— Как император к тебе относится? — спросила императрица-мать.
— Как к родному брату, как к плоти и крови, — ответил Лю Янь.
— Ты всегда был разумным ребёнком, умеющим ценить доброту и отвечать благодарностью. Надеюсь, запомнишь сегодняшние слова, — сказала императрица-мать, подняв чашу с вином и поднеся её в сторону Лю Яня. — Завтра ты покидаешь столицу. А потому сегодня я устраиваю тебе прощальный пир.
Лю Янь вспомнил коробку с едой, которую днём прислал дворецкий: якобы сладости из княжеского дворца. С тех пор как он занял свою должность, оттуда ни разу ничего не присылали. Сегодняшняя посылка показалась ему подозрительной. Он открыл коробку и увидел четыре пирожных — такого вкуса он никогда не ел. Повара во дворце не могли так плохо знать его пристрастия. Лю Янь задумался и разломил один пирожок.
Внутри были начертаны четыре иероглифа: «Остерегайся императрицы-матери!»
Слова были написаны киноварью — кроваво-красные, полные предостережения.
В глазах Лю Яня императрица-мать всегда была строгой и справедливой старшей родственницей. Она редко улыбалась, не отличалась мягкостью, но именно за это он уважал её ещё больше. Однако письмо из дворца велело ему остерегаться императрицы… Значит, кто-то знал, что она питает к нему вражду?
Лю Янь горько усмехнулся про себя. Теперь императрица-мать прогоняет его из столицы — и, по сути, не ошибается. Ему и вправду давно пора было уехать…
Если бы он уехал раньше, не мечтая о славе и подвигах, а остался беззаботным князем, наслаждающимся жизнью, возможно, столько людей не погибло бы.
Дрожащей рукой Лю Янь взял чашу с вином. Жидкость в ней была тёмно-бордовой, почти чёрной — точь-в-точь как в тот роковой день.
Он не сможет отомстить за них. И не сможет вернуть им жизни.
Горько улыбнувшись, Лю Янь поднял чашу. Возможно, именно он заслуживал смерти — ещё двадцать шесть лет назад, когда должен был умереть…
— Брат Янь! Матушка! — раздался внезапный голос за дверями зала. Все служанки и евнухи тут же опустились на колени и трижды воскликнули: «Да здравствует император!»
Императрица-мать и Лю Янь в изумлении уставились на входившего стремительной походкой императора Чжаоминя. Их лица исказились от тревоги.
— Разве государь не отправился в летнюю резиденцию? Почему так поздно вернулся? — строго спросила императрица-мать.
Император выглядел крайне взволнованным: на лбу выступил лёгкий пот, лицо покрылось нездоровым румянцем, а губы побелели. Лю Янь сразу понял: здоровье императора сейчас на пределе. Он машинально вскочил, чтобы поддержать брата, но, сделав шаг, остановился.
Император же направился прямо к Лю Яню и, улыбаясь, сказал:
— Вдруг вспомнил, что забыл важную вещь, и поспешил обратно во дворец.
— Государь, это безрассудство! — нахмурилась императрица-мать. — Твоё здоровье не выдержит таких переездов! Что за вещь так важна, что нельзя было прислать за ней слуг?
Император Чжаоминь вздохнул:
— Боялся, что если пошлют слуг, матушка не отдаст.
Он сжал руку Лю Яня и добавил:
— У меня есть важное дело, которое нужно обсудить с братом Янем. Матушка, позвольте мне уйти.
Лю Янь растерянно смотрел на императора. Вдруг тот трижды слегка ущипнул его за руку — и сердце Лю Яня дрогнуло.
Это был их давний условный знак. Всякий раз, когда они хотели что-то скрыть от императрицы-матери, они незаметно щипали друг друга трижды.
Лю Янь колебался: идти ли за императором или остаться?
— Раз уж вернулся, зачем спешить? — раздался повелительный голос императрицы-матери. — Садитесь оба. Раз государь прибыл, вместе и проводим князя Дина.
— Проводы? — удивлённо посмотрел император на Лю Яня. — Ты куда едешь?
— Завтра я возвращаюсь в своё княжество, — ответил Лю Янь. — Императрица-мать… устроила мне свадьбу.
Глаза императора дрогнули, и он незаметно выдохнул с облегчением.
— Сын ошибся, — улыбнулся он императрице-матери. — Брат Янь женится — это великое счастье! Я останусь и разделю с вами трапезу.
С этими словами он уселся рядом с Лю Янем и велел служанке:
— Я сяду здесь.
Лю Янь недоумевал: поведение императора этой ночью было крайне странно.
Он неуверенно опустился на своё место. Служанка тут же подала императору приборы. Тот налил себе вина и, обращаясь к Лю Яню, сказал:
— Брат Янь, выпью за тебя — и в честь твоего отъезда, и в знак моего раскаяния.
— Государь, это безумие! — перебила императрица-мать. — Тайные врачи запретили тебе пить вино!
Император рассмеялся:
— Брат Янь уезжает в княжество и женится! Как старший брат, я обязан поднять за него чашу!
Лю Янь положил руку на его ладонь и слегка покачал головой:
— Старший брат, не надо. Я и так всё понял.
Император стал серьёзным и пристально посмотрел Лю Яню в глаза:
— Ты не даёшь мне выпить… Значит, не простишь меня?
Лю Янь молча смотрел в тёмные глаза брата, в которых отражался он сам. Они были не похожи друг на друга и не были рождены одной матерью, но он никогда не сомневался в чувствах Лю Цзюя к себе. Он помнил, как в шесть лет упал в воду, а брат крепко обнял его и, истощив все силы, всё равно выталкивал наверх. Он помнил, как брат не раз принимал наказание вместо него, улыбаясь: «Младший брат ошибся — значит, старший не подал пример». Он помнил, как очнулся после смертельного отравления и увидел перед собой брата с кроваво-красными глазами, полными раскаяния, вины и безумной радости…
Глаза Лю Яня наполнились слезами. Он опустил взгляд и дрожащим голосом прошептал:
— Ладно…
Он и сам не знал, что имел в виду этим «ладно» — конец ли их братской привязанности или отказ от мести.
В голосе императора прозвучала сдержанная дрожь:
— Все эти годы я виноват перед тобой. Не сумел тебя защитить.
Он поднял чашу, но императрица-мать в ярости перебила его:
— Государь! Ты не слушаешь тайных врачей! Неужели и моих слов ты не слушаешь?!
Лю Янь и император замерли, поражённые гневом императрицы-матери. Император взглянул на её лицо, полное тревоги и ярости, потом на свою чашу — и вдруг всё понял. Его плечи задрожали, и он расхохотался.
— Старший брат, ты… — растерянно начал Лю Янь, но император смеялся так, что из глаз потекли слёзы, а вслед за смехом последовал приступ мучительного кашля.
Императрица-мать бросилась к нему и, поддерживая за руку, воскликнула:
— Тайные врачи запретили тебе волноваться!
Кашель наконец стих. Император разжал кулак — на ладони оказалась кровь.
— Ты снова кашляешь кровью! — в ужасе вскричала императрица-мать и обернулась к слугам: — Скорее зовите тайного врача!
— Никто не смеет уходить! — рявкнул император, отчего все слуги тут же упали на колени.
Он глубоко вдохнул и тихо приказал:
— Всем выйти из зала. Ни на шаг не приближаться!
Слуги мгновенно исчезли. В зале остались лишь трое самых влиятельных людей Чэньской империи.
Император горько посмотрел на императрицу-мать:
— Матушка, разве вы не отправили брата Яня в княжество? Он же согласился уехать. Зачем же… зачем вы всё ещё хотите его убить?
Императрица-мать мрачно уставилась на императора.
Лю Янь очнулся и уставился на чашу с вином:
— В вине… яд…
— Если бы государь не вернулся, он уже был бы мёртв, — холодно сказала императрица-мать, больше не скрываясь. Она бросила на Лю Яня ледяной взгляд. — Но даже если государь здесь — разве он сможет тебя спасти? Всё, что я делаю, — ради кого, государь? Разве ты не понимаешь? Государь уезжает в резиденцию, князь Дин умирает от болезни — никто не заподозрит тебя.
Император оперся на Лю Яня, кашляя, и усмехнулся:
— Понимаю… всё понимаю… Матушка делает это ради меня… Поэтому я никогда не осмеливался её винить… Но, матушка… не могли бы вы больше не причинять вреда самым дорогим мне людям?
Лю Янь вцепился в руку императора и с недоверием посмотрел на императрицу-мать:
— Это вы заставили Сюэ Сяотаня предать меня? Это вы погубили столько воинов на границе? Это вы посылали убийц за мной?
— Да, это была я! — холодно ответила императрица-мать. — Ты должен был умереть ещё двадцать шесть лет назад! Если бы не то, что госпожа Юнь вырезала тебя из своего чрева, умер бы ты! Три года назад, если бы не Чэнь-эр, ты тоже был бы мёртв! — Её дыхание стало прерывистым, глаза налились кровью, и она, словно злой дух, заорала на Лю Яня: — Почему ты не умираешь?!
Сердце Лю Яня облилось ледяной водой. Он с ужасом смотрел на императрицу-мать:
— Вы… вы устроили смерть моей матери при родах…
Императрица-мать лишь презрительно усмехнулась, не отрицая.
Её взгляд, острый, как у ястреба, перевёлся на императора:
— А ты, государь, когда узнал об этом?
Император с трудом дышал и тихо ответил:
— Три года назад… когда на брата Яня напали. Я послал тайных стражей расследовать… Матушка, вы понимаете, как мне было больно и разрушительно? Он мой брат! И вы сами растили его как сына! Разве за все эти годы… вы не почувствовали к нему ни капли привязанности?
— Нет! — вскочила императрица-мать, указывая на Лю Яня дрожащим пальцем. — Никогда! Почему я должна была привязываться к нему? Его мать отняла у меня мужа! Если бы не то, что государь тогда хотел умереть, если бы не желание сохранить ему жизнь, я бы никогда не позволила ему жить!
— Но мне пришлось не просто кормить его, а воспитывать как родного… — голос императрицы-матери дрогнул, и в глазах мелькнула боль. — Пока он жив, государь имел надежду, ради которой продолжал жить. Цзюй… он был твоим отцом, моим мужем… Мы ведь ещё живы! Почему он предпочёл умереть ради той женщины, а не остаться с нами? Я думала: убью её — и он вернётся ко мне, как было до её появления… Но он не вернулся… не вернулся…
Император оцепенел, глядя на обезумевшую императрицу-мать. Она была дочерью древнего рода Чжоу, образцом достоинства и добродетели, которую почитала вся империя. Никто не знал, сколько ненависти и боли она носила в душе.
— Матушка… — протянул император, пытаясь дотянуться до её рукава, но не смог.
— Цзюй, ты мой сын! Почему ты на его стороне? В этом мире только мы с тобой остались друг у друга! — из глаз императрицы-матери потекли слёзы. — Если бы ты не посылал тайных стражей защищать его, я давно бы нашла способ убить его! Вы все — ты, отец, Чэнь-эр — вы все за него! А я?! Ради кого я всё это делаю?!
— Матушка… Я не знал, что в вашем сердце столько ненависти… Но госпожа Юнь мертва, отец тоже ушёл… Брат Янь ни в чём не виноват…
— А я?! Разве я заслужила такие муки?! У меня ведь был муж! — с ненавистью уставилась императрица-мать на Лю Яня. — Когда он умирал, он оставил мне лишь одну фразу: «Позаботься о Лю Яне». А потом… он обрёл покой… Он пошёл к своей возлюбленной… Я считала его своим мужем, а для него я была лишь императрицей, никогда — женой! И даже умирая, он думал о Лю Яне! Тогда я решила убить его, но он ушёл на войну. Я думала, он погибнет на поле боя, но он не только выжил — он прославился подвигами…
Сердце Лю Яня сжималось от боли, будто его сдавливали в тисках. Он сжал зубы:
— Если бы вы любили отца, не убивали бы самого дорогого ему человека. Это вы довели его до смерти!
Императрица-мать фыркнула, будто услышала самую глупую шутку:
— Самый дорогой человек умер — и он должен был умереть вслед за ним? Разве в мире есть только любовь? А долг? Я так любила его, но он умер, а мне пришлось жить дальше — нести его бремя. Я растила вас, управляла гаремом, заслужила славу мудрой императрицы. Разве я поступила неправильно? В нашем роду с детства учат: ты живёшь не ради себя, а ради рода. А вы, Лю… — она презрительно усмехнулась, — все вы — романтики. Я не только ненавижу его, но и презираю!
Лю Янь молча смотрел на обезумевшую императрицу-мать. Он должен был ненавидеть её, но в этот миг почувствовал к ней жалость и вину.
Императрица-мать медленно опустилась на колени перед Лю Цзюем и дрожащими руками сжала его холодную ладонь:
— Цзюй… не бросай меня, как он… Не будь таким, как твой отец…
http://bllate.org/book/2480/272748
Готово:
