался от обычного человека, поэтому ему не очень-то нравилось существовать в воплощении смертного.
Ли Тань лениво протянул:
— Не стоит каждый раз, когда случается что-то дурное, сразу думать, что зачинщик — я. Между прочим, в этом мире, помимо главного героя, есть еще и злодей.
При этих словах Ноль-три как раз вспомнил о злодее этого мира по имени Луис.
Луис был сыном Темной Святой и Владыки Демонов, зачатым еще до того, как она встретила прошлого папу. В некотором смысле злодей и главный герой приходились друг другу единокровными братьями. Поскольку Луис обладал чистейшей темной энергией, в первой половине истории он всячески терзал главного героя и физически, и морально, но в финале, когда главный герой пробуждал силы двух стихий, Луис благополучно завершал свой путь злодея и отправлялся на тот свет.
Ноль-три прищурился. Ему казалось, что все десять лет с момента попадания в этот мир Ли Тань что-то замышлял, но тот прятал концы в воду настолько искусно, что уловить его замыслы было невозможно.
— Что ты хочешь от меня?
Ли Тань подпер подбородок рукой и изогнул губы в улыбке:
— Разумеется, чтобы ты в качестве Святого Рыцаря защищал Юэра от всяких невзгод.
Ноль-три поинтересовался:
— А ты?
Ли Тань достал пузырек с зельем и залпом осушил его.
После этого Ноль-три собственными глазами стал свидетелем того, как Ли Тань изменился. Его мощная аура света начала увядать, а черты лица...
Посмотрев на это лицо, абсолютно идентичное его собственному — за исключением цвета волос и глаз, — Ноль-три бесстрастно произнес:
— Почему он выглядит точно так же, как я?
Когда это лицо улыбалось, оно казалось чище, чем у самого истового праведника. Ли Тань со смешинкой в голосе ответил:
— Потому что мне очень нравится твоя физиономия.
В день отправления рыцари увидели, что Тринадцатый выглядит непривычно холодно, а сопровождает его незнакомец, поразительно на него похожий. Единственным отличием было то, что спутник носил серую робу и опирался на посох, приветствуя собравшихся.
Ли Тань заговорил:
— Можете звать меня Ли, я старший брат Тринадцатого.
Ноль-три холодно покосился на него, и под их ногами тут же начала образовываться корка льда.
Лубо зябко передернул плечами и тихонько шепнул Юэру:
— Ты не заметил, что лорд Тринадцатый как-то слишком холодно ведет себя со своим братом?
Юэр кивнул. Он погрузился в задумчивость, глядя на идущих плечом к плечу Тринадцатого и Ли. Ему казалось, что Тринадцатый лишь делает вид, будто сильно сердится, но при этом ни на йоту не причиняет Ли вреда.
В точности как в его отношениях с Папой Римским...
Уровень души Юэра: 30.
Заметив прирост уровня души Юэра, Ноль-три нашел это невероятным:
— За последние десять лет этот показатель еле-еле рос время от времени, почему же теперь он подскочил на 10 очков всего за несколько дней?
Ли Тань отнесся к этому философски:
— В конце концов, он повзрослел и превратился в юношу пубертатного возраста, чья голова забита всякими глупостями.
Они продвигались вперед короткими переходами. Когда на пути попадались магические звери, Ноль-три не вмешивался напрямую, позволяя Юэру сражаться бок о бок с остальными рыцарями. Если кто-то получал ранения, за дело брался Ли — мнимый лекарь и истинный Папа Римский. После нескольких таких стычек слаженность действий внутри отряда заметно возросла.
Закончив бой, Лубо прислонился спиной к дереву, сделал глоток воды и сказал Юэру:
— Юэр, смотри, лорд Тринадцатый опять пошел собирать добычу.
Юэр посмотрел в ту сторону и увидел, как Тринадцатый замораживает павших магических зверей, после чего разрубает их на куски и складывает в пространственное кольцо.
Хотя зверь был уже мертв, Юэр отлично помнил, сколько раз ему пришлось ударить мечом, чтобы хотя бы ранить монстра, в то время как Тринадцатый играючи рассек его прочную шкуру.
Он был слишком слаб. Чем больше времени он проводил рядом с Тринадцатым, тем острее это осознавал.
У Лубо был совсем другой склад ума, и он лишь ворчал себе под нос по поводу странных привычек Тринадцатого.
А мысленный диалог между Ли Танем и Ноль-три тем временем продолжался.
Ли Тань принялся командовать:
— Эту голову сруби квадратной, шерсть не нужна, а лапы и туловище сохрани в целости, я собираюсь смастерить себе ездовое животное. И кстати, не мог бы ты сбавить температуру? В этой робе мне чертовски жарко.
Мобильный кондиционер и чернорабочий в одном лице по имени Ноль-три:
— ...
Небо постепенно темнело. Рыцари принялись разбивать лагерь, а часть из них занялась приготовлением ужина. Юэр подошел к Ноль-три, протягивая ему зажаренную на огне рыбу:
— Лорд Тринадцатый, это рыба, приготовленная специально для вас.
Ноль-три кивнул, взял рыбу и холодно бросил:
— Сегодня ночью будете дежурить по очереди, без расслаблений. Без крайней необходимости меня не беспокоить.
Юэр послушно кивнул и увидел, как Ноль-три скрылся в своей палатке.
Войдя внутрь с жареной рыбой в руках, Ноль-три обнаружил Ли Таня, который развалился на расстеленных мягких матах. Рядом с ним стояли изысканные сладости и молоко. Ли Тань перелистывал книгу, но, уловив какой-то запах, слегка нахмурился, поднял глаза на рыбу в руках Ноль-три и брезгливо произнес:
— Убирайся отсюда, не жри дерьмо у меня перед носом.
Ноль-три остался стоять на месте, а в его серебристых зрачках на мгновение мелькнула рябь.
— Как холодно...
— Ачхи! — Лубо потер плечи, выдыхая изо рта облачка пара. — Эй, что за дела? Сейчас же лето!
Юэр подтянул одеяло повыше, его взгляд потемнел:
— Ночью просто стало прохладнее.
Проводив взглядом удаляющегося Ноль-три, Ли Тань опустил глаза на покрытое ледяной корочкой угощение и вздохнул:
— Хоть бы разморозил перед уходом.
В укромном уголке леса несколько человек в черных одеждах опустились на колени перед мужчиной в черной манте и доложили:
— Лорд, рыцарский орден уже здесь.
Мужчина в черном отдал распоряжение:
— Я чувствую не только рыцарей. Эта ледяная аура принадлежит Тринадцатому.
Люди в черном хранили молчание: в присутствии Тринадцатого они не представляли собой никакой силы.
Словно предугадав их страх, скрывавшиеся во тьме губы мужчины изогнулись в улыбке. Он произнес:
— Я знаю ваши опасения. Но один друг поможет нам устранить эту угрозу.
Едва он договорил, как неподалеку послышались приближающиеся шаги. По ауре приближающегося человека люди в черном безошигово уловили силу света, а когда его лицо стало различимо, они изумленно переглянулись:
— Тринадцатый рыцарь?
— Нет, судя по его ауре и силе, он и близко не ровня Тринадцатому.
Мужчина в черном слегка кашлянул, призывая подчиненных к тишине, и пояснил:
— Это старший брат Тринадцатого рыцаря. Он поможет нам отвлечь Тринадцатого.
Ли Тань улыбнулся:
— Приветствую, меня зовут Ли.
Узрев чистою, ослепительную улыбку Ли Таня, подобающую скорее какому-нибудь служителю света, люди в черном сочли ее крайне неуместной в столь мрачной обстановке.
Мужчина в черном скомандовал:
— Ступайте и приготовьтесь.
Когда подчиненные растворились в тени, мужчина в черном с издевкой посмотрел на Ли Таня:
— Старший брат Тринадцатого рыцаря? Понятия не имел, что Папа Римский увлекается подобными ролевыми играми.
Ли Тань бросил на него мимолетный взгляд и тоже улыбнулся:
— Луис, если говорить о братской любви, то мне до тебя и твоих чувств к Юэру далеко.
Луис снял капюшон, обнажив изящные, прекрасные черты лица и пару завораживающих багровых глаз, и произнес:
— Не думал, что поборник света в лице Папы Римского добровольно объединит усилия с расой демонов. Стоило бы показать твое нынешнее лицо тем, кто так слепо боготворит тебя.
Ли Тань ответил:
— Люди многогранны. Не то что вы, демоны, чье злодейство до боли примитивно и скучно.
Злодей Луис:
— ...
— Ладно, я пошел, а то если задержусь, мой дорогой рыцарь меня хватится, — Ли Тань махнул рукой и направился обратно.
— Папа Римский, почему ты решил нам помочь? — недоумевал Луис. Хотя он и был наследником будущего Владыки Демонов, его сил еще не хватало для полного господства. Он мог убивать людей, чтобы стать сильнее, но Рыцарский орден света вечно путался под ногами, из-за чего продвижение вперед шло слишком медленно.
Лишь когда он случайно наткнулся в дневнике своей матери на правду о том, что Юэр — его брат, всё встало на свои места. В жителях Юэра таилась колоссальная темная сила, дарованная матерью, и стоило Луису поглотить ее, как он обрел бы невиданное могущество.
Юэр жил неподалеку от Храма Света, где царила божественная благодать, подавляющая магию расы демонов, поэтому подобраться к нему было невозможно. Когда Луис уже отчаялся найти выход, к нему явился Ли Тань — он не только раскрыл ему правду о родстве с Юэром, но и предложил свою помощь.
Тогда Луис задал тот же самый вопрос, но Ли Тань оставил его без ответа.
Ли Тань остановился. Его бледный профиль мягко освещал лунный свет, и он произнес:
— Я просто хочу, чтобы Юэр наконец понял самого себя.
Понял, каким именно чудовищным созданием он является на самом деле.
http://bllate.org/book/24820/2936123
Готово:
