Лю Янь едва слышно выдохнул с облегчением и тихо произнёс:
— Старший брат мудр.
Император Чжаоминь, продолжая вертеть в руках удочку, вдруг сказал:
— Это ведь ты опрокинул чернильницу.
Лю Янь застыл.
— Ты не хотел, чтобы она слишком рано проявила себя. Хотел укрыть её под своим крылом и дать расти постепенно. Боялся, что она окажется втянута в интриги и станет предметом чужих посягательств. Лю Янь, ты влюбился, верно?
В глазах императора светилась ясная, проницательная улыбка.
Лю Янь молчал. Он отвёл взгляд к озеру и лишь спустя долгую паузу ответил:
— Не утаишь от старшего брата.
— Действительно, девочка достойна сочувствия… но не так проста, как кажется. Люди рода Лю — все сплошь влюблённые души, но глубокие чувства редко приносят счастье. Если есть возможность, не спеши отдавать своё сердце — иначе причинишь боль и себе, и другим.
В глазах императора мелькнула грусть и тоска по прошлому.
— Я понимаю. Уже разорвал с ней все связи, — поспешно пояснил Лю Янь, и слова «причинишь боль и себе, и другим» снова пронзили его, заставив задуматься.
От волнения в груди будто застопорилась кровь, и он не удержался, кашлянув пару раз. Император Чжаоминь налил ему чашку тёплой воды:
— Это настой снежного женьшеня. Восполняет ци и питает кровь. Пей побольше — пойдёт тебе на пользу.
— Благодарю, старший брат, — Лю Янь взял чашку и выпил залпом.
— Этот старый чайник с лекарствами… Сколько бы ни пил самых дорогих снадобий, всё напрасно. Просто зря трачу, — с горькой усмешкой сказал император. — Лю Янь, береги себя. Ты должен помочь мне охранять империю.
Лю Янь сжимал чашку. Холодный фарфор касался ладони, на которой ещё не зажила рана. Он тихо вздохнул:
— Пусть старший брат не говорит таких вещей. Ты — Сын Неба, и да продлятся твои дни до бесконечности.
— Такие пустые слова между нами излишни, — махнул рукой император, слабо улыбнувшись, и устремил взгляд на мерцающую гладь озера. — Если и между нами начнётся церемонное враньё, как между государем и подданным, это станет скучно. Лю Янь, в этом мире на тебя одного я могу положиться.
Раньше, услышав такие слова, Лю Янь был бы глубоко тронут. Но сейчас его чувства оказались сложными и запутанными. Он не знал, какое выражение принять: не только император стал для него чужим, но и сам он почувствовал себя чужим самому себе.
— Старший брат… — прошептал он.
— Врачи сказали, что у меня осталось немного времени. Нужно готовиться. Самое важное — назначить наследника. Раньше сыновья были малы, а слухи о моём здоровье порождали замыслы у недоброжелателей, желающих поколебать основы Чэньской империи. Я вынужден был держаться, чтобы вселить уверенность в подданных и удержать в страхе этих мерзавцев. Но стоит мне объявить наследника — все поймут: мои дни сочтены.
Он горько усмехнулся:
— Посольство Бэйляна прибыло не просто так. Они хотят проверить, насколько крепки мы с тобой и сможем ли мы удержать империю.
Император указал пальцем на озеро:
— Взгляни на воду. Сверху — спокойствие, а в глубине — сколько тины и скрытых угроз.
Не успел он договорить, как поплавок задрожал. Император резко подсёк — и на крючке оказалась крупная, жирная рыба, отчаянно бьющая хвостом, но обречённая на плен.
— Под снегом и горами погребены не только кости, но и чужие амбиции, — произнёс император.
Затем он повернулся к Лю Яню:
— Мои заслуги в управлении и на поле боя не идут ни в какое сравнение с твоими. Эта империя была бы в надёжных руках, будь ты на моём месте.
Лю Янь вздрогнул и резко поднял глаза:
— Старший брат!
Император остановил его жестом:
— Я знаю, тебе не нравится слышать такое. И знаю, что у тебя нет таких мыслей. Это лишь злые сплетни, чтобы посеять раздор между нами. Я не верю им. Просто раньше, когда я болел, а сыновья были малы, твои заслуги вызывали зависть. Но я тебе доверяю — и надеюсь, ты не сомневаешься во мне.
Лю Янь опустил глаза:
— Младший брат полностью доверяет старшему.
— Лю Янь, я — лишь лицо империи, а ты — её хребет. Пока мы с тобой стоим, Чэньская империя будет жить. Но… мне придётся уйти первым. Иди дальше с детьми. Я устал. Лю Янь, ты ещё молод. Желаю тебе спокойной и счастливой жизни… не такой, как у меня.
Лю Янь смотрел на профиль императора.
Тому не было и сорока — расцвет мужчины. Но седина уже проступала на висках. Улыбка играла на губах, но не достигала глаз. Лю Янь смотрел в эти глубокие, безмятежные очи и видел в них усталость, отрешённость и полное безразличие к жизни и смерти.
«Неужели это он?..»
«Может ли быть, что это он?..»
— Сейчас ты поможешь мне составить указ о передаче трона, — сказал император. — Я спрячу его за табличкой в храме предков. После моей смерти ты приведёшь министров и извлечёшь его.
Лю Янь почтительно склонил голову:
— Младший брат повинуется.
— Чэнь-эр уважает и любит тебя. Если он станет императором, ты будешь править как регент-князь. Только вам двоим я могу доверить империю.
Лю Янь провёл с императором почти весь день и покинул дворец лишь после закрытия ворот.
Чжицзянь и Чжимо давно ждали у ворот, изводя себя тревогой и готовые ворваться внутрь. Чжимо удерживал товарища:
— Мы расследовали дело Сюэ Сяотаня. Неужели кто-то заметил?
Чжицзянь побледнел:
— Ты думаешь, он узнал, что мы вышли на него, и хочет навредить князю?
Чжимо мрачно покачал головой:
— Нет… Даже если бы он хотел, не стал бы делать это сейчас и здесь.
— Верно, — задумался Чжицзянь. — Он не посмеет запятнать свою репутацию.
В этот момент из ворот показалась знакомая высокая фигура. Оба обрадованно бросились навстречу:
— Ваше сиятельство в порядке?
Лю Янь выглядел чуть лучше. Спокойно ответил:
— Ничего особенного. Просто посидел с императором. Пора домой.
Чжимо инстинктивно почувствовал: произошло нечто важное, но спрашивать не смел.
Когда карета остановилась у резиденции князя Дин, Лю Янь медленно открыл глаза.
Всю дорогу он держал их закрытыми, но сна не было. Хотя император позволил ему отдохнуть во дворце, заснуть не получилось. Тело изнемогало от усталости, но нервы были натянуты, как струна, готовая лопнуть от малейшего шороха.
Лю Янь собирался выйти, как вдруг услышал голос Чжимо:
— Го Цзюйли, что ты здесь делаешь?
Чжимо встречался с Го Цзюйли по поручению Лю Яня и знал, что та — доверенное лицо его госпожи. Сейчас на лице девушки читалась паника. Она схватила рукав Чжимо и тревожно смотрела на карету.
— Моя госпожа вернулась вместе с князем?
Чжимо на миг замер, бросил взгляд на дверцу кареты и быстро ответил:
— Нет.
Дверца кареты тут же распахнулась. Лю Янь нахмурился:
— Твоя госпожа ещё не вернулась?
Летом солнце садится поздно, но небо уже совсем потемнело. Обычно Му Чжуохуа возвращалась домой за час до этого.
Лицо Го Цзюйли исказилось от страха:
— Госпожа не вернулась! Я сходила в Управление по делам иноземных земель — там сказали, что она ушла ещё утром. Я обыскала весь путь домой — нигде её нет! Обычно, если задерживается, она посылает мне весточку… А сегодня — ни слова!
Несмотря на недавнее отчуждение между Му Чжуохуа и Лю Янем, Го Цзюйли всё ещё надеялась: может, они помирились, и госпожа едет с князем?
Сердце Лю Яня мгновенно оборвалось. Перед глазами всплыла улыбка императора, а слова «причинишь боль и себе, и другим» вонзились в грудь, как нож.
— Чжицзянь, — ледяным тоном приказал Лю Янь, — мобилизуй «Пурпурных стражей». Чжимо, со мной во дворец.
Затем он повернулся к Го Цзюйли:
— Иди домой. Если госпожа вернётся сама — немедленно сообщи в резиденцию князя.
Чжицзянь вздрогнул. «Пурпурные стражи» — элита личной охраны Лю Яня, все мастера боевых искусств. Он редко прибегал к их помощи в Динцзине, опасаясь усиления зависти и подозрений. Но сейчас ради поисков человека…
Чжимо не стал размышлять — просто кивнул и вскочил в карету, разворачивая её к дворцу.
Управление по делам иноземных земель уже закрылось, но при появлении князя Дин стража тут же распахнула ворота. Лю Янь запросил журналы выхода. Там чётко значилось: Му Чжуохуа покинула здание в обычное время.
— Ты сам записывал её уход? — спросил Лю Янь у стражника.
— Да, ваше сиятельство.
— Было ли что-то необычное?
Стражник задумался, потом вдруг оживился:
— Кажется, её окликнула какая-то женщина. Они немного поговорили у ворот.
— Кто это был?
— Не разглядел. По голосу — молодая. По одежде и осанке… похоже, из дворца.
Лю Янь насторожился:
— Куда они пошли?
— Простите, ваше сиятельство, тогда было много народу… не обратил внимания.
Лю Янь понял: дальше спрашивать бесполезно. Он направился ко дворцовым воротам.
Стража у ворот, увидев князя, немедленно открыла журналы. После проверки докладчик сообщил:
— Ваше сиятельство, в записях нет упоминаний о входе госпожи Му во дворец.
Лю Янь сжал кулаки. Брови нахмурились всё сильнее, а в груди нарастал холод.
Если Му Чжуохуа увела служанка из дворца, куда её могли отвести, кроме императорского дворца?
В этот момент подскакал Чжицзянь, лицо его было мрачным:
— Ваше сиятельство! «Пурпурные стражи» проследили путь от Управления… Оказалось, её увела служанка из резиденции принцессы Жоуцзя!
— Принцесса Жоуцзя… — глаза Лю Яня вспыхнули. Он повернулся к Чжимо: — Быстрее!
Чжимо нахмурился и тихо спросил:
— Ваше сиятельство… неужели всё это устроила принцесса Жоуцзя?
Неужели Сюэ Сяотань работает на неё?
Лю Янь знал Сюэ Сяотаня: тот был храбр и одержим. На поле боя он сражался без страха, но единственной его мечтой было жениться на принцессе Жоуцзя. Ради неё он готов был на всё — даже предать Лю Яня и Чэньскую империю. Но какая у принцессы могла быть причина для этого?
Лицо Чжицзяня исказилось. Он всегда хорошо отзывался о принцессе — ведь она славилась добротой и милосердием. Но тут же вспомнил: разве не император Чжаоминь, прославленный как милосердный правитель, на самом деле повелевал убийствами без счёта?
В этом дворце нет добрых людей. Только князь заслуживает доверия.
Карета Лю Яня подъехала к резиденции принцессы. Стража, увидев герб князя Дин, тут же вышла встречать.
— Приветствуем князя!
Лю Янь вышел. Его взгляд, холодный и пронзительный, заставил стражников съёжиться.
— Госпожа Му находится в резиденции принцессы?
Стражники переглянулись:
— Госпожа Му действительно заходила, но ушла больше часа назад.
— В каком направлении?
Один из стражников указал туда, откуда приехал Лю Янь.
— Чжицзянь, — приказал Лю Янь, — ищи по следу. Чжимо, со мной внутрь.
Был уже поздний час, когда уважаемые дома не принимали гостей. Услышав о прибытии князя Дин, принцесса Жоуцзя удивилась, но быстро переоделась и вышла кланяться.
— Приветствую дядюшку, — сказала она, делая реверанс.
Лю Янь, обычно мягкий и учтивый, сейчас был бледен и суров. Широкий рукав взметнулся:
— Встань.
Принцесса поднялась, растерянно спрашивая:
— Дядюшка, что случилось? Почему вы приехали так поздно?
Пронзительный взгляд Лю Яня скользнул по её спокойному, прекрасному лицу. Наконец он произнёс:
— Мне сказали, что Му Чжуохуа пропала. Я проследил её след сюда.
Принцесса ахнула:
— Когда она исчезла? Она ушла от меня больше часа назад!
Лю Янь не ответил на вопрос, а спросил напрямую:
— Почему вы пригласили её к себе?
http://bllate.org/book/2480/272743
Готово:
