— Госпожа, если судить по вашим словам, князь Дин к вам и впрямь благоволит, — сказала Го Цзюйли, продолжая наносить мазь. — На императорских экзаменах он заступился за вас, перевёл в Управление по делам иноземных земель, чтобы вы не оказались втянуты в разборки императорских сыновей, назначил вас принимать посольство Бэйляна, да ещё и лично обучал письменности и верховой езде… Да он просто из кожи лезет вон ради вас!
Го Цзюйли повернулась к Му Чжуохуа и серьёзно добавила:
— На свете, кроме меня, разве что князь Дин так о вас заботится.
Му Чжуохуа на миг опешила и не нашлась, что ответить.
— Госпожа, а если он в самом деле в вас влюблён? Что тогда делать?
Эти слова застали Му Чжуохуа врасплох — сердце её заколотилось. Однако Го Цзюйли, ничего не подозревая, продолжала болтать:
— Госпожа, ведь князь Дин уже не способен к супружеской жизни, а вы всё равно обманываете его: выманиваете деньги, красоту и сердце! Разве это не хуже, чем поступки вашего отца?
— Да что ты несёшь! — Му Чжуохуа стукнула Го Цзюйли по голове. — Я… я совсем не такая, как отец! Деньги он мне дал сам — это не обман, а справедливое перераспределение богатств, обмен выгодой. Что до красоты — он стар и увядает, а я в расцвете сил, так кто тут в проигрыше? А насчёт сердца… — Му Чжуохуа строго посмотрела на служанку. — Запомни раз и навсегда, Цзюйли: у мужчин сердца нет.
— Госпожа, — буркнула Го Цзюйли, — будто у вас оно есть…
Прибытие посольства Бэйляна заставило весь Динцзин напрячься.
Жители столицы ещё помнили, как три года назад приезжали послы Бэйляна. Почти десять лет армии Бэйляна терпели поражения от князя Дина, пока три года назад тот не попал в плен и не был тяжело ранен. Лишь тогда Бэйлян получил передышку. В то время армия Бэйляна понесла огромные потери, а в Чэньской империи из-за ранения князя Дина начало колебаться боевое дух. Бэйлян воспользовался моментом и предложил перемирие. После долгих споров двор согласился подписать договор о ненападении. Однако обе стороны прекрасно понимали: это всего лишь передышка. Как только силы восстановятся — начнётся новая затяжная война.
Три года прошло с тех пор. Теперь же посольство Бэйляна прибыло якобы с поздравлениями, но многие в Динцзине подозревали: на самом деле они приехали разведать обстановку.
Князь Дин был кошмаром для Бэйляна. Даже после поражения трёхлетней давности они по-прежнему трепетали перед ним. Князь выжил, но последние три года не командовал войсками. Бэйлянцы хотели знать: способен ли былый бог войны снова встать в строй?
Во главе посольства стоял третий принц Бэйляна Елюй Цзинь — тот самый, кто три года назад одержал победу над князь Дином. Чтобы подчеркнуть уважение к императорскому дому Бэйляна, князь Дин лично возглавил группу встречавших у городских ворот.
Му Чжуохуа следовала за Лю Янем и издали наблюдала, как приближается посольство. Впереди медленно катилась роскошная, величественная юрта, запряжённая десятью конями, а вокруг неё в строгом порядке выстроились сто всадников в полном боевом облачении.
— Это их царская юрта, — произнёс Лю Янь, обращаясь к окружающим. — Говорят, приехали поздравить, а сами вооружены до зубов. Бэйлян явно не с добрыми намерениями.
Заместитель начальника Управления по делам иноземных земель тут же предложил:
— Ваше высочество, позвольте мне удвоить гарнизон и усилить охрану!
Лю Янь кивнул:
— Обязательно держите Елюй Цзиня под пристальным наблюдением.
В это время посольство подъехало к воротам. Лю Янь выехал вперёд и громко провозгласил:
— Я, Лю Янь, князь Дин, вместе со всем Управлением по делам иноземных земель, приветствую посольство Бэйляна!
Из юрты приоткрылся занавес, и наружу вышел высокий мужчина. Он поднял голову и пронзительно уставился на Лю Яня, криво усмехнувшись:
— Князь Дин, надеюсь, вы в добром здравии!
Это был Елюй Цзинь.
Му Чжуохуа внимательно разглядывала его. Она думала, что все бэйлянцы — высокие и грубые, но Елюй Цзинь оказался иным: в его красивом лице чувствовалась лёгкая женственность, кожа была светлее, чем у большинства бэйлянцев, черты лица — глубокие и выразительные. Особенно поражали его глаза — серебристо-серые. Говорили, что мать Елюй Цзиня была рабыней неизвестного происхождения. Несмотря на выдающиеся военные таланты, низкое происхождение матери лишило его права на престол. Однако сам он не стремился к трону — ему нравилось только сражаться и убивать. Даже в Бэйляне его репутация была дурной.
Взгляд Елюй Цзиня был полон вызова, но Лю Янь лишь слегка улыбнулся:
— Благодарю за заботу, принц. Со мной всё в порядке. Его величество уже устроил пир в вашу честь. Прошу следовать за мной в город.
Елюй Цзинь прищурился и окинул взглядом ворота:
— Я бы с радостью вошёл, да ваши ворота слишком малы — моя юрта не пролезет.
Чиновники Управления переглянулись с тревогой. Это было явное оскорбление.
Ведь в мире не было ворот шире, чем в Динцзине! Юрта же Елюй Цзиня была огромной — больше обычного дома, и тащили её десять коней. В Чэньской империи даже император имел право на колесницу, запряжённую шестью конями, а Елюй Цзинь нарочито использовал десять — явно пытался показать своё превосходство.
Лица чиновников похолодели.
Му Чжуохуа, видя, как бэйлянец оскорбляет достоинство Чэньской империи, стиснула зубы и с улыбкой выехала вперёд:
— Я — Му Чжуохуа, младший чиновник Управления по делам иноземных земель и член приёмной группы. Приветствую третьего принца Бэйляна!
Елюй Цзинь с насмешкой посмотрел на неё:
— Женщина? Неужели в Чэньской империи совсем не осталось мужчин, раз женщину послали встречать гостей?
Му Чжуохуа подъехала ещё ближе, всё так же улыбаясь:
— Принц прибыл издалека и, вероятно, не знаком с укладом нашей империи. Его величество правит с мудростью и милосердием, его благодать распространяется на всех — мужчин и женщин. Мы никогда не унижаем женщин и не обращаем их в рабынь, поэтому у нас женщины вполне могут занимать государственные посты.
Упоминание о рабыне-матери заставило Елюй Цзиня взглянуть на неё с яростью, готовой убить.
Но Му Чжуохуа будто ничего не заметила и продолжала, всё так же любезно:
— Конечно, принц не может знать всех наших обычаев, как и мы — ваших. В нашей стране порядок и процветание: на улицах не поднимают чужого, дома не запирают ночью. Поэтому мы впервые видим, как кто-то путешествует, возя с собой целый дом… разве что улитки так делают… — Му Чжуохуа слегка кашлянула. — Прошу прощения за неосторожное слово. Надеюсь, ваше высочество великодушно простит мне эту вольность. Слышала, вы — великий полководец. Так, может, оставите этот дом за городом? Наш народ привык к роскоши, не стоит бояться, что кто-то посягнёт на ваши сокровища.
Её слова, хоть и звучали вежливо, на деле были полны сарказма. Бэйлянские послы кипели от злости, а чиновники Чэньской империи едва сдерживали улыбки.
Лю Янь тихо рассмеялся и, не дав Елюй Цзиню разозлиться окончательно, строго одёрнул Му Чжуохуа:
— Как ты смеешь так грубо обращаться с принцем! Немедленно уйди!
Однако в его голосе и взгляде явно читалась защита.
Му Чжуохуа с поклоном отъехала за спину Лю Яня.
Лю Янь же обратился к Елюй Цзиню:
— Прошу простить мою подчинённую, принц. Она прямодушна от природы и вовсе не хотела вас оскорбить. К тому же сказала чистую правду: наша столица — венец мировой роскоши, и Управление подготовило для вас жильё, достойное даже вашей юрты.
Елюй Цзинь холодно усмехнулся и сошёл с повозки.
— Хорошо. Посмотрим, так ли процветает ваша столица, как три года назад.
Он сел на коня и поехал рядом с Лю Янем.
— Цвет лица у вас, князь, не так хорош, как прежде… — с язвительной усмешкой заметил Елюй Цзинь.
Лю Янь спокойно ответил:
— Благодаря вам, принц.
Елюй Цзинь наклонился ближе и тихо прошипел:
— Я искренне удивлён, что вы выжили. Но, пожалуй, это даже к лучшему… Наш счёт ещё не закрыт.
Проезжая мимо Му Чжуохуа, он задержал на ней взгляд и медленно растянул губы в улыбке.
— Му… Чжуо… Хуа… Я запомню вас.
Му Чжуохуа учтиво поклонилась:
— Для меня это большая честь! Не желаете, чтобы я показала, как пишутся эти иероглифы?
Елюй Цзинь: «…»
Как же хочется кого-нибудь убить!
Посольство Бэйляна под предводительством Лю Яня направилось прямо во дворец. Слуг и охрану Елюй Цзиня разоружили у ворот и тщательно обыскали перед тем, как допустить внутрь.
Му Чжуохуа и чиновники Управления следовали за Лю Янем и один за другим вошли в зал. Елюй Цзинь, хоть и был дерзок, перед императором Чжаоминем соблюдал все положенные церемонии и лишь потом занял отведённое место.
Му Чжуохуа села рядом с Лю Янем. Едва она устроилась, как услышала его тихий голос:
— Ты слишком смела. Разве тебе место было говорить в тот момент у городских ворот?
Му Чжуохуа сразу поняла, что в его словах нет настоящего упрёка, и весело ответила:
— Когда государя оскорбляют, подданный должен встать на защиту! Раз он так унизил нашу империю, я просто выразила народное негодование. Это верность и патриотизм! Ваше высочество, вы должны меня наградить!
Лю Янь тихо рассмеялся:
— Елюй Цзинь жесток и кровожаден. Тебе не страшно, что ты его рассердила?
— Чего бояться? Мы на нашей земле — что он мне сделает? — Му Чжуохуа хитро прищурилась и с ласковой улыбкой посмотрела на Лю Яня. — К тому же я знаю, что ваше высочество меня прикроет!
Лю Янь с нежностью взглянул на неё:
— Этот человек непредсказуем. Впредь держись ближе ко мне, чтобы не остаться одной и не стать жертвой мести.
От его взгляда сердце Му Чжуохуа дрогнуло. В голове вдруг всплыли слова Го Цзюйли, и она почувствовала лёгкую панику. Пробормотав что-то невнятное, она опустила глаза.
Лю Янь удивился её реакции, но вскоре перевёл внимание на пиршество и забыл об этом эпизоде.
Елюй Цзинь преподнёс императору Чжаоминю подарки в честь трёхлетия мира. Император принял их с улыбкой и велел чиновникам Управления зачитать список ответных даров. Чэньская империя всегда считала себя великой державой, поэтому подарки Бэйляну были вдвое дороже полученных.
Когда пир был в самом разгаре, Елюй Цзинь вновь заговорил:
— Чтобы выразить искреннее желание Бэйляна укрепить дружбу с Чэньской империей, мы приготовили особый дар для его величества.
Он хлопнул в ладоши, и в зал вошла девушка в праздничном наряде.
— Это моя младшая сестра Елюй Чжэнь. Ей восемнадцать, и она считается первой красавицей Бэйляна.
По знаку брата Елюй Чжэнь сняла вуаль. Все в зале невольно замерли — красота её действительно была неописуема.
Кожа белоснежная, черты лица выразительнее, чем у чэньских женщин: высокий нос, слегка впалые глаза, полные томного блеска. На ней было платье бэйлянцев: верх свободный, обнажающий плечи и ключицы, а в талии резко сужающийся, подчёркивая тонкий стан. Такая красота заставила многих мужчин затаить дыхание.
Елюй Цзинь с гордостью произнёс:
— Это знак нашей искренности. Просим его величество принять мою сестру и хорошо к ней относиться.
Брови императора Чжаоминя нахмурились: никто не ожидал, что Бэйлян предложит политический брак.
На миг император замялся, но тут же мягко улыбнулся:
— Мы ценим доброту Бэйляна, но принцессе Елюй будет тяжело вдали от родины. Не слишком ли это для неё?
Глаза Елюй Цзиня блеснули:
— В Бэйляне не принято забирать подарки обратно — это означало бы неуважение. Если его величество боится обидеть мою сестру, можно выдать её замуж за кого-нибудь из императорской семьи. Слышал, все три императорских сына ещё не женаты… — Его взгляд скользнул по принцам, а затем остановился на Лю Яне. — Князь Дин тоже холост.
Му Чжуохуа холодно смотрела на Елюй Цзиня — эта лиса из Бэйляна действительно умеет выводить из себя.
Елюй Чжэнь была ослепительно прекрасна: тонкая талия, пышная грудь, лицо словно выточено изо льда и нефрита — святая, но соблазнительная. В зале многие мужчины заворожённо смотрели на неё. Му Чжуохуа незаметно бросила взгляд на Лю Яня — ведь Елюй Чжэнь явно метила именно на него…
Лю Янь с ледяной улыбкой смотрел на происходящее, но его взгляд был устремлён не на принцессу, а на Елюй Цзиня.
Му Чжуохуа невольно выдохнула с облегчением — так и есть, он ведь не способен к супружеской жизни.
Лю Янь долго смотрел на Елюй Цзиня, потом спокойно произнёс:
— Обычаи Бэйляна, видимо, сильно отличаются от наших: у вас женщин можно дарить, как вещи.
Улыбка Елюй Цзиня тут же погасла.
Лю Янь добавил:
— Но раз это знак вашей доброй воли, мы, конечно, не откажемся. Обязательно будем заботиться о ней.
Придворные нахмурились — казалось, князь Дин согласился принять принцессу.
Однако Лю Янь повернулся к императору Чжаоминю и с поклоном сказал:
— Ваше величество, почему бы не взять принцессу Елюй в приёмные дочери?
— Что?! — воскликнул Елюй Цзинь, поражённый.
Придворные одобрительно зашептались.
Император Чжаоминь с удовольствием кивнул:
— Отличная мысль.
http://bllate.org/book/2480/272735
Готово:
