Его недавно зажившая рана на бедре вновь раскрылась во время предыдущей охоты и теперь сочилась кровью, пропитав нижнее бельё. К счастью, сегодня на нём был чёрный костюм для верховой езды, и никто ничего не заметил. Он также не желал сейчас показывать слабость, вызывая лекаря и давая Елюй Цзиню повод посмеяться над ним.
Лю Чэнь стиснул зубы, мужественно терпя боль, но раненая нога невольно дрожала. В этот самый момент к нему подошла служанка принцессы Жоуцзя — Маньэр и сказала:
— Приветствую вас, великий князь. Принцесса услышала, что вы одержали победу в охоте, и очень обрадовалась. Она просит вас пройти к ней.
Лю Чэнь наконец получил повод вырваться из окружения собравшихся и последовал за Маньэр в более уединённое место.
Маньэр провела его в шатёр. Лю Чэнь вошёл и, к своему удивлению, воскликнул:
— Му Чжуохуа?
Маньэр улыбнулась:
— Принцесса сейчас занята заботами об императрице-матери и приёмом иностранных гостей. Именно госпожа Му обратилась к ней за помощью, и принцесса велела мне привести вас сюда.
Му Чжуохуа скромно поклонилась и бросила взгляд на правую ногу Лю Чэня:
— Если рану не обработать немедленно, будут осложнения.
Лицо Лю Чэня изменилось: оказывается, Му Чжуохуа давно заметила, что его старая рана вновь открылась.
Маньэр, проводив Лю Чэня, сразу удалилась.
Рядом с Му Чжуохуа стояли таз с горячей водой и аптечка. Она сказала:
— Я знаю, что вы не хотите, чтобы кто-то узнал о вашей ране. Это место уединённое — никто не увидит.
Лю Чэнь на мгновение задумался, но больше не колеблясь, подошёл и сел на ложе, глубоко вздохнув с облегчением.
Му Чжуохуа опустилась на одно колено перед ним, взяла ножницы и аккуратно разрезала ткань вокруг раны. Кровь уже приклеила материю к коже, и при отделении ткани пронзила его резкая боль. Лицо Лю Чэня исказилось, он стиснул зубы и глухо застонал. Му Чжуохуа осторожно промыла рану настойкой, быстро нанесла мазь и перевязала её.
В шатре горел светильник. Лю Чэнь смотрел вниз на сосредоточенные глаза Му Чжуохуа. Она не была ослепительно красива, но её черты были приятны и располагали к себе. Сначала Лю Чэнь питал к ней неприязнь из-за политики «питания варваров», но позже, получив от неё помощь, постепенно начал менять своё мнение. За последние два дня, слушая, как она остро возражала послам Бэйляна, он испытывал искреннее удовольствие, и симпатия к Му Чжуохуа росла с каждым часом. А сегодня она не только заметила его рану, но и тактично сохранила это в тайне…
Му Чжуохуа выдохнула с облегчением и вытерла пот со лба:
— Готово. До полного заживления ни в коем случае не напрягайте ногу и не участвуйте в боях.
Лю Чэнь бросил на неё взгляд и тихо пробормотал:
— Благодарю за сегодняшнее.
Му Чжуохуа впервые услышала от него слова благодарности и, поражённая, невольно приподняла бровь, решив, что ослышалась:
— Что?
На бледном, измождённом лице Лю Чэня мелькнул подозрительный румянец. Он смутился и раздражённо выпалил:
— Если не услышала — забудь!
Му Чжуохуа опомнилась и улыбнулась:
— Услышала, услышала! Это мой долг как подданной, ваше высочество, не стоит благодарности.
Лю Чэнь стал мягче в тоне. Помолчав немного, он добавил:
— И ещё… насчёт того, что императрица-мать велела отцу лишить вас должности наставника императорского сына…
Му Чжуохуа ответила:
— Его величество, зная, как я занята приёмом делегаций, пожалел меня и освободил от этой утомительной обязанности.
Лю Чэнь прекрасно понимал, что это не так. Должность наставника императорского сына — великая честь, и все знали: это было наказание. После этого случая он постоянно чувствовал перед ней вину, всё чаще вспоминая её поведение и поступки, и всё больше убеждался, что она — человек достойный, талантливый, тактичный и заботливый. Он сам ошибался, питая к ней предубеждение.
Лю Чэнь был лишь немного старше Му Чжуохуа — по сути, обычный юноша с долей гордости и вспыльчивым характером, но вовсе не злой человек. Он знал, что причинил ей несправедливость, но из-за собственного достоинства не мог подойти и загладить вину. Каждый раз, когда он хотел заговорить с ней, Му Чжуохуа держалась вежливо и отстранённо, лишь кланяясь издалека, и он не мог заставить себя первым проявить доброжелательность. Так всё и оставалось до сегодняшнего дня, когда она вновь пришла ему на помощь.
— Вам не стоит всегда думать только о других, оправдывать их, — неожиданно мягко сказал Лю Чэнь.
Му Чжуохуа, растроганная, смотрела на него с изумлением. Лю Чэнь встретился взглядом с её глазами — влажными, добрыми, как у испуганного оленёнка — и, смутившись, отвёл лицо, кашлянув:
— Я не из тех, кто помнит зло и забывает добро. В прошлом… я ошибся в вас.
Му Чжуохуа раскрыла рот, но её обычное красноречие временно покинуло её — она не знала, что сказать.
Лицо Лю Чэня слегка покраснело:
— Я дважды в долгу перед вами. Я знаю, вы не из тех, кто гонится за богатством, и больше не стану оскорблять вас деньгами…
Му Чжуохуа мысленно воскликнула: «Нет-нет-нет! Ваше высочество, пожалуйста, оскорбляйте меня деньгами!»
Лю Чэнь продолжил:
— В будущем… если вам что-то понадобится, я не откажу.
Му Чжуохуа про себя ахнула — обещание было слишком тяжёлым.
Ведь и она сама раньше питала предубеждение против Лю Чэня, считая его высокомерным, как павлин, красивым и знатным, но крайне трудным в общении. Она лишь надеялась хоть немного смягчить его отношение, чтобы он перестал её преследовать, и не ожидала такого поворота.
Лю Чэнь был главным претендентом на трон, и его доверие сулило несметные выгоды.
Му Чжуохуа искренне улыбнулась:
— Ваше высочество слишком скромны. Ваша искренность — честь для меня и благо для всей империи.
Эти слова явно порадовали Лю Чэня. Он и сам считал себя человеком честным и прямодушным, вовсе не таким, как тот двуличный Лю Юй. Му Чжуохуа, оказывается, понимала его.
— В шатре есть чистая одежда, — сказала Му Чжуохуа. — Переоденьтесь скорее. Мы слишком долго отсутствовали — пора возвращаться.
Вечером все расположились лагерем на охотничьих угодьях, зарезали добычу и устроили пир у костра. Лю Янь поручил Управлению по делам иноземных земель организовать вечерние мероприятия, но вдруг заметил, что Му Чжуохуа исчезла.
Сердце Лю Яня дрогнуло. Он машинально посмотрел в сторону Елюй Цзиня. Тот, мрачно попивая вино, вдруг почувствовал на себе леденящий взгляд и, вздрогнув, обернулся к Лю Яню.
Тот, однако, уже отвёл глаза — наверное, не он.
Лю Янь боялся, что Елюй Цзинь, потеряв контроль, может напасть на неё. Если бы это случилось, Му Чжуохуа, будучи всего лишь младшим чиновником, не имела бы никакой защиты: две империи вряд ли стали бы наказывать принца за убийство одного чиновника. Елюй Цзинь был коварен и непредсказуем, его нельзя было судить по обычным меркам.
Лю Янь спросил у двух людей — никто не видел Му Чжуохуа. Тревога сжала его грудь, брови невольно нахмурились, и он ускорил шаг, прочёсывая лагерь в поисках её.
— Ваше высочество говорит правду? Это было так опасно!
Знакомый голос донёсся слева. Лю Янь замер и повернулся к источнику звука.
Му Чжуохуа и Лю Чэнь неторопливо шли рядом. Она с изумлением смотрела на Лю Чэня, её тёмные миндалевидные глаза сверкали от страха и восхищения.
Лю Чэнь улыбнулся:
— На поле боя всё решается в мгновение ока. Жизнь и смерть — на волоске. Рана — пустяк.
Му Чжуохуа вздохнула:
— Ваше высочество — императорский сын, вам вовсе не обязательно рисковать жизнью на передовой. Но если бы все мужчины в империи обладали такой храбростью — сражаться за родину, убивать врагов, — Бэйлян давно бы пал.
Эти слова глубоко затронули Лю Чэня. Он кивнул:
— Больше всего я презираю тех праздных аристократов, чьи знания и отвага уступают даже вам, девушке.
Му Чжуохуа улыбнулась:
— Но управлять государством и умиротворять Поднебесную нельзя только мечом. Его величество разделяет чиновников на военных и гражданских. Если кто-то сумеет обеспечить армию оружием и продовольствием, это тоже великий вклад.
Она не стала льстить ему, как это сделала бы другая. Раньше Лю Чэнь, питая к ней предубеждение, наверняка стал бы спорить, но теперь, изменив мнение, внимательно выслушал её и признал:
— Вы правы. Я мыслил слишком узко.
Му Чжуохуа пристально взглянула на него своими ясными глазами и вдруг поняла, почему Лю Янь так к нему привязан. Лю Чэнь был человеком с ясным разделением на «люблю» и «ненавижу»: тем, кто ему нравился, он всегда проявлял терпение и понимание. Подумав об этом, она ласково улыбнулась:
— Ваше высочество, у меня есть пилюля от опьянения. Примите сейчас, чтобы вино не повредило здоровью.
Она знала, что на пиру без вина не обойтись, и заранее приготовила средство.
Му Чжуохуа достала из рукава флакон и высыпала на ладонь коричневую пилюлю. Лю Чэнь взял её из её руки, и его пальцы на мгновение коснулись её тёплой, мягкой кожи.
Их силуэты постепенно удалялись, и до Лю Яня донёсся приглушённый голос Лю Чэня:
— Ты всегда обо всём думаешь.
Лю Янь стоял в тени, нахмурившись, и смотрел на удаляющихся молодых людей.
Неожиданно в груди у него возникло странное чувство — кислое, тягостное.
«Ха! Значит, она угодлива не только со мной».
Му Чжуохуа вернулась на пир, и лишь спустя долгое время увидела, как Лю Янь возвратился. Он выглядел спокойным, но Му Чжуохуа, умея читать лица, сразу заметила мрачную тень в его глазах и предположила, что это связано с послами Бэйляна.
Их места находились далеко друг от друга, но Му Чжуохуа, воспользовавшись предлогом поднести тост, подошла к Лю Яню. Прикрывшись своим телом, она протянула ему ладонь с пилюлей:
— Ваше сиятельство, это пилюля от опьянения. Примите сейчас. Елюй Цзинь наверняка попытается напоить вас до беспамятства. Эта пилюля смягчит действие вина.
Взгляд Лю Яня упал на её маленькую ладонь. Он слегка усмехнулся, но в глазах не было тепла.
— Не нужно. Я справлюсь с этим вином.
Му Чжуохуа обеспокоенно возразила:
— Ваше сиятельство, Елюй Цзинь явно нацелился на вас. Он уже провоцировал вас на состязание в охоте, чтобы проверить ваше состояние. Сейчас он непременно заставит вас пить. Если вы покажете слабость, он воспользуется этим против Чэньской империи. Эту пилюлю я приготовила специально для вас прошлой ночью. Даже если вы не цените мои старания, подумайте хотя бы о безопасности и чести империи!
При этих словах брови Лю Яня дрогнули. Его тёмные, глубокие глаза пристально впились в неё, и Му Чжуохуа, оцепенев, с изумлением смотрела на его внезапно обострившийся взгляд.
Через мгновение Лю Янь с лёгкой насмешкой взял пилюлю и проглотил её.
— Госпожа Му отлично умеет угождать людям. Жаль только, неизвестно, какие из ваших слов — правда, а какие — лесть.
Му Чжуохуа взволновалась: она не понимала, чем могла его обидеть. Почему он вдруг стал таким странным?
Осторожно она спросила:
— Ваше сиятельство, я что-то сделала не так? Если вам что-то не нравится, скажите прямо — я обязательно исправлюсь!
Лю Янь тихо вздохнул про себя. Он и сам не знал, что с ним происходило. Виденное и услышанное словно заноза впилось в сердце. Оказывается, он не особенный. Оказывается, она так же заботлива и с другими. Но разве в этом была её вина? В мире чиновников угодничество перед начальством — просто средство выживания.
— Куда вы исчезли? — тихо спросил он.
Му Чжуохуа понизила голос:
— Рана великого князя вновь открылась, и он не хотел, чтобы кто-то узнал. Я тайно перевязала ему ногу.
Лю Янь всё понял, но настроение от этого не улучшилось.
— Не ходите по лагерю одна. Вы сильно обидели Елюй Цзиня. То, что он не убил вас сегодня днём при всех, ещё не значит, что простил.
Му Чжуохуа испугалась:
— Он осмелится убить меня в Динцзине?
Лю Янь ответил:
— Он непредсказуем и капризен. Иначе с таким воинским подвигом его бы не выгнали из столицы Бэйляна.
Увидев, как она нахмурилась, он усмехнулся:
— Теперь боитесь? А в следующий раз осмелитесь возражать ему?
Му Чжуохуа серьёзно сказала:
— Боюсь, конечно, боюсь. Но если представится случай, я снова выскажу правду. Ваше сиятельство защищает меня, и я должна защищать вас — не дать ему вас унизить. Конечно, с вашим умом вы и сами легко дадите ему отпор, но вы слишком знатны, чтобы тратить на него слова. Такие мелочи лучше оставить мне.
Лю Янь не удержался от улыбки и вздохнул:
— Ваш язык… Если захотите рассердить — разозлите даже самого терпеливого. А если решите угодить — кому устоит?
Му Чжуохуа смотрела на его глаза, в которых отражался жар костра, и почувствовала, как сердце её вдруг обожгло. Она опустила голову.
http://bllate.org/book/2480/272737
Готово:
