Взгляд Лю Цзюя был пронизан скорбью и безысходностью:
— Матушка, я понимаю твою ненависть, но… прекрати, прошу тебя… Ты ведь знаешь, почему за три года Лю Янь так и не сумел раскрыть правду? — горько усмехнулся он. — Это я сам оборвал все следы. Это я послал тайных стражей убить заместителя генерала Юаня и людей Сюэ Сяотаня… Я не добродетельный правитель. Чтобы защитить самых близких, мне пришлось поднять меч и пролить невинную кровь… Матушка, вы оба — самые дорогие мне люди. Я не могу допустить, чтобы ты убила Яня, но и не хочу, чтобы он узнал истину и отомстил тебе…
Лю Янь вздрогнул и схватил Лю Цзюя за руку:
— Старший брат, так это правда ты убил заместителя генерала Юаня?
— Кхе-кхе… — Лю Цзюй закашлялся, судорожно вцепившись в его руку. — Да… прости… но я не мог поступить иначе… Я всего лишь жалкий человек, готовый на всё ради тех, кого люблю… Янь… ты прости матушку?
Лю Янь оцепенело посмотрел на императрицу-мать:
— Она убила мою мать, погубила стольких людей… их кровь и ненависть текут в моих жилах. Могу ли я простить? Имею ли я право прощать? Об этом могут судить лишь те, кто пал жертвой…
Лю Цзюй ослабил хватку, продолжая кашлять, и устало произнёс:
— Да… мы все виновны… Я не в силах остановить вашу вражду…
Императрица-мать крепко сжала его руку:
— Цзюй-эр, не тревожься. Он ничего не сможет мне сделать. Я уже расставила стражу у ворот!
Лю Янь холодно взглянул на неё:
— Ты вызвала меня из удела лишь для того, чтобы отвлечь внимание. Ты и не собиралась оставлять мне шанса на жизнь.
— Пока ты жив, они с отцом будут ослеплены твоей ложью! — в глазах императрицы-матери вспыхнула звериная ненависть. — Стоит тебе умереть — и всё закончится.
Лю Цзюй с трудом приподнялся, но приступ кашля сделал его лицо ещё бледнее, дыхание стало хриплым и прерывистым.
— Как всё может закончиться… — горько усмехнулся он, взгляд упал на бокал с тёмно-красным ядом на столе. — Янь, у тебя кровная месть. Матушка… её ненависть не угаснет. Янь, я отозвал стражу за пределами дворца. Никто не узнает, что случилось этой ночью. Ты командуешь войсками, она не сможет тебя убить.
Лю Янь посмотрел в глаза брата — и вдруг ощутил леденящий душу страх.
— Ты… ты тоже прости её… Она всего лишь несчастная женщина, потерявшая мужа и сына…
Лю Янь резко побледнел, мгновенно поняв, что задумал Лю Цзюй. Он инстинктивно вырвал бокал из его рук — но было поздно: половина яда уже коснулась губ брата.
Императрица-мать в отчаянии бросилась к нему, обхватив его тело и истошно закричав:
— Цзюй-эр! Что ты наделал! Что ты наделал!
Лю Цзюй слегка прикоснулся губами к остаткам яда:
— Матушка… это Хуаньянсань, верно? Даже капля… убивает без следа… никто не узнает…
Он нахмурился и вдруг извергнул фонтаном кровь.
— Врача! Созовите тайного врача! — императрица-мать в панике попыталась вытереть кровь, но та всё хлынула и хлынула.
Лю Янь быстро проставил точки на теле брата, пытаясь остановить яд, но было бесполезно. Дрожащими руками он попытался поднять его — но Лю Цзюй остановил его.
— Не надо… ты же знаешь силу этого яда… — прошептал он, странно улыбаясь. — Говорят, он вызывает мнимую смерть и последний всплеск сил… Действительно, мне сейчас так легко… никогда ещё не чувствовал себя лучше…
— Цзюй-эр, Цзюй-эр… — слёзы императрицы-матери лились рекой. — Зачем ты это сделал?! Ты тоже бросаешь меня?!
Лю Цзюй с трудом поднял руку и сжал её ладонь:
— Пусть грехи матушки лягут на меня… Янь, пообещай… пощади её…
Лю Янь стиснул зубы так сильно, что губа лопнула, и алый след стек по подбородку. С болью в голосе он кивнул:
— Хорошо. Я обещаю.
— Матушка, не плачь… Ты всегда была такой сильной… Когда отец ушёл, тебе было так больно, но ты выстояла. А теперь у тебя ещё есть Чэнь-эр… — лицо Лю Цзюя становилось всё бледнее, а одежда уже пропиталась кровью. — Я так устал… все эти годы… правда устал…
Он улыбнулся в последний раз и безжизненно опустил руку на пол.
— Цзюй-эр! — раздался пронзительный вопль императрицы-матери. Она прижала к себе бездыханное тело сына и зарыдала.
Лю Янь почувствовал, как в голове лопнула последняя струна. Он пошатнулся и извергнул кровь — алый поток смешался с кровью брата на полу.
Они были родными братьями… кровь зовёт кровь…
Сжав кулаки до побелевших костяшек, Лю Янь наконец не сдержал слёз.
Императрица-мать, обнимая тело сына, вдруг подняла голову и начала бить Лю Яня кулаками:
— Это ты убил моего сына! Ты убил его! Уходи! Убирайся отсюда!
Лю Янь пошатываясь поднялся и, как во сне, шаг за шагом вышел из зала, оставляя за собой кровавые следы.
В пустом зале эхом разносился отчаянный, душераздирающий плач одинокой женщины.
Этот пронзительный крик звучал в ушах Лю Яня, и он вдруг вспомнил тот день, когда они с братом удили рыбу. Лю Цзюй улыбался, глядя на спокойную гладь озера, и спокойно говорил о жизни и смерти — в его глазах не было ни страха, ни сожаления. Он давно принял решение уйти… давно потерял веру…
Под белоснежным покровом гор погребены не только кости, но и честолюбие.
Этот роскошный дворец в конце концов поглотила тьма.
Тяжёлая ночь окутала пустынный зал. Красные стены и высокие ворота в темноте напоминали зияющую пасть чудовища, от которой мурашки бежали по коже.
Плач императрицы-матери стал хриплым. Она, заливаясь слезами, в полубреду прижимала к себе единственного близкого человека, оставшегося в этом мире. Даже лишившись тепла, он был для неё последним островком уюта.
— Цзюй-эр… Цзюй-эр… — шептала она, похлопывая его по спине, будто он просто уснул у неё на руках.
Лёгкие шаги раздались позади.
— Бабушка, — тихо произнесла девушка, опускаясь на колени рядом с ней, её шелковая юбка мягко коснулась пола. — Тебе хорошо?
Императрица-мать медленно подняла глаза.
— Жоуцзя… — её голос стал сиплым и надтреснутым. — Как раз вовремя. Позови тайного врача. Император заболел…
Принцесса Жоуцзя взглянула на Лю Цзюя, и в её глазах мелькнула боль.
— Бабушка, отец скончался.
— Вздор! — закричала императрица-мать. — Он не посмеет так жестоко бросить меня! Не может быть, чтобы он умер!
Принцесса Жоуцзя вздохнула:
— Да, отец не должен был умирать. Умереть должна была ты…
Императрица-мать резко повернулась к ней:
— Что ты имеешь в виду? Почему ты здесь?
— Я давно здесь жду, — спокойно ответила принцесса, не глядя на неё. Она медленно поднялась и села на трон.
Императрица-мать пристально смотрела на неё:
— Чего ты ждала? Что ты сделала?
— Ничего особенного, — улыбнулась принцесса. — Ты сама убила госпожу Юнь, сама пыталась отравить Лю Яня. Отец даже помог тебе уничтожить улики. А я… я просто случайно узнала кое-что и передала это Лю Яню.
Императрица-мать вдруг вспомнила:
— Пятнадцатого числа первого месяца мои шпионы внезапно узнали, где дочь заместителя генерала Юаня. Я так и не смогла выяснить источник… Это была ты?
— Верно, — кивнула принцесса. — Три года вы искали её, три года искала и я. Но мои источники оказались лучше. Правда, она мало что знала, поэтому я придумала хитрость: одновременно сообщила тебе и Лю Яню. Я знала, ты не упустишь шанса вмешаться — и тогда обязательно оставишь следы для Лю Яня.
— Но ты всего лишь принцесса без власти и влияния! Откуда у тебя разведывательная сеть?.. — Императрица-мать вдруг осеклась. — Приюты «Цзисяньтан»! Ты использовала их для сбора сведений!
— Бабушка умна, — принцесса одобрительно кивнула. — Я не ожидала, что ты пойдёшь так далеко, чтобы отравить Лю Яня. И не думала, что ему так повезёт выжить. Неужели это судьба?
— Нет! Даже если у тебя есть «Цзисяньтань», ты не могла знать о моих делах трёхлетней давности! Все свидетели мертвы!
— Но перед смертью они всё рассказали мне, — в глазах принцессы вспыхнула ненависть. — Ты использовала меня как приманку, чтобы завербовать Сюэ Сяотаня. Не ожидала, что он влюбится в меня и выдаст твои планы. Конечно, прямо он ничего не сказал… но я сама всё поняла.
— Ты всегда ценила знатность и хотела выдать меня замуж за влиятельного чиновника. Зачем бы тебе отдавать меня за простолюдина вроде Сюэ Сяотаня, если не ради выгоды? Я несколько раз осторожно расспрашивала его — и он признался: ты пообещала устроить нашу свадьбу, если он выполнит для тебя одно дело. А потом случилось нападение на Лю Яня… и Сюэ Сяотань погиб… Разве я могла не догадаться, в чём состояло твоё «дело», бабушка? — Принцесса Жоуцзя с холодной яростью смотрела на неё. — Ты растила его сама! Я — твоя внучка! А в твоих глазах нет и тени родства!
— Глупец! — прошипела императрица-мать. — Если ты знала правду, почему не сказала Лю Яню сразу?
— Потому что у меня не было доказательств, — спокойно ответила принцесса. — И сейчас их нет. Но мне и не нужно было доказательств. Я знала, что Сюэ Сяотань виновен, — этого хватило. Отец, пытаясь скрыть твои преступления, оставил слишком много следов, указывающих на него самого. Люди начали думать, будто отец пытался убить Лю Яня. Мне пришлось срочно придумать новый план: я пригласила Му Чжуохуа в дом Сюэ Сяотаня. Она такая проницательная — сразу заметила в его кабинете тот самый жетон. Ах да, ты ведь не знаешь… Это был жетон из твоих покоев.
— Я никогда не давала Сюэ Сяотаню жетона из моих покоев! Ты подбросила его!
— Как можно называть это подбросом? Ты и правда совершила эти преступления. Раз уж доказательств нет, пришлось создать их самой, — принцесса с наслаждением смотрела на растерянную императрицу-мать. — Не думала, что однажды падёшь от моей руки, верно?
— Зачем ты это сделала? — Императрица-мать медленно поднялась и, шатаясь, подошла к принцессе. — Из-за власти? Из-за статуса? Ты же уже принцесса!
Принцесса Жоуцзя подняла руку, и рукав соскользнул, обнажив старый след от укуса.
— Помнишь это?
Императрица-мать растерялась:
— Этот след… тебе в детстве кто-то укусил…
Принцесса провела пальцем по шраму и погрузилась в воспоминания:
— Это укусила себя я сама…
— Что? — недоумевала императрица-мать.
— Ты всё забыла… Ты убила столько людей, что уже не помнишь… — В глазах принцессы вспыхнул адский огонь. — Ты забыла, как умерла моя мать?! Ты послала служанок и евнухов с чашей яда во дворец принца! Ты заставила её выпить! Я пряталась в шкафу и видела всё! Она смотрела на меня до самого конца! Я не смела издать ни звука… сидела в тёмном, тесном шкафу и кусала руку, чтобы не заплакать…
— Ты убила её только для того, чтобы отец женился на знатной девице и укрепил своё положение наследника! Чтобы освободить место новой супруге, моя мать должна была умереть! Ведь она была всего лишь ничтожной служанкой, которую можно раздавить, как муравья! — Принцесса схватила бокал и швырнула его об пол. — Для тебя она была муравьём… но для меня — матерью! Она добровольно выпила яд, потому что знала: я там! Она хотела, чтобы я осталась жива!
— Каждый день моей жизни я думала только о мести! — Принцесса тяжело дышала, глядя на императрицу-мать. Через мгновение на её губах заиграла злая улыбка. — И вот я добилась своего. Мама с небес будет довольна.
http://bllate.org/book/2480/272749
Готово:
